Рассматривая оба варианта развития событий, Агния склонялась к мысли, что лучше не получить Талисман, но сохранить за собой место преемницы.

— Если она попадет к нанимателям, они первыми смогут вытянуть из нее необходимую информацию.

— Если это было бы так просто, то мне уже открылось местонахождение Талисмана. Она его не знает.

— Волшебники — не немощная шайка фокусников. Они найдут способ.

— Тогда ее страж уже попытался бы. Но и у него это не вышло.

— Он Охранник. Ему не известны магия и заклинания.

— Значит, нет поводов для беспокойства.

Лорд знал, что Кира еще не вступила в силу. Его жена Магда увидела это. И когда он получит беглянку, первым делом доставит ее к Источнику. Об этом он говорить Агнии не собирался. Она честолюбива, но неглупа. Пока она уверена, что Кира бесполезна, она будет ему помогать. Но как только поймет, что он знает, как заставить Киру говорить, попытается всячески ему препятствовать.

Кроме того, его влекло к этой взрывоопасной женщине. Ее бешенный темперамент пробудил в нем похоть. Тот факт, что она его не боялась, была сильной и волевой, ставил ее на одну ступень с женщинами его расы. А значит, секс с ней будет неистовым.

При одной мысли об этом предводитель Хоранов ощутил тяжесть в паху.

Агния поймала его выразительный взгляд, раздевавший ее, подчинявший ее. Она ощутила, как горячая волна прокатилась по телу. В черных глазах этого мужчины горело пламя. И она точно знала его причину. Ее плечи расслабились, спина немного выгнулась. Эту игру она освоила давно. И, обычно, всегда выигрывала. Во всяком случае, извлекала пользу из таких связей. Итак, здесь находится два стратега, любивших поиграть с противником на всех фронтах.

— Я спокойна, как никогда, — сказала она с хрипотцой в голосе.

— Неужели? Твое сердце бьется чаще.

— Это не говорит о страхе. Надеюсь, это ты уже уяснил.

— Это говорит кое о чем другом, — ухмыльнулся Лорд.

Он медленно подошел вплотную, осматривая ее медные волосы, игравшие красными и золотыми искрами в пламени свечей, влажные губы, нагло приоткрытые в уверенной полуулыбке.

— Ты не боишься одного из самых могущественных владык только потому, — он замолчал, проводя кончиками пальцев по белоснежной коже на ее шее и медленно спустился по оголенному плечу и тонкой руке, — только потому, что на тебе этот чудесный браслет, закончил он, касаясь массивного украшения на запястье, уже не спрятанного длинными рукавами.

— Ты так думаешь? — в ее голосе звучал вызов.

Лорд нагнулся и впился жестким поцелуем в эти манящие губы. Она ответила смело и уверенно, словно действительно ни капли не боялась. А потом изловчилась и прикусила его нижнюю губу. Он почувствовал кус собственной крови. Игнорировать брошенный вызов было невозможно. Он обхватил ее за стройную талию и дернул на себя, намеренно делая больно. Возможно, от его хватки на ее фарфоровой коже проступят синяки. И эта мысль заставила его почти потерять голову.

Агния жадно целовала его, прихватывая острыми зубами губы и язык. Она боролась за первенство, за власть в этой жаркой схватке. Это лучший афродизиак. Возбуждение неслось по венам, отдавая гулом в голове. Еще немного, и она позволит ему снять с себя длинное платье. Чтобы он проверил, где проходит ее грань между болью и удовольствием, чтобы убедился, что грубость ей не страшна. Потому что брать верх над такими мужчинами — самая сладкая из побед. Эта мысль немного привела ее в чувство.

Царапая зубами его шею, она прикоснулась к уху и тихо прошептала:

— Я думаю, что и без этого амулета смогу узнать о твоих самых больших страхах. О том, что сделает такого мужчину, как ты, слабым и беззащитным. Но я не буду этого делать. Ведь тогда мы прибегнем к своим силам. А друзья так не поступают.

Он отстранился и заглянул в ее блестящие полуприкрытые глаза. Рука резко задрала подол платья и прикоснулась к ней жестко и грубо.

— Мы не друзья.

Кира осмотрелась. Выжженная, мертвая земля, темно-серая, безжизненная, с сухими невысокими кустами, словно после атомной войны. Дотронься до них — и рассыплются в прах. Небо напоминало темный омут, абсолютно непрозрачный, в который будто тощая старческая рука колдуньи всыпала черный порошок, клубами расходящийся в зловещем вареве. Эти облака появлялись вновь и вновь, как капли чернил, пролитых в воду, медленно разраставшиеся на тусклом куполе, увеличивающиеся на глаза.

Ее взгляд опять вернулся к нечеткой фигуре за спиной Аргуса. Высокая, словно парящая над землей. Клочки оборванной широкой одежды развиваются так, словно вокруг дует штормовой ветер, хотя в действительности воздух будто застыл, такой же неживой, как и все вокруг. Сквозь призрака можно было рассмотреть очертания каменистых холмов вдалеке. Но тускло светящиеся, блуждающие огоньки, медленно перемещающиеся в пределах тела, напоминали о том, что в нем когда-то была жизнь.

Кира попыталась вдохнуть, но легкие нестерпимо жгло. Она закашлялась. Аргус поддержал ее, пока спазмы не стихли. Тепло его руки согревало спину и, в конце концов, кашель отпустил.

Глаза слезились как от порывов жаркого ветра, а ноги и руки мерзли.

Странное существо приблизилось и девушка едва сдержала порыв отползти подальше. Что-то неправильное, ужасное было в нем. И тем не менее, Кира не могла отвести глаз от размытого, высохшего лица и горящих маленькими белыми точками глубоко запавших глаз.

Аргус прислушивался к ее дыханию. Он уже бывал в этом месте и знал, как выглядят призраки Ушедших. Пройти через их земли можно было без особого труда, если знаешь, как себя с ними вести. Но вот тот факт, что он чуть было не потерял Киру в бушующем море, до сих пор вызывал дрожь. Она умерла бы. Ушла навсегда. Для таких, как он, это всего лишь мгновение, когда сердце не бьется и дыхание замирает. А потом кровь с бешенной скоростью опять бежит по венам. Но для нее… Хотя она и была Провидицей, если сила ее клана еще не вошла в нее, она оставалась обычной смертной, как и все на ее родной планете.

Когда-то Аргус переступал грань. Правда, всего на несколько мгновений, но все же ему удавалось увидеть звезды, почти прикоснуться к ним.

В первый раз это случилось сразу же после обретения им силы. Отголоски страшной войны докатились до его деревни. Объединенные силы противника ворвались сквозь портал в их мир так стремительно, что даже со скоростью Охранников сгруппироваться и подготовиться к атаке было невозможно. Он защищал мать Дария и не увидел, как несколько стрел полетели в его сторону. Одна из них угодила прямо в сердце. Ее вытащили, но пока сердце молчало, он успел испытать и райское блаженство, и самую страшную боль. Что ни говори, уходить жизни, пусть даже таким быстрым способом, невероятно болезненно.

Во второй раз силы противника были гораздо больше. А он защищал своего нанимателя. Хотя мастерства у него заметно прибавилось, численный перевес стал решающим в той битве. Однако нить его жизни не оборвалась и тогда. Он смог отбить того, кого защищал, и сдержать клятву.