Нелюбовь к иностранцам населению Японии прививали долго — в течение всего периода Эдо, в первой половине XX века, в предвоенные годы разгула национализма. Последствия такой политики, культивируемой японскими властями по отношению к иностранцам, нередко чувствуется и сейчас. В Японии к иностранцам было и есть особое, предвзятое отношение. Выходцы из других стран чаще всего обозначаются словом «гайдзин» (гайкокудзин) — иностранец, чужак, произносимым в основном нейтрально, иногда с удивлением, особенно при виде целой семьи иностранцев. Слово «гайдзин» проводит совершенно четкую границу между японцами и не японцами, показывая, что иностранец никогда не будет приравнен к жителю Японии.

Когда в 1945 году закончилась война на Тихом океане и оккупационные американские войска пришли в Японию, многие японцы увидели их впервые. До этого они могли видеть лишь их искаженное изображение на пропагандистских плакатах. Некоторые японские жители удивленно спрашивали: «Кто это? Это что, американцы? Неужели это американцы? Какие красивые!»

В Токио и других крупных городах в настоящее время к иностранцам более-менее привыкли. Но в провинции, в небольших городах, и сейчас дети, увидев иностранцев, показывают на них пальцем, как будто они никогда их не видели даже в кинофильмах, и кричат: «Гайдзин да!» — «Иностранец!» Нередко то же самое вслух произносят и взрослые при неожиданной встрече, а пожилые люди, особенно женщины, почти всегда, увидев иностранца, широко открывают глаза и рот, в упор разглядывают его и обязательно провожают взглядом. Бывает, японцы без стеснения обсуждают иностранцев в их же присутствии, что знающим японский язык не всегда доставляет удовольствие. Не очень приятно иностранцам, знающим японские обычаи и приехавшим на такой интернациональный остров как Хоккайдо, куда со второй половины XIX века начали съезжаться колонисты со всей Японии, видеть, как японцы после случайного соприкосновения с ними в общественном транспорте начинают отряхиваться. Делают они это так же как, согласно традиционным синтоистским обрядам, после посещения дома покойного — стряхивая правой рукой скверну (зло, злых духов, несчастье) с левого плеча (обряд очищения — хараи). Такое отношение к не японцам представляет собой неординарное и, очевидно, индивидуальное явление. Разумеется, в современной американизированной и европеизированной Японии молодежь и люди среднего возраста не относятся к приехавшим в их страну, в частности европейцам, недружественно. Для этого в настоящее время нет особых причин. Но отдельные представители старшего поколения, которые помнят войну, еще и сейчас считают американцев врагами.

Попытки прекратить самоизоляцию Японии предпринимались странами Запада неоднократно, в том числе и со стороны России, желавшей наладить с соседней восточной страной торговые отношения. Российские цари проявляли интерес к Японии и отправляли туда своих посланников с целью заключения договоров: Петр I (1672–1725) — в начале XVIII века, Екатерина II (1729–1796) — в конце XVIII века, Александр I (1777–1825) в начале XIX столетия. Однако эти попытки оканчивались без желаемого результата.

Обособлять себя от остального мира в условиях становления в стране капитализма и изменений социального характера было невозможно. Этого не желали и ведущие державы мира. В 1852 году из Америки и России почти одновременно вышли корабли с целью «открытия» Японии. Американской эскадрой командовал Мэттью Колбрайт Перри (1794–1858), русско-японской миссией руководил вице-адмирал Ефим Васильевич Путятин (1803–1883).

Император Николай I (1796–1855) послал Путятина в Японию с очередной попыткой налаживания отношений между двумя странами после того, как в 1843 году у России возникли противоречия с Британией из-за Китая. Другие страны Запада также начали проявлять активность на Дальнем Востоке. Россия теряла свои позиции в Азии, и утверждение положения в Японии казалось русскому царю перспективным. Особенно важным было определить государственные границы империи, которых с Японией практически не существовало, защитить интересы России и не допустить продолжения экспансии западных держав в регионе.

Цели у Соединенных Штатов и России были одинаковыми — прекратить одностороннюю изоляцию Японии, распространить свое влияние на Дальнем Востоке и установить торговые отношения. Но методы «открытия» существенно различались. В то время как Россия пыталась добиться установления связей с соседним государством с помощью уговоров, у Перри была установка сделать это силой. В первую очередь Америке в лице Японии была нужна промежуточная база в морской коммуникации между Китаем и Калифорнией. Поэтому прекратить самоизоляцию Японии и получить в свое распоряжение японские порты с хранилищами угля для американских пароходов требовалось безотлагательно.

Американские черные корабли (курофунэ), как японцы в XVI–XIX веках называли все западные корабли, окрашенные в черный цвет и потому не похожие на корейские, китайские и южно-азиатские суда, бросили якоря в заливе Эдо (сейчас — Токийский залив) 8 июля 1853 года, на полтора месяца раньше российских. Русские прибыли в порт Нагасаки 21 августа того же года. Путятин предложил Перри объединить усилия в давлении на Японию с целью ее «открытия». Однако коммодор, и без того уверенный в своей силе, это предложение отверг. Американцы в ультимативной форме потребовали от сёгуната прекратить самоизоляцию и открыть страну для дипломатических отношений и торговли с Западом. Многие в Японии были возмущены ультиматумом, призывая бакуфу дать решительный отпор пришельцам. Напрасно некоторые набожные и патриотично настроенные японцы надеялись, что любое появление вражеских сил в прибрежных водах Японии обязательно повлечет за собой пришествие «божественного ветра». В XIX веке надежды на него не оправдались.

Военное правительство не могло противиться ультиматуму Соединенных Штатов, так как не имело реальной силы для противодействия американскому десанту и корабельной артиллерии современных кораблей. Представителям сегуна было передано послание президента США и сообщено, что положительный ответ военное правительство должно дать до весны следующего года, иначе японцам предстоит оценить, на что способна мощь их оружия.

Окончательно насильственное «открытие» Японии произошло в 1854 году. В начале февраля 1854 года Перри вернулся в Эдоский залив с военно-морской эскадрой, состоящей уже из восьми кораблей. 31 марта 1854 года в городе Канагава с Америкой был подписан международный договор, позволявший американским судам заходить в порты Симода и Хакодатэ. Предусматривалось также установление дипломатических отношений. Хотя на правительство Японии в ходе подписания договоров было оказано давление со стороны Америки, присутствие русской миссии повлияло на решение сёгуната «открыть двери» на острова. Вслед за Америкой аналогичные договоры с Японией в течение 1854–1856 годов подписали Великобритания, Россия и Нидерланды.