Монастырь этот основан св. Дионисием между 1328 и 1330 годами во время великокняжения Иоанна Данииловича Калиты, когда Нижний Новгород был пригородном суздальским и принадлежал Александру Васильевичу, старшему брату основателя великого княжества Нижегородского.
Неизвестно, где родился св. Дионисий и кто были его родители, но первые подвиги и искус иноческий он проходил в Киево-Печерском монастыре, где пострижен в монашество и получил священнический сан. Подражая преподобному Антонию Печерскому в деле иноческого подвижничества, он вздумал основать обитель, подобную Киево-Печерскому монастырю, для этого пришел в Нижний Новгород с несколькими иноками, принеся с собой икону Печерской Божией Матери.
В трех верстах от тогдашнего Нижнего Дионисий ископал собственными руками пещеру, где и поселился с своими спутниками; потом, когда к нему стали стекаться желающие разделять его уединение, он основал монастырь с церковью Вознесения Господня. В этом монастыре он сделался первым настоятелем, сначала в сане игумена, а потом архимандрита. Св. Дионисий, обладая знаниями и будучи высок в христианских добродетелях, старался образовать учеников своих так, чтоб они могли впоследствии сами быть наставниками других в православии и иноческом подвижничестве. Для того избрал он из среды братий новосозданного монастыря двенадцать человек, особенно отличавшихся строгостью жизни и, наставя их в боговедении, посылал в другие места для распространения истинной веры и устроения святых обителей.
В числе таковых учеников были нижегородские уроженцы преподобный Евфимий Суздальский и преподобный Макарий Желтоводский и Унженский; первый по прошению Бориса Константиновича основал Спасо-Евфимьевский суздальский монастырь, в котором и мощи его почивают нетленны; преподобный Макарий, по принятии иночества в Печерском монастыре, удалился из него тайно на реку Луг (что в нынешней Костромской губернии) и там основал обитель Богоявления Господня, которая ныне известна под именем Макарьевской пустыни и находится в Юрьевецком уезде Костромской губернии; потом перешел на Желтые Воды, где также построил деревянный монастырь Троицкий, прозванный Желтоводским, при котором впоследствии основалась знаменитая Макарьевская, ныне Нижегородская ярмарка.
В 1445 году Макарий был взят в плен Улу-Махметом и отведен в Казань, но кротость и смирение доставили ему свободу. Возвратившись из плена на Желтые Воды, святой муж нашел одни развалины своей обители, да тлеющие трупы убитых братий своих; погребя последних, он удалился в пределы Галича Костромского, на реку Унжу, и там основал третью обитель, ныне известную под названием Макариево-Унженского монастыря, в котором и скончался девяноста пяти лет от рождения. Мощи его почивают там же под спудом.
Таким образом обитель, основанная св. Дионисием, была училищем христианской веры и благочестия для многих обителей России.
Св. Дионисий своими христианскими добродетелями приобрел внимание многих знаменитых мужей того времени, как то: св. Алексия Митрополита и преподобного Сергия Радонежского; Борис Константинович Городецкий (впоследствии великий князь нижегородский), приезжая в Нижний Новгород к отцу своему, часто приходил к Дионисию беседовать с ним и удовлетворял Печерский монастырь всем нужным; великий князь Андрей также уважал св. Дионисия.
Провождая жизнь в трудах строгого иноческого подвижничества, Дионисий сподобился дара предвидения: он предсказал опустошение Нижнего Новгорода и разорение в нем святых церквей и монастырей, что и не замедлило исполниться.
В 1374 году св. Дионисий был рукоположен святым митрополитом Алексием в сан епископа Суздальского, но продолжал жить в Нижнем, где едва не лишился жизни в то время, когда Василий Кирдяпа вздумал убить посла Мамаева Сарайку (см. 1 часть).
Дионисий много сопротивлялся известному Митяю, любимцу Димитрия Донского, возложившему на себя самовольно митрополичий клобук, и был избран Собором всех святителей российских на место св. Алексия вопреки воле великого князя, за что попал в опалу: его заключили под стражу, но ходатайство св. Сергия умерило гнев Димитрия Иоанновича. Дионисий, получив свободу, тайно отправился в Константинополь, хотя и дал слово великому князю не ездить туда без его позволения. Карамзин называет эту поездку Дионисия обманом; но как согласить такой строгий приговор святому мужу с словами летописи, которая превозносит кротость, смирение, постническую жизнь и прочие добродетели Дионисия. Некоторые полагают, что Дионисий ездил в Константинополь по совету самого Сергия просить святителей Востока, чтобы они не делали гордого Митяя митрополитом Московским.
Живя в Константинополе, епископ Суздальский заслужил своим умом, познаниями и строгим воздержанием внимание патриарха Нила, который возвел его в сан архиепископа, дал ему полиставрион[420] и стихарь с источниками и поручил искоренение ереси, открывшейся в великом Новгороде, главой и распространителем которой был Карп Стригольников. Св. Дионисий успел убедить заблудших, после чего удалился в Суздаль.
Великий князь Димитрий Иоаннович, оценив заслуги Дионисия, вызвал его в Москву и приказал ехать в Константанополь для принятия от восточных святителей сана митрополита Московского; с ним отправлен был духовник великого князя, симоновский игумен Феодор, родной племянник св. Сергия.
В 1384 году св. Дионисий в Константинополе был поставлен в первосвятители Российской Церкви, но по воле Провидения ему не суждено было видеть свою митрополию: Владимир Ольгердович, князь киевский, остановил его на пути из Греции в Москву, объявив, что Киприан, митрополит Киевский, есть глава всей Российской Церкви[421], и заключил Дионисия под стражу, где святой муж скончался в 1385 году октября 15 дня. Он погребен был в киевской пещере св. Антония; мощи его пребывали нетленными, но впоследствии, при частых набегах татар, утрачены.
Таковы-то были жизнь, подвиги и кончина основателя нижегородского Печерского монастыря[422].
Внутреннее чиноположение нижегородской Печерской обители было по уставу Киево-Печерской лавры, откуда пришел ее основатель, а для церковного и хозяйственного порядка были особые уставы, под названием книг кормовых, или вкладных, и келарских.
Сначала монашеские и святительские подвиги св. Дионисия, а потом память о нем были причиной, что князья Суздальского дома и потомки Калиты особенно уважали нижегородский Печерский монастырь и делали в него значительные пожертвования; бояре, духовные и простолюдины следовали примеру их; иноверцы особенно желали просвещаться собственно в этой обители истинным учением Христовым и приходили в нее с приношениями. Все это обогащало монастырь и скоро привело его в цветущее состояние. Он имел свои больницы, богадельни, где получали помощь престарелые и нищие, и оказывал большие услуги не только частным лицам, но и целому государству: снабжал войска деньгами, хлебом и различной провизией, а также посылал на свой счет сформированных ратников в царские войска, а для царских работ своих мастеровых, как то: каменщиков, кирпичников, кузнецов, портных и прочих. Во время войны Петра I с Карлом XII и турками он строил корабль в Воронеже вместе с архиереями Белогородским и Воронежским и переяславскими монастырями — Даниловским и Никитским, и послал колоколов для литья пушек более 300 пудов. Также в Печерском монастыре содержались и государственные преступники.
К нему были приписаны четыре монастыря: Борисоглебский-Кидекшанский, Толоконцевская пустынь, Преображенский-Мурашкинский и Успенский-Заузольский[423] и церковь Святого Димитрия Солунского в Нижнем Новгороде, а также церкви в селах: Ельне, Нагавицыне, Ягодном, Плесце, Перевозе и других.
Монастырь Печерский имел три подворья в Нижнем Новгороде и одно в Москве; в какой части города находилось московское надворье, неизвестно; из нижегородских же подворьев два стояли в самом кремле и одно на Дмитровской улице[424]. В селе Высоково был монастырский скотный двор. Кроме того, монастырь имел много мельниц и других угодий. За ним, при составлении штатов, числилось 8236 душ и до 6000 десятин пахотной земли.
