— Но я помогу тебе. Ты напоминаешь мне одного человека. Он сыграл большую роль в моей судьбе. И я постараюсь укрыть тебя от Мора настолько долго, насколько это будет возможно.

— Спасибо, — опять тихо проговорила девушка. Она хотела задать еще какой-то вопрос, но в служанка доложила, что к Шакту пожаловал новый Управитель.

Уже назначили, значит. Интересно, кто же это?

Шакту кивком дала согласие принять его. Им оказался один из советников Мора, честолюбивый и амбициозный. Имени его она не помнила.

— Управитель, — Шакту приветствовала его кивком головы и улыбкой. — Поздравляю, вы достойны этого звания.

— Спасибо, — новый Управитель был явно польщен теплым приемом.

— Чем обязана такой чести?

— Собственно, мне доложили, что вы увели к себе одну из наложниц. Что-то не так?

— Ну что вы, Управитель, просто захотелось поговорить с бедной девушкой.

Управитель поднял бровь. Он был не дурак и прекрасно знал о том, как Шакту относилась к наложницам, как ее бесили бесчисленные измены Мора, ведь она всегда занимала особое положение и во Дворце, и в душе Повелителя. Иначе он бы убил или отослала надоедливую женщину, пусть даже их связывали особые узы.

— Теперь я могу ее забрать?

— Да, конечно. Но не спешите предлагать ее повелителю. Она в сильном шоке, я бы хотела поберечь ее, пока она не придет в себя. Ведь из новой партии девушек достаточно?

— О, да.

— Тогда окажите мне эту небольшую услугу. И я бы хотела еще увидится с ней. Скажем, завтра утром.

— Как пожелает великая Шакту, — управитель поклонился и вышел. Следом за ним охрана вывела и новенькую.

Шакту не смогла до конца понять, что же она хочет от этой наложницы. Но важно было одно — не допускать ее встречи с Мором как можно дольше. Кто знает, чем обернется это знакомство. Шакту невесело усмехнулась. Конечно же, сексом. Мор тоже заметит сходство и это вызовет его явный интерес. А учитывая, что Леа оказалась неординарной наложницей, то ее замена сможет вызвать и нечто большее, чем сексуальное влечение.

Тем временем, Таи шла в комнату для наложниц, не замечая ничего вокруг. Она напоминает кого-то. Того, кто уже был в этом месте. В гареме, в ее положении, иначе зачем ее нужно было защищать и жалеть.

Возможно, она, наконец, наткнулась на след своей сестры?

Нужно было выяснить это у красивой и доброй женщины, которая решила ей помочь.

Когда на следующее утро открылась дверь и появились стражники, Таи поднялась и сама направилась к ним.

Шакту ждала ее у фонтана в удивительно красивом саду, похожем на миниатюрную копию настоящего дикого леса.

В этот раз Таи собралась, сконцентрировала свое внимание на деталях, мелочах, которые не заметила прежде.

Теперь от нее не ускользнуло то, с каким низким поклоном рабыни доложили своей госпоже — а в этом больше не было сомнений — о том, что привели новую наложницу. Начальник стражи также почтительно склонился перед красивой женщиной, застывшей у буйно цветущего куста.

Она стояла очень прямо, но не в напряженной позе, а скорее как королева, с достоинством принимая оказанные ей знаки почтения.

— Как ты, дитя?

— Спасибо. Хорошо.

— Отдохнула этой ночью?

— Да.

— Хорошо, — улыбнулась Шакту, довольная тем, что новый управитель сдержал свое слово. — Прогуляйся со мной. Здесь красивые сады, но мне нечасто удается насладиться их видом.

Сзади шли вооруженные охранники. Таи невольно всматривалась в их лица, суровые и сосредоточенные. Ее они тоже воспринимали как потенциальную угрозу, поэтому держали руки на рукояти мечей.

— Кто вы? И почему помогаете мне?

— Меня зовут Шакту. Я одна из наложниц Мора. По сути, я была первой, от кого он захотел иметь детей.

Шакту на мгновение замолчала, и от Таи не укрылась горестная складка у губ женщины. Но потом она улыбнулась, повернувшись к девушке.

— А тебя как зовут?

— Таи.

— Так вот, Таи, ты напоминаешь мне одну девушку. Мы сблизились с ней, пока она была здесь. Ей пришлось нелегко, поэтому мне кажется, что я должна помочь тебе.

— А что с ней случилось?

— Она … умерла.

У Таи в горле образовался комок. Грудь сдавило. Умерла? Может быть, это другая наложница, не ее сестра? Мало ли в Веретене Миров похожих девушек?

Шакту внимательно смотрела на побледневшую рабыню. Ее нижняя губа задрожала, что вызвало у нее вспышку презрения. Такая же жалка, как и та шлюшка.

— Как ее звали? — голос едва слышен.

— Леа.

Таи закрыла глаза и попыталась держать себя в руках. Но голова кружилась, ее шатало из стороны в сторону, будто подхваченную волнами лодку. Ее младшая сестренка была здесь, и она, Таи, не успела ее спасти!

— Слишком дерзкой она была, а наш правитель не любит этого, — продолжала говорить Шакту, не обращая внимания на застывшую спутницу. — В конце концов ее постигла судьба, которая не так уж необычна для всех наложниц Мора. Красная река унесла и ее. Такой у нас обычай: кровь это сила, она питает нашу землю.

Таи почувствовала дурноту, перед глазами поплыло. В конце концов, горе поглотило ее.

— Сестра, — слабо прошептала она, прежде чем лишиться сознания.

Шакту больше не скрывала отвращения.

— Уберите ее, — бросила она охране.

Ну до чего же глупые эти существа. Проку от них никакого. Хотя, эту девочку нужно будет правильно разыграть.

Никто не скажет ей, что в действительности случилось с ее сестрой. Да никому и в голову не придет, что эта новая наложница — сестра сбежавшей с Тереем девушки.

А вот как именно воспользоваться бедняжкой, Шакту еще не решила.

Когда Таи пришла в себя, она опять лежала на тонкой циновке в комнате, где свет пробивался сквозь крошечные окошки на такой высоте, что до них невозможно было достать.

Девушки вокруг сидели безучастно, две новенькие лежали и тихо постанывали.

Таи вспомнила все, что сказала ей Шакту. Леа мертва. Таи закрыла глаза, стараясь подавить всхлипывания. Чего еще ждать в гареме, где участь рабыни или наложница известна наперед? Унижение, насилие, издевательство, смерть.