Советское правительство не доверяло дальневосточному соседу и продолжало держать на Дальнем Востоке значительные силы даже после начала войны с Германией. Вопреки пакту о нейтралитете, концентрация войск Японии на границе с Советским Союзом превышала допустимые нормы, а постоянная боевая готовность японских соединений в Маньчжурии, на Хоккайдо, Южном (Сахалине и Курильских островах представляла большую опасность для Приморья, Северного Сахалина и Камчатки. К тому же нейтралитет со стороны Японии был странным. Помогая фашистской Германии, японцы закрыли Советскому Союзу выход в Тихий океан, чтобы не допустить получения военной помощи со стороны союзников по антигитлеровской коалиции. Всякие попытки советских транспортных судов выйти за пределы Охотского или Японского морей заканчивались их задержанием или уничтожением японским военно-морским флотом и морской авиацией.

В ноябре 1967 года во Владивостоке был открыт памятник морякам торгового флота Дальневосточного морского пароходства, погибшим в годы Второй мировой войны. На мемориальных плитах указаны наименования 22 потопленных (в Атлантике, в северных морях, на Дальнем Востоке) и 3 подвергшихся нападению советских транспортов (2 из них («Свирьстрой» и «С. Лазо») были обстреляны в порту Гонконга в декабре 1941 года), а также фамилии убитых членов экипажей, не вернувшихся в родной порт. На Дальнем Востоке советские суда были потоплены в основном японцами. В период с 1941 по 1944 годы они задержали 178 советских судов и потопили 11 транспортов (по другим данным, 18 торговых и рыболовных судов). Мемориал содержит следующие сведения: 14 декабря 1941 года японской артиллерией было обстреляно и потоплено судно «Кречет», 18 декабря 1941 года японскими бомбардировщиками был атакован и потоплен безоружный пароход «Перекоп», 21 декабря (по другим сведениям, 20 декабря) на танкер «Майкоп» напала подводная лодка японцев, а затем на него же совершили налет японские бомбардировщики, в результате чего он затонул, I мая 1942 года в Восточно-Китайском море двумя торпедами был уничтожен пароход «Ангарстрой», в феврале 1943 года торпедировано судно «Кола». Ряд гражданских судов подорвался на донных японских минах и был потоплен «неизвестными» подлодками. По сути, это была необъявленная, но фактически проводившаяся по отношению к Советскому Союзу, война. Как показывает история, Япония для начала военных действий и для вторжения на чью-либо территорию использовала любой, даже самый незначительный повод.

Захватническая внешняя политика требовала соответствующей идеологической поддержки. Как и прежде, использовался старый лозунг «Азия — для азиатов», подразумевавший изгнание колонизаторов и создание «великой восточно-азиатской сферы взаимного процветания» под эгидой Японии. Японское руководство надеялось использовать ненависть колониальных народов против белых колонизаторов в своих интересах, не учитывая, что замена одного колониального гнета другим для этих народов ничего не меняла. Установление жестокого оккупационного режима на захваченных территориях впоследствии подняло азиатов на освободительную борьбу против захватчиков.

Как и раньше, особое место в обработке масс играла религия. Правительство поддерживало любую религиозную идеологию, если она работала в пользу официозной пропаганды. Синтоизм и буддизм как нельзя лучше отвечали этому принципу, полностью солидаризируясь с империалистической политикой милитаристского государства. В свою очередь, государство делало все, чтобы эффективнее использовать религию в интересах милитаристской пропаганды. С этой целью, а также для того, чтобы держать под контролем религиозные течения и секты, в 1939 году правительство приняло закон о религиозных организациях. Малые религиозные группировки и разрозненные секты были объединены. С этого времени руководящая роль перешла к государственному Синто, стало беспрекословным подчинение ему других религий. Никто не подвергал сомнению главенствующую роль храмов Исэ, Касивара и Мэидзи, являвшихся центрами пропаганды императорского культа, и Ясукуни — святилища, где воспитывался боевой дух японцев.

Крупным религиозно-политическим событием начала 1940-х годов стало празднование 2600-летия основания Японского государства мифологическим императором Дзимму, вызвавшее в стране подъем националистических, шовинистических, верноподданнических и милитаристских настроений.

Религиозная деятельность синтоистского духовенства, подчиненная основным целям правящих кругов, нашла наивысшую степень своего проявления во время широкомасштабных военных действий на Тихом океане против Соединенных Штатов Америки и их союзников, когда Японии пришлось мобилизовать все свои силы и ресурсы. В этот период свобода вероисповедания и самостоятельность религиозных организаций были полностью ликвидированы. Практически только культ божественного императора и его предков-богов занимал центральное место в идеологии страны, поглотив все остальные культы. Миссия Японии в Азии преподносилась как священная. Именно «страна богов» должна была осуществить принцип хакко итиу — восемь углов под одной крышей, принятый на идеологическое вооружение в период Мэидзи, то есть объединить все страны Востока. Таким образом, экспансионистские устремления японской военщины прикрывались рассуждениями о расовом характере борьбы в Восточной Азии. Людям внушалась идея «божественной» избранности и высокого положения японской расы, и это легко воспринималось в условиях военного психоза.

В октябре 1941 года главой японского правительства стал генерал Тодзио Хидэки, представлявший наиболее агрессивные круги японского милитаризма и монополистического капитала. С этого момента началась еще более ускоренная подготовка к войне против колониальных держав, имевших свои владения в Азии, а также против США, мешавших гегемонии Японии на Тихом океане. Решено было все подчинить интересам надвигающейся большой войны.

В основе войны, которую собиралась вести Япония против США и их союзников, стоял принцип молниеносности. Войну, как считало японское руководство, можно было выиграть в результате неожиданного нападения и посредством скоротечных и в высшей степени эффективных боевых действий. Только быстрый разгром сил противника мог гарантировать успех. Промедление и затягивание грозило катастрофой. Экономическая мощь Америки могла бы противостоять Японии.

Японские военные строили грандиозные планы. В первую очередь, согласно «южной доктрине», весь Тихий океан с его островами должен был стать японским. Руководствуясь известным изречением: «Страна, владеющая Тихим океаном, владеет миром», милитаристы Японии стремились к захвату территорий Тихоокеанского бассейна, а также к оккупации Австралии, куда Объединенный императорский флот намеревался доставить военно-морской десант. Одновременно с этим перед сухопутными силами ставилась цель овладеть практически всей Юго-Восточной Азией. С Таиландом, у которого в Индокитае были свои территориальные интересы, в июне 1940 года Япония подписала договор о дружбе. После летней интервенции 1941 года Индокитай оказался оккупирован японцами. После вступления императорских войск в Таиланд, открывались перспективы для завоевания Бирмы, Индии, дальнейшего продвижения на запад и выхода к Средиземному морю и соединения с войсками союзников — Италии и Германии. Правительство Таиланда, в соответствии с договором, разрешало японским войскам использовать свою территорию против Британской Малайи и Бирмы.