На балу, среди сверкающих драгоценностями столичных красавиц в воздушных, изысканных туалетах, Аня в своем скромном платье держалась естественно и с большим достоинством. Расчет ее благодетельницы на то, что девушка, никем не замеченная, просидит весь вечер возле нее, не оправдался. Анна была необычайно красива. Ее черные как смоль волосы оттеняли удивительно белую кожу лица, на котором в обрамлении густых ресниц светились умом и добротой яркие голубые глаза.

Неудивительно, что на балу к ней выстроилась целая очередь блестящих молодых людей, желающих ангажировать девушку на танец. На своем первом балу Аня пользовалась головокружительным успехом. Она разрумянилась от танцев и успеха и была весела. Самым настойчивым в своем желании танцевать с юной красавицей был мой отец, князь Николай Меньшиков. Он был старше ее на десять лет, служил в министерстве иностранных дел и считался человеком, сделавшим блестящую карьеру. В те дни он ожидал назначения послом в одну из европейских стран. Дело оставалось за малым — князь должен был жениться. Лучшие невесты Петербурга с нетерпением ждали, на ком же он остановит свой выбор.

Каков же был шок высшего света, когда князь предпочел блестящим девушкам с богатым приданым никому не известную бедную провинциалку! Родители князя в ярости грозили ему отлучением от семьи. Отец Николая отправился с визитом к родственнице Ани и требовал, чтобы девушку немедленно отправили к родителям. На свет выплыли старые карточные долги, которые с незапамятных времен числились за старухой. К ней подсылали людей, грозивших ей тюрьмой на старости лег, если та не выдаст девушку замуж тотчас за первого встречного. Но неожиданно старуха приняла сторону Ани. Темным дождливым петербургским вечером она вызвала к себе молодого князя и все рассказала ему.

На следующий день князь Николай Меньшиков выплатил старый долг и официально просил Аниной руки. Девушка, глубоко переживавшая скандал в свете, со слезами на глазах дала свое согласие. Князь, всегда отличавшийся ровным характером и, казалось, абсолютно не способный на безумства, совершил то, чего от него никто не ждал. Он увез Аню в деревню, где тайком обвенчался с ней.

Мама много раз рассказывала мне эту историю, и я очень хорошо ее запомнил. В ту суровую зиму стояли лютые крещенские морозы. Они долго ехали куда-то сначала в карете, потом на санях, и князь заботливо укутывал Аню медвежьей полостью, подбитой изнутри алым шелком. С ними ехал друг моего отца, молодой Андрей Муравьев, расстрелянный потом красными в Крыму. Мама запомнила маленькую деревню, куда они приехали глубокой ночью, старую церковь с покосившейся колокольней.

Они зашли в дом священника, обычную деревенскую избу, где в сенях мычал теленок. Пожилой священник, поднятый с постели, долго кряхтел, облачаясь в ветхую церковную одежду.

Венчание прошло скромно, в полумраке церкви. Горело лишь несколько лампадок и свечи в руках жениха и невесты. Не было хора, пели только матушка и Андрей, не было гостей. Но Аня Воронова, ставшая теперь княгиней Меньшиковой, запомнила эту ночь навсегда. Когда она под руку с мужем вышла из церкви, на удивительно прозрачном морозном небе ярко горели тысячи звезд.

«Видишь, Аня, — сказал ей тогда князь, — нас благословляют звезды».

По их возвращении в Петербург старый князь был поставлен перед фактом женитьбы сына на бесприданнице. С ним случился припадок, он кричал, топал ногами, родные боялись, как бы старика не хватил удар. А потом старик полюбил невестку крепче, чем родную дочь Ольгу, которая увлеклась учением графа Толстого, перестала есть мясо и все рвалась поселиться в коммуне и работать в огороде…»

Лиза с таким интересом записывала воспоминания князя, что не замечала часов, проведенных за компьютером. Обычно князь уставал первым и шел отдыхать. Почему-то он считал, что Лиза не только набирает текст, но и делает литературную обработку. На самом деле язык Петра Николаевича был настолько богат и так выразителен, что если бы Лиза что-то исправляла в тексте, он только проиграл бы.

Лиза размышляла о русских дворянах, жителях Петербурга и Москвы, которые давали зимой роскошные балы, а летом разъезжались в свои имения. Там устраивались псовые охоты, происходили события, дававшие пищу для разговоров на целый год. Среди богатых семейств модно было целые сезоны проводить во Франции, на Лазурном берегу, или в Швейцарии, у Женевского озера. Но одно дело приезжать за границу богатыми иностранцами и совсем другое — полунищими эмигрантами. А именно такая судьба ждала почти всех героев воспоминаний Петра Николаевича.

— Лиза, — сказал ей однажды князь, — ты очень много делаешь для меня. Я хочу поговорить с тобой об оплате.

До сих пор Лиза старалась не касаться этой темы. Несколько раз Петр Николаевич давал ей на карманные расходы, и Лиза не отказывалась, чтобы не обидеть его. Сама она считала, что и так слишком многим обязана князю. Она жила в его доме. А услуги, которые она оказывала князю, были ей только в радость. По крайней мере, Лиза не считала возможным брать плату за то, что несколько раз в день кипятила на плите сухие травы. Что касается воспоминаний, то Лиза получала огромное удовольствие, печатая их. Она почему-то считала, что деньги получают только за неприятную, требующую усилий работу. Все это она и попыталась довольно сбивчиво объяснить князю.

— Лиза, ты говоришь самый настоящий вздор! — заявил он, и девушка впервые увидела его если не рассерженным, то сильно огорченным. — Мой долг расплатиться с тобой за твои труды. Люди для того и ищут свое призвание, чтобы зарабатывать тем, что им нравится, а не тем, что им неприятно и скучно. Я прекрасно знаю, что работа, которую ты сейчас выполняешь для меня, оплачивается гораздо дороже, чем стоит твое проживание.

— Ну хорошо, — согласилась Лиза, — давайте поступим иначе. Согласны вы на компромисс?

— Это смотря какой, — улыбнулся старик.

— Вы только что говорили о призвании. Я об этом много думала и поняла, что хочу быть врачом. Мне пора уже подумать об образовании, я слишком много времени потратила на всякую ерунду, замуж выходила, например, — улыбнулась Лиза.

— Ну, это вполне подходящее занятие для молодой девушки.

— Да, но согласитесь, не с таким же результатом, как у меня. Петр Николаевич, я готова работать у вас бесплатно, причем, если надо, я могу убираться в доме и на кухне быть в помощь Розе. Помогите мне, пожалуйста, поступить учиться. Я говорю по-испански и в России почти целый год проучилась в медицинском училище. У меня есть венесуэльский паспорт. Я просто не знаю, куда мне обратиться. Вы поможете мне? — произнесла Лиза с таким жаром, что пожилой князь тепло улыбнулся ей.

— Ну конечно, девочка. Я скажу Коле; он все разузнает. И куда тебе лучше поступить, и какие для этого нужны документы.

Но, оказывается, Николая ни о чем не надо было просить. Он помнил о желании Лизы пойти учиться, и сам все это время наводил справки.

— Ну, Лиза, сейчас я буду изображать из себя доброго волшебника, — торжественно объявил ей Николай. — Ты думаешь, так просто было добиться, чтобы тебя зачислили в студентки? Во-первых, ты не догадалась взять с собой из России ни одного документа. У тебя нет даже свидетельства об окончании школы. Мне пришлось с пеной у рта доказывать, что среднее образование ты точно получила. Во-вторых, язык ты все же знаешь недостаточно хорошо, чтобы слушать и записывать лекции по медицине. Ну и конечно, ни в одно высшее учебное заведение тебя никто бы не взял. Разве что за огромные деньги.

— Но на таких условиях я бы и сама не пошла! — перебила его Лиза.

— Я все понимаю. Поэтому для начала предлагаю тебе поучиться в медицинском колледже. Сейчас у нас конец августа. Занятия там начнутся в середине сентября. Так что советую тебе все бросить и засесть за испанскую грамматику. Говоришь ты, может, и неплохо, но пишешь, я подозреваю, с ужасными ошибками. Или я не прав?