25 марта 1945 года, по филиппинскому образцу, как у острова Лейте, перед началом боев за собственно Окинаву, американцы начали захват группы небольших островков Кэрама (Кэрама рэтто), находящихся приблизительно в 15 милях от острова и создали на них плацдарм для вторжения.

Камикадзе начали действовать незамедлительно. Уже 26 марта японские самолеты в соответствии с планом, имевшим кодовое название «Тэн» или «Тэн-го» («Небеса»), атаковали американцев и за два дня совершили более 50 боевых вылетов с Тайваня и Кюсю. Эти атаки смертников были осуществлены с баз Окинавы. После этого на острове практически не осталось самолетов.

После нескольких дней интенсивных артобстрелов и бомбардировок, утром 1 апреля 1945 года, американская морская пехота и дивизии армии начали высадку на Окинаву и за короткое время при поддержке бронетанковых войск захватили довольно большую территорию, включая крупный аэродром Кадэна.

После провала операции с использованием «Ока» 21 марта адмирал Угаки, похоже, не знал, что делать, и стал экспериментировать. В противоположность крупным налетам, решено было атаковать противника небольшими группами. В период с 1 по 5 апреля, пока на Кюсю спешно происходило формирование новых подразделений специального назначения и собирались все самолеты, пригодные для самоубийственных атак, американцы уничтожали мелкие эскадрильи смертников, в том числе были сбиты самолеты, транспортировавшие одну группу «Ока». Результат у камикадзе «Ока», как и 21 марта, оказался нулевым. Однако другим самолетам особых подразделений в первых числах апреля удалось вывести из строя или повредить около 15 кораблей противника, в том числе линкор и авианосец, два эсминца, несколько десантных и транспортных судов. Достаточно большие потери понес личный состав американского флота.

6 апреля началась первая крупная операция по защите Окинавы из серии «Кикусуй», разработанная под руководством адмирала Угаки. Угаки вновь изменил тактику борьбы, решив снова наносить удары по врагу крупными силами. Массированные атаки должны были следовать одна за другой. На этот раз флотскому и армейскому командованию впервые удалось объединить усилия и организовать совместные действия специальной авиации. В первой из десяти операций «Кикусуй» участвовало самое большое число самолетов смертников. Всего было собрано 355 самолетов (230 машин морской авиации и 125 — армейской), которые в течение 6 и 7 апреля нанесли ряд ударов по американцам.

Атаки отличались ожесточением и продолжались по несколько часов к ряду. Эскадренный миноносец радиолокационного наблюдения «Буш» (DD-529) подвергся нападению двадцати самолетов камикадзе, которые, в конце концов, его потопили. Подошедший ему на помощь эсминец «Калхаун» (DD-801) был атакован более чем десятью машинами смертников и также получил повреждения, в результате которых его пришлось затопить. Несколько камикадзе изуродовали эсминец «Ньюкоум» (DD-586). Другие самолеты специальных сил потопили еще несколько эсминцев и десантных кораблей.

На Окинаве японский дух самопожертвования проявился во всей силе, грозя американцам и их союзникам еще большей опасностью в дальнейших сражениях. Обычные виды вооружения были почти полностью заменены самоубийственными. И чем больше было поражений, тем чаще японцы прибегали к необоснованным, с военной точки зрения, действиям смертников. Одним из самых ярких примеров этой практики в районе Окинавы был отчаянный и бесполезный поход к острову главного корабля прекращающего существовать ВМФ Японии, его гордости, «непотопляемого военного корабля» («футин сэнкан»), линкора «Ямато» с кораблями сопровождения.

Наряду с «Мусаси», потопленным американцами в боях за Филиппины, «Ямато» был крупнейшим из когда-либо построенных в мире военных кораблей. Линкор вошел в строй в декабре 1941 года. При длине в 250 и ширине 39 метров «Ямато» имел водоизмещение 64 тысячи тонн и мог развивать крейсерскую скорость 27 узлов в час (около 55 километров). На корабле было следующее вооружение: 9 орудий калибром 46 сантиметров, 12 пушек калибром 15,5 сантиметра и столько же 12,7-сантиметровых орудий, а также большое число других артиллерийских установок с высоким углом цели. В вооружение «Ямато» входило еще и 6 самолетов. Корабль принимал участие в сражениях при атолле Мидуэй, в Филиппинском море и в заливе Лейте. После гибели в 1944 году «Мусаси» роль флагмана японского флота перешла к «Ямато».

Во Вторую эскадру японского флота, названную «Диверсионным ударным соединением», кроме флагманского корабля вошли легкий крейсер «Яхаги», спущенный на воду в 1943 году, и восемь эскадренных миноносцев (новейший эсминец «Фуюдзуки», вошедший в строй в 1944 году, однотипные (типа «Кагэро») «Исокадзе», «Хамакадзе», «Юкикадзе», 1940–1941 годов постройки, сопровождавшие авианосец «Синано» в его первом и последнем походе, «Асасимо», «Касуми», «Судзуцуки» и старейший в эскадре «Хацусимо», состоявший на вооружении с 1934 года). Это была наиболее дееспособная часть того, чем располагал в конце войны флот императорской Японии. Командовал соединением вице-адмирал Ито Сэйити.

Поход был запланирован на первый день операции «Кикусуй-1» и преследовал практически невыполнимую цель — выручить гарнизон Окинавы, уничтожив ударные силы американцев, начавшие действия по захвату острова. Группа во главе с «Ямато» должна была обстрелять якорные стоянки кораблей США и места высадки американского десанта, а также отвлечь авиацию американцев на себя для того, чтобы облегчить атаки камикадзе, которые стремились не допустить продолжения десантирования врага на остров. Конечная часть плана операции предусматривала приближение соединения к местам высадки войск неприятеля и выброс кораблей на берег. Японские корабли должны были играть роль артиллерийских батарей и сражаться до последнего снаряда или до уничтожения врагом.

Линейный корабль «Ямато» имел мощное вооружение и мог принести неприятелю большой урон, но поход японских кораблей к Окинаве изначально был обречен на провал. Несоответствие сил заранее определило поражение японцев, которые заведомо должны были погибнуть. Шансов на то, что соединение дойдет до места назначения, почти не было. «Ямато» и его группа шли навстречу американцам без прикрытия с воздуха. В то же время американские силы в районе боевых действий имели в своем распоряжении сотни боевых машин истребительной, штурмовой, бомбардировочной и торпедоносной авиации. К тому же у японцев не было достаточного количества топлива, даже чтобы маневрировать в море и тем более вернуться назад. Топливные цистерны были заполнены для похода только в одну сторону. Даже для такого небольшого соединения с большим трудом удалось собрать нужное количество горючего, и в поход вышла только часть эскадры, в то время как остальные корабли не смогли выйти с баз из-за отсутствия необходимого для них мазута.

Командующий соединением Ито считал, что использование «Ямато» и других кораблей у Окинавы бесполезно и не принесет никакого результата, кроме бессмысленной гибели оставшейся части флота и личного состава. Однако командование штаба флота, которое тоже с большой вероятностью запланировало провал похода, под предлогом того, что император требует посылки «Ямато» на Окинаву, все-таки настояло на отправке эскадры к островам Рюкю. Поэтому поход группы «Ямато» в армии и флоте справедливо был приравнен к атаке камикадзе, а команды кораблей называли «командами смертников». Поэтому и группа получила название «Ямато токко» («Группа Ямато специального назначения») или «Суйдзё токко» («Надводный корпус специальных сил»).