Люди были одеты в белое и серое. Причем светлые одежды были привилегией богачей. А в сером ходили рабы. Их головы всегда были опущены, они не поднимали глаз. Широкие стальные браслеты на руках говорили о статусе невольников.

Посреди города стоял огромный дворец. Он возвышался над остальными домами, его очертания были видны из-за стен. Леа запрокинула голову.

Казалось, острые пики башен касались небосвода. Лучи света падали из окон, рассыпались по поверхности хрустальных крыш. Создавалось впечатление, будто невероятный замок светился изнутри.

Их вели именно туда, поняла девушка.

Миновав арочный вход, они попали в просторный внутренний двор. Рабы мгновенно засуетились вокруг гиганта. Он давал распоряжения насчет животных и новых пленников, пока пил из огромной чаши.

Леа опустилась на прозрачную холодную плитку. Сил, чтобы держаться на ногах, больше не было. Как и желания жить. Она устала настолько, что готова была закрыть глаза и принять смерть. Единственное, на что она надеялась — чтобы все произошло быстро и безболезненно.

Цепь от ее оков натянулась. Она открыла глаза. Высокий крепкий мужчина расстегнул тяжелые манжеты на запястьях. Она увидела посиневшие окровавленные участки кожи, в которые впивался металл.

Их повели внутрь по маленькому коридору. Множество дверей, лампад, проходов и лестничных пролетов мелькало перед глазами Леа. Она чувствовала, что теряет сознание. Руки и ноги стали тяжелыми. Она подумала, что ее глаза закрываются в последний раз, а сердце медленно сжимается в предвкушении смерти. И тогда она услышала голос, низкие, хриплый, пугающий.

— Красная река не унесет тебя. Не сейчас.

Аргус поднимался в гору, раздвигая заросли высохших лиан руками. Зима в его краю уже закончилась. Но весна, лето и осень никогда не были жаркими. Единственное отличие зимы от других времен года — она уносила больше жизней.

Марун жил отшельником столько, сколько его помнили все остальные члены клана. Старику было около 900 лет. Он был главой клана половину этого времени.

Дом Маруна был таким же древним, как и его владелец. Невысокий, наполовину ушедший в землю, с покосившейся крышей, почти полностью скрывавшей стены.

Он знал тропинку, ведущую к этому дому, наизусть, мог пройти по ней с закрытыми глазами.

Мальчишкой он проводил в этом ветхом жилище больше времени, чем в своем доме. Ведь здесь его ждали, были ему рады, здесь одиночество отступало.

Он толкнул незапертую дверь.

Внутри пахло все также — старинными пергаментами, дымом смолянистых дров и тяжелым ароматом курений.

Огромное количество книг было расставлено по полкам, тянувшимся вдоль стен. Большой стол посередине комнаты был завален свитками. Одинокая свеча давала мягкий, но скудный свет. В глубоком кресле возле камина, сгорбившись, сидел высохший седовласый старец. Он склонился над бумагами, водя по строчкам костлявыми, узловатыми пальцами.

Аргус замер на мгновение. Марун выглядел еще тоньше, чем в последний раз, когда они виделись. Его длинные волосы, спускавшиеся до плеч, стали еще реже. Но он все также корпел над своими сокровищами — библиотекой, которую собирал столетиями. На его коже появилось больше старческих коричневых пятен. Но даже теперь, на исходе жизни, его ум требовал новой пищи.

— Ты еще не ослеп, читая в такой темноте?

Марун обернулся. Его серые выцветшие глаза впились в молодого мужчину. И когда он узнал гостя, на лице расцвела искренняя улыбка, пустившая лучики морщин.

— Аргус! Подойди ближе, чтобы я смог рассмотреть тебя!

Мужчина опустился на колени у ног старика. Тот притянул его и обнял, как собственное дитя.

Как же недоставало Аргусу этих теплых, отеческих объятий последние годы. Все-таки он понимал тех Охранников, кто заводил семью. Пусть видеться с ними выпадало нечасто, зато всегда было куда возвращаться. И дома тебя ждали, тебе радовались.

— Как себя чувствуешь?

— На все свои девятьсот лет, — рассмеялся старик.

— Ты крепкий, как деревья у твоего дома.

— Они росли здесь уже тогда, когда я родился.

— И ты проживешь столько же, если не больше, — улыбался Аргус, всматриваясь в знакомые черты.

— Откуда ты? Рассказывай, где был, — потребовал старик.

Аргус встал и поискал глазами маленькую скамеечку, на которой часто сидел подле Маруна, пока тот читал ему о подвигах и заслугах их клана или о войнах, потрясших Веретено Миров.

— Меня наняли Волшебники. Несколько лет я искал девочку, которая, по их мнению, первой сможет найти часть Талисмана. Я отправился на планету Земля, где одно солнце и одна луна. А небо там голубое и без звезд днем. Я искал ее довольно долго. Но удача все же повернулась ко мне.

Однако уже в мире базаров я потерял ее, вернее, с самой Земли за нами по пятам шел Хоран. Мы пару раз пересекались с ублюдком, но ему ничего не светило, — ухмыльнулся Аргус, но тут же улыбка сошла с лица. — Пока я как-то не отвлекся на постоялом дворе. Он похитил ее и увез к Лорду. Она бежала оттуда. Я сам не знаю, как ей удалось противостоять им. И тем не мерее, она смогла. Я разминулся с ней снова. Она пряталась ото всех в какой-то крохотной деревеньке вдали от дорог и рынков. Я нашел ее тогда, когда ее жизнь была снова под угрозой, потому что обратился за помощью не к тому человеку. Меня предали. Однако из этого я сделал вывод, что ее ищут многие, что она действительно важна и обладает определенным даром. Сейчас она со мной. В моем доме.

— Ты искал ее несколько лет, — задумчиво заговорил старик, в его глазах мелькнула насмешливая искра. — Она, наверное выросла из маленькой девочки?

— Да, — смутился Аргус, — она превратилась в красивую женщину.

— И уж не поэтому ли ты привел ее сюда, вместо того, чтобы вести к Волшебникам?

— Ты проницателен, как всегда, учитель, — горько усмехнулся мужчина.

— Кто она?

— Волшебники сказали, что ей суждено стать Провидицей.

— И она знает об этом?

— Я рассказал ей, когда объяснял, куда она попала через портал.

— Провидица, — протянул Марун, его глаза застыли, словно он перебирал на складе своей памяти книги, таящие секреты прошлого и настоящего. — Откуда им стало известно о ней?

— Я был в храме, когда им открылось магическое окно и в нем показалась она.

— Они добыли некий секретный ингредиент для этого колдовства, не так ли?

— Слеза Ведуньи.

— Тогда все очень серьезно и их утверждение верно. Она вполне сможет найти осколок Талисмана, если ее к этому принудят или попросят.