В конце июля, когда Пугачев стремился с необыкновенной быстротой по пути к Пензе, единомышленники его явились около села Богородского, где прежде у изуверов-раскольников сообщники Разина или Максима-самозванца нашли себе сочувствие; но, к чести березопольцев, на этот раз дух преданности к законной власти поборол искушение мятежников. Три злодея, соблазнявшие березопольцев, были пойманы крестьянами Демидова[253] и, связанные ими, представлены в Нижний к Ступишину. Губернатор велел повесить мятежников на барках и пустить их вниз по Волге, мимо приволжских бунтовщиков.

Благоразумие, твердость и деятельность Ступишина и религиозные назидания Антония спасли Нижний от гибели и укротили волнение в его окрестностях.

Признательное правительство, отдавая справедливость ревностным защитникам престола и отечества, Антонию и Ступи-шину, возложило на них лестный труд — наблюдение за духовными и светскими лицами, не только подведомственными им, но даже находящимися и под начальством других. Это видно из именного указа, хранящегося в Нижегородской консистории, присланного из Святейшего Синода по донесению Ступишина на священника села Покровского, находящегося в Арзамасском уезде, который принадлежал тогда к Владимирской епархии. Этот священник по имени Максим Петров был осужден и лишен своего сана за то, что подпавши малодушному страху и увлеченный корыстолюбием признал Пугачева императором, поминал его на литургии и служил благодарственный молебен по случаю будто бы восшествия его на престол[254].

Мудрая Екатерина II, внешней политикой и блистательными успехами оружия прославляя в Европе Россию, в то же время неусыпно заботилась о внутреннем ее устройстве. Видя беспорядки, проистекавшие от воеводского управления, государыня испытывала различные меры для отвращения их и наконец признала за нужное дать новое образование всему внутреннему устройству империи.

В 1775 году, 7 ноября, было издано учреждение для управления губерниями. По этому учреждению каждая губерния должна была заключать в себе от 300 до 400 тысяч жителей и разделяться на уезды в 20 и 30 тысяч душ; две и три губернии должны были составлять наместничество с тем, чтоб каждой губернией заведовал губернатор, а наместничествами — наместники государевы или генерал-губернаторы.

Вследствие нового уложения разграничение областей, передача дел и сумм из города в город и другие обстоятельства представляли множество затруднений, потому образование губерний шло постепенно и продолжалось двадцать лет.

Указ об открытии нижегородского наместничества состоялся 9 сентября 1779 года. Нижегородский губернатор Алексей Алексеевич Ступишин, получив этот указ, деятельно занялся выполнением монаршей воли, в чем много содействовал ему епископ Антоний.

Кроме городов Арзамаса, Балахны и Василя, вошедших в состав Нижегородской губернии, были еще учреждены девять новых городов, а именно: Ардатов, Лукоянов, Починки, Сергач, Перевоз, Княгинин, Макарьев, Семенов и Горбатов[255].

Для новых присутственных мест, образовавшихся в городах согласно учреждению о губерниях, требовалось много людей, способных к канцелярским занятиям. Ступишин обратился к Антонию и просил его выбрать годных для этого рода службы из воспитанников семинарии. Антоний представил ему двести человек детей священноцерковнослужительских, умевших писать: из них Ступишин отобрал и поместил по разным канцеляриям сто пятьдесят пять[256].

Декабря 15 приступлено было к начальному распоряжению для открытия наместничества. В этот день Ступишин и все должностные лица, также дворянство и купечество, при стечении многочисленного народа слушали в Преображенском соборе божественную литургию, совершенную преосвященным Антонием с высшим городским духовенством, в конце которой достойный архипастырь, высокий вития, в красноречивом слове указал на мудрое попечение императрицы о благе подданных и на все благодетельные следствия, которые должны произойти от новой системы управления; затем последовало молебствие о подании успехов благому начинанию.

Торжественное же открытие наместничества происходило 22 декабря; в этот день все упомянутые лица собрались в Преображенский собор, где так же, как и 15 числа, литургисал Антоний и говорил слово на текст: «Мое бо брашно есть, да сотворю волю пославшаго Мя, и совершу дело Его» (Иоанн, гл. IV, ст. 34).

После благодарственного молебствия епископ, Ступишин и все высшие городские лица отправились в дом наместничества, где снова было совершено молебствие с водоосвящением, по окончании которого Антоний, окропив святой водой присутствие наместнического правления, сказал Ступишину и прочим начальственным лицам речь, в которой на основании слов Евангелия, деяний и посланий апостольских и псалмопевца живо изобразил значение судей и их обязанности. Вот как заключил это слово Антоний, обращаясь к Ступишину: «…паче-же твое многоименитый пред прочими муж сердце благость Вышняго да исполнит крепости к прохождению возложенныя на тебя многотрудныя должности, и вразумит ко исполнению премудрых постановлений августейшия законодательницы, вверившия в главное твое попечение сию часть отечества! Буди якоже светильник, горяй и неугасаяй во дни и нощи! Твое бодрствование в подвигах подаст другим неотрицаемый пример к трудолюбию и ревностному должностей исполнению! Сим образом всяк от вас пред Богом и престолом Помазанницы Его не постыдно может рещи тако: „дело соверших, еже дала ecи мне да сотворю“» (Иоанн, гл. XVII, ст. 4)[257].

Весело праздновали нижегородцы 22 декабря 1779 года.

От имени всего благородного общества было сочинено и произнесено похвальное слово Екатерине Великой. Вечером город был иллюминован, а перед домом наместника, в котором был великолепный бал, горел щит, украшенный разными аллегорическими картинами и надписями, сильно выражавшими благодарность подданных к своей монархине-благодетельнице. На первом плане щита была изображена высокая гора, на ней множество различных растений, а на вершине стоял храм благополучия России с растворенными воротами, через которые виден был престол с лежащей на нем книгой закона. Налево от храма изображен Нижний Новгород; одна из башен его кремля украшена была гербом губернии. Перед самым храмом, на открытом месте, виден обелиск с вензелевым именем государыни. Внизу обелиска, в левой стороне, изображена Россия, сыплющая фимиам на жертвенник в знак своей благодарности. В приличном месте была поставлена следующая надпись:

Далее, по правую сторону описанного аллегорического изображения представлены были: в виде Минервы Премудрость, поражающая копьем дракона; Мужество в виде воина в латах; Милосердие в виде женщины, держащей в одной руке лавровую, а в другой масличную ветви, а под этими изображениями надписи: