В большинстве случаев эти задачи выполнялись успешно. Большую роль в этом сыграло умение стражников решительно и инициативно действовать как днем, так и ночью, не боясь численного превосходства врага, а также хорошее знание ими местности и противника. Именно эти качества выделяли подразделения охранной стражи на фоне других войск, и поэтому им поручались наиболее сложные и ответственные задачи. Так, в наступлении стражники, как правило, использовались в авангарде главных сил, а еще чаще составляли передовые отряды или отряды, назначенные для совершения обходящего маневра. Практически всегда действия стражников были результативными.

В то же время боевая практика показала все наиболее уязвимые точки постов охранной стражи в случае внезапного нападения превосходящих сил противника: их малочисленность, отсутствие четкого взаимодействия между ними при выполнении оборонительных задач и отходе в начальный период войны, отсутствие единого плана (в большинстве случаев каждый пост действовал по своему усмотрению), что вело к распылению сил и неоправданным потерям. И все же главным недостатком, проявившимся в использовании охранной стражи на первом этапе войны, было отсутствие поддержки со стороны армейского командования. Потери охранной стражи за весь период боевых действий составили: убитыми — 5 офицеров и 97 нижних чинов, пропавшими без вести — 44 нижних чина. Кроме того, 7 офицеров и свыше 200 нижних чинов получили ранения[34]. Если учесть, что общие потери русских войск за эту кампанию составили 565 человек убитыми и пропавшими без вести, 1437 ранеными, то каждый четвертый убитый и седьмой раненый был стражником.

Нельзя не отметить высокое мужество и героизм личного состава охранной стражи при выполнении боевых задач. Об этом свидетельствует приказ командующего войсками Приамурского военного округа, изданный по итогам войны 10 февраля 1902 г. Он гласил: «При возникновении в 1900 году беспорядков в Маньчжурии на долю бывшей охранной стражи Китайско-Восточной железной дороги выпало принять на себя первый напор превосходящих сил неприятеля. Разбросанная небольшими частями на огромном пространстве, она мужественно охраняла вверенную ей дорогу и грудью прикрыла сбор в безопасные места русских людей, работавших на дороге.

Стойкости и мужеству, проявленным охранной стражей при обороне Харбина, мы обязаны, что этот важный пункт остался в наших руках. В течение всего дальнейшего периода военных действий охрана, идя рядом с полевыми войсками, делила с ними боевые труды и способствовала всем дальнейшим успехам. Труды и заслуги охранной стражи свидетельствуются ее потерями и наградами. Трое офицеров награждены Георгиевскими крестами, а 417 нижних чинов украсились знаками отличия Военного ордена.

Уверен, что славные боевые традиции охранной стражи, как наследство молодому Заамурскому округу пограничной стражи, уже восприняты последним и послужат твердым основанием будущих его успехов на Дальнем Востоке»[35].

Таким образом, охранная стража Китайско-Восточной железной дороги во время военных действий в Северном Китае в 1900–1901 гг. достойно выдержала выпавшие на ее долю испытания. Она не только доказала целесообразность ее формирования на тех же основах, что и войск Отдельного корпуса пограничной стражи, но и стала передовым эшелоном регулярных пограничных сил России на Дальнем Востоке.

Усиление позиций России в Маньчжурии после окончания войны в Китае не устраивало не только Японию, но и ряд западноевропейских государств, а также США. В январе 1902 г. был подписан англо-японский договор, по которому стороны признавали право друг друга вмешиваться в дела Кореи и Китая и обязывались соблюдать нейтралитет, если одна из них начнет войну. При этом прежде всего подразумевалась война между Японией и Россией.

США также желали ослабления России и Японии для захвата ключевых стратегических позиций в Тихоокеанском регионе. Подталкивая эти страны к войне друг с другом, США экономически помогали Японии. Ей был предоставлен специальный заем на военные расходы в 500 млн. долл. Кроме того, президент Т. Рузвельт предупредил правительства Франции и Германии, что, если они окажут какую-либо помощь России, его страна выступит на стороне Японии. Он заявил: «Я буду в высшей мере доволен победой Японии, ибо Япония ведет нашу игру»[36].

Япония, используя благоприятные политико-экономические условия, целеустремленно наращивала свою боевую мощь, готовясь к войне с Россией. За период с 1896 по 1903 г. она израсходовала на военные цели 773 млн. иен и всю контрибуцию, полученную с Китая по Симоносекскому договору 1895 г. В результате к 1904 г. ей удалось создать армию общей численностью свыше 375 тыс. человек, на вооружении которой имелось 1140 орудий и 147 пулеметов. Японский флот состоял из 80 боевых кораблей.

Однако Россия, несмотря на сложную военно-политическую обстановку, продолжала усиливать свое присутствие в Маньчжурии и Корее. В 1903 г. статс-секретарь императора А.М. Безобразов, управляющий делами Особого комитета Дальнего Востока вице-адмирал А.М. Абаза и некоторые другие высокопоставленные чиновники приобрели концессию на эксплуатацию лесов Северной Кореи. Половина акций концессии принадлежала членам правящего дома Романовых[37]. Данный факт свидетельствовал о далеко идущих планах России по отношению к восточным соседям. Но это совершенно не совпадало с интересами и планами Японии.

В середине июня 1903 г. для повышения оперативности управления делами России на Дальнем Востоке было учреждено особое наместничество. В его состав вошли Приамурское генерал-губернаторство, Квантунская область, а также российские войска и учреждения, располагавшиеся на территории Маньчжурии. Наместником, подчиненным непосредственно императору, был назначен адмирал Е.И. Алексеев — 60-летний внебрачный сын Александра II. К тому времени он уже около пяти лет провел на Дальнем Востоке, где начинал командующим Тихоокеанским флотом. Затем, став одновременно и командующим войсками Квантунской области, принял участие в войне в Китае.

Против милитаристского курса дальневосточной политики Безобразова выступал министр финансов и шеф ОКПС С.Ю. Витте, который предлагал добиваться политических целей мирным путем. В споре победила партия Безобразова. В августе 1903 г. Витте был вынужден подать в отставку, после чего вопрос о войне с Японией был практически предрешен.

В это же время и в Японии резко усилилось влияние кругов, считавших страну подготовленной к схватке с Россией, а войну — самым эффективным способом захвата Маньчжурии, которая, по их мнению, должна была превратиться в «подлинный источник богатства и силы Японии».

Таким образом, русско-японская война стала следствием экспансионистских устремлений как России, так и Японии в Маньчжурию и Корею. А конец июля 1903 г. можно условно назвать переходным периодом, когда был окончательно выбран силовой путь решения военно-политического кризиса. Начало войны стало лишь вопросом времени[38].

В распоряжении Алексеева к 1904 г. находились войска численностью 98 тыс. человек и охранная стража — 25 тыс. человек. На вооружении у них состояло 148 орудий и 8 пулеметов. Российский флот на Тихом океане состоял из 63 боевых кораблей. Таким образом, к началу войны Япония превосходила Россию на Дальнем Востоке по численности войск в 3 раза, артиллерии — в 8 раз, пулеметам — в 18 раз, кораблям — в 1,3 раза[39]. Правда, большое количество войск находилось еще в европейской части России. Но для их переброски на Дальний Восток при слаборазвитой дорожной сети требовалось несколько месяцев.