Возможно, Николай хотел уколоть Лизу этим вопросом, а может быть, просто шутил, но Лиза ответила ему совершенно серьезно:

— Нет, теперь я понимаю, что никогда не любила себя, а только жалела. Всю жизнь, сколько я себя помню, я была преисполнена жалости к самой себе. Из-за того, что у меня рано умерла мама, из-за того, что я росла в семье злой тетки. Потом меня не любили в школе, потом у меня был грубый и не понимающий меня муж, потом его сменил другой — и он опять сделал меня несчастной. Теперь я начинаю понимать, что причина многих моих проблем крылась в этой жалости. Я так отчаянно жалела себя и ждала, когда другие меня пожалеют, что ничего вокруг себя на видела. Сейчас я убеждена, что жалеть можно только других, а себя — преступление. Почему мне никто раньше этого не объяснил?

— Такие вещи объяснить невозможно, — очень серьезно ответил Николай, не отрывая глаз от гладкого, блестящего на солнце шоссе. — Многое человек понимает, только пережив свой собственный жизненный опыт. И удивительно, что ты понимаешь такие глубокие вещи в свои двадцать два года. Многим на это жизни не хватает. Как часто встречаешь стариков, у которых нет никаких чувств, кроме жалости к самим себе! Кстати, их-то обычно никто не жалеет. К счастью, дядя не такой. Он из тех немногих людей, которые о себе забывают. Смотри, это уже корт.

То, что увидела Лиза, было не только кортом, а целым спортивным комплексом, со стадионом, бассейном и гимнастическими залами. Корт представлял собой площадку, засыпанную ярко-красным песком и залитую солнцем. Лиза сразу поняла, что Николай был здесь своим человеком. Он весело поздоровался с пожилым усатым толстяком, клюющим носом в раздевалке.

— Вот уж не понимаю этих энтузиастов, — проворчал сторож, протягивая Николаю ключ от шкафчика, — меня бы ни за какие деньги не заставили носиться по корту в такую жару.

Николай протянул Лизе ракетку:

— Ну что же, смотришься ты неплохо, вот только держать ракетку не умеешь. Смотри, — он показал Лизе, как правильно сгибать руку, и сам сжал ее пальцы на кожаной ручке ракетки.

Николай стоял совсем близко от нее, его длинные пальцы прикасались к ее голой руке, но Лиза ничего не чувствовала. Ей просто было приятно его общество, он был интересным собеседником, и только. Теперь, когда она познакомилась с Николаем поближе, ей стало с ним легко, она ничем не была ему обязана и ничего ему не должна.

— Новички сначала тренируются у стенки. Придется и тебе с этого начать.

Целый час Лиза прыгала возле белой стены, гоняясь за ярко-желтой точкой мячика, пока у нее перед глазами не поплыли круги, а в ушах не зазвенело. Горячий пот струйками стекал по лицу, волосы, завязанные утром в тугой аккуратный узел, растрепались.

— Все, больше не могу, — еле выдохнула Лиза и опустилась на лавочку. — В такую жару — это просто самоубийство.

— Я думал, ты и пятнадцати минут не выдержишь.

— Посадите меня в холодильник!

— Насчет холодильника проблематично, — улыбнулся Николай, — а вот бассейн к твоим услугам.

— Ой, — расстроилась Лиза, — а я не догадалась взять купальник! Ты же не сказал мне, что здесь есть бассейн.

— Ничего страшного, купайся прямо так, в шортах и майке.

«А почему бы и нет?» — подумала Лиза, подходя к соблазнительно блестевшей воде, которая даже издали выглядела прохладной.

Николай уже разделся. Сейчас при ярком солнечном свете он показался ей еще красивее, чем тогда в ночном сумраке на морском берегу. Длинноногий, загорелый, Николай производил впечатление человека, нашедшего общий язык со своим телом. Так выглядят люди, для которых всегда важно быть в хорошей форме. Лиза увидела маленький серебряный крестик у него на груди и обратила внимание на шрам от аппендицита на впалом животе.

Николай бросил одежду на белый стул, а Лизе, кроме теннисных тапочек, оставить возле воды было нечего. Она лишь аккуратно, чтобы не порвать кожаный шнурок, сняла и повесила на спинку стула амулет, который дал ей когда-то дон Рафаэль. С тех пор она носила его не снимая.

Николай не спускал с нее внимательных глаз. Лизе стало не по себе от его пристального взгляда, и она поспешила прыгнуть в воду. Николай тут же, с криком Тарзана, последовал за ней. Голубая прохлада приняла Лизу в свои ласковые объятия. Она ныряла до самого дна, покрытого разноцветной плиткой. Лиза плыла под водой в ореоле волос, распустившихся вокруг головы золотым шатром, и широко раскрытыми глазами смотрела на Николая. Он плавал вокруг, не приближаясь к девушке. Окруженный перламутровыми воздушными пузырьками, он казался Лизе фантастическим божеством.

Но вот они вынырнули на поверхность, и очарование подводного волшебства исчезло. Лиза, выйдя из бассейна, почувствовала себя крайне неловко. Под футболкой на ней ничего не было, и сейчас, когда тонкая ткань намокла, это было слишком заметно. Мокрая одежда стала совсем прозрачной, с таким же успехом Лиза могла бы вообще раздеться. Ее небольшие груди, обтянутые тонким трикотажем, соблазнительно выступали, и Николай, как ни старался, не мог отвести от нее глаз.

«Какой ужас, — думала Лиза, — это выглядит так, будто я нарочно оделась так, чтобы соблазнить его. Но я же на самом деле не знала, что здесь есть бассейн. В конце концов, если он не может не смотреть на меня, это его проблемы».

Жаркое солнце очень быстро высушило Лизину одежду, и она опять превратилась в скромно одетую девушку. Тогда и Николай успокоился, отошел и вернулся с двумя стаканами ледяного сока.

— Скажи, Лиза, — начал он, — а что за кожаный мешочек ты носишь все время на шее?

— Это амулет от злых духов, — очень серьезно ответила девушка, — мне дал его дон Рафаэль.

— И ты веришь в такие вещи? — изумился Николай.

— По крайней мере, с тех пор как я его ношу, со мной не случилось и не случится ничего плохого. В этом я абсолютно уверена.

Это было сказано таким тоном, что Николай не позволил себе сделать ироничное замечание.

Лиза заново осваивала компьютер. Николай поставил ей специальную программу, помогающую научиться печатать вслепую. Целую неделю Лиза просидела перед экраном, пытаясь угнаться за разноцветными буковками, носящимися по монитору. В какой-то момент у нее все начало получаться.

— Ну, я готова, — объявила Лиза Петру Николаевичу, когда он зашел справиться о ее успехах.

Компьютер занимал почетное место в кабинете князя. Лиза перенесла сюда из комнаты Петра Николаевича ворох старых, пожелтевших и истрепанных на сгибах писем и фотографий.

В первые дни работы с Петром Николаевичем она следила лишь за тем, чтобы успеть за его голосом и не делать ошибок. Но постепенно она стала печатать машинально, воспоминания старого князя все больше увлекали ее. Лиза погрузилась в мир некогда существовавшей цивилизации, во времена, когда честь мундира и благо Отечества ценились дороже жизни, она кружилась на балах и следовала за любимым мужем в ссылку. Князь считал, что отдельное место в мемуарах должно быть отведено истории знакомства и любви его родителей.

«Мой отец, князь Николай Меньшиков, — печатала Лиза, — познакомился с моей матерью на благотворительном балу, который давал вице-губернатор Петербурга в пользу крестьян нескольких губерний, пострадавших от неурожая. Моя мать, Анна Сергеевна, в девичестве Воронова, была родом из обедневших псковских дворян. Ее родителям стоило огромных усилий вывезти молоденькую девушку в столицу, где ее приняла в свой дом воспитанницей дальняя родственница, пожилая дама, бывшая фрейлина покойной императрицы. Теперь дряхлеющая барыня оказалась не у дел и была предоставлена самой себе, старческим страхам и болезням. Зачастую она срывала зло на молодой девушке, которая кротко сносила все обиды, терпела несносный характер старухи и не позволяла себе плакать над горькой долей.

На благотворительном балу юная Аня оказалась случайно. Старуху пригласили скорее из жалости, чем из желания видеть ее. Старая, растерявшая зубы, нещадно накрашенная, она вряд ли могла быть украшением света. Расцветшая красота юной воспитанницы еще более портила характер старухи. Она даже на бал вывезла ее чуть ли не в будничном наряде.