Вельможи блестящего двора Екатерины удостаивали Кулибина вниманием; великолепный князь Тавриды постоянно был к нему благосклонен и принимал его запросто, во всякое время; Суворов обходился с ним дружески и называл его «ваша милость, ваша честь, ваша премудрость» и свидетельствовал почтение с глубокими поклонами; император Священной Римской империи Иосиф II на придворном балу, пожимая руку нижегородскому бородачу, сказал в присутствии императрицы Екатерины и всего двора ее, что «за счастие считает видеть такого человека, как Кулибин». Густав IV, король шведский, также жал руку Ивану Петровичу и осыпал его похвалами; Екатерина II называла его «Кулибин» и постоянно благоволила к нему, а державный сын ее, император Павел Петрович, встречаясь с Кулибиным во дворце или на улице, всегда называл его не иначе как Иваном Петровичем и спрашивал его о здоровье, а иногда подолгу удостаивал разговором; Александр Благословенный также благоволил к механику и даже два раза удостоил поцеловать его.

Тридцать лет провел Кулибин в Петербурге на службе в Академии, и чего не переделал он в эти тридцать лет! Сначала он улучшил механическую мастерскую Академии до такой степени, что в ней стали не только чинить, но даже во множестве делать математические, гидравлические, физические и астрономические инструменты и различного рода часы. Потом Кулибин делает английские телескопы, модель дугообразного деревянного моста через Неву и модель телеграфа; изобретает фонари, известные под названием кулибинских, самокатку, разные физические инструменты, искусственные ноги, действующие не хуже натуральных; исправляет автоматы, знаменитые часы с павлином и не менее знаменитый планетариум, поднесенный английскими купцами Петру Великому; устраивает огромный электрофор и судно, плавающее без парусов и весел против воды и ветра; придумывает занимательные игрушки для великих князей, фейерверки настоящие и из зеркал, и другие увеселения как при дворе, так и во дворце Потемкина; собирает паникадило работы Петра Великого; составляет чертежи для мельниц, проект для плоского потолка и крыши в шестьдесят и более сажен в ширину; снимает остановившийся на стапеле стодвадцатипушечный корабль «Благодать», в то время когда все механики и ученые, жившие в Петербурге, истощив все средства, потеряли надежду стащить корабль, и многое другое, так же полезное, изобрел и сделал Иван Петрович, живя в Петербурге.

За эти труды он получил несколько денежных наград; был уволен из податного оклада со всем семейством и пожалован золотой медалью на андреевской ленте с надписью: «Достойному».

Эта награда была по тогдашнему времени чрезвычайная: таких медалей всего роздано было только три. Она давала много привилегий и в том числе — вход во дворец с штаб-офицерами; для Кулибина же медаль была тем драгоценнее, что императрица собственноручно возложила ее на него.

Конечно, Иван Петрович получил бы более наград, его осыпали бы чинами и орденами, если бы он послушался графа Орлова и обрил бороду, но едва ли бы мог получить более внимания государыни, которая, узнав, что он решительно отказался обрить бороду, сказала ему, что она уважает его еще более за такое почтение к обычаю предков и что вместо титулов будет уметь давать ему отличия и награды.

По восшествии на престол государя императора Александра Павловича, Иван Петрович, получив позволение, удалился на родину. Здесь, живя в кругу своего семейства, мирно провел время, не переставая трудиться в пользу науки и отечества. Здесь он применил устройство маленького механического судна, изобретенного им в 1782 году, к волжским судам большого размера; но на этот полезный труд его не обратили надлежащего внимания: судно его велено было принять в ведение Нижегородской ратуши, а ему выдать 6000 рублей с копейками. Впоследствии ратуша кулибинскую машину продала с аукциона на дрова.

Кроме устройства этой машины, Иван Петрович, живя в Нижнем, постоянно занимался разными изобретениями по части механики, как то: составлением проекта железного моста через Неву, а более всего — изысканием perpetuum mobile (тайны вечного движения), в возможности которого он был убежден сначала, а под конец жизни, кажется, разуверился, что можно полагать по следующим заметкам, сделанным его рукой на чертежах perpetuum mobile: первая: «Надеющияся на Господа, яко гора Сион неподвижатся во век!»; вторая: «Моя наседка клоктала более 50 лет, ломала голову и кружила, и так меня объела, что привела в немалые долги, и во все то время раз до двадцати обманывала насиженными яйцами, кои все оказались болтунами».

Года три до кончины Иван Петрович, впав в тяжкий недуг, не вставал с постели и наконец, почувствовав приближение смерти, призвал к себе жену и детей, благословил их и сказал: «Бог и Государь сирот моих не оставят».

Это были последние слова его. Он умер 30 июня 1818 года.

Часовой мастер Пятериков (ученик Кулибина) при помощи нескольких родных покойного устроил приличные похороны бывшему своему хозяину, на которые вдова покойника заняла под залог последних стенных часов 300 рублей и еще у знакомых 175 рублей. Незабвенный Иван Петрович — мученик науки и притом друг человечества, — жертвуя последней копейкой на свои изобретения и в пользу страждущего человечества, не оставил после себя ровно ничего.

В день похорон Кулибина, 4 июля, стеклось такое множество народа, что не только дом, но и самый двор покойного не могли вместить всех посетителей. В то же время явились без приглашения учителя нижегородской гимназии, в мундирах, и все гимназисты, чтоб проводить великого механика до могилы. Старший из учителей нес подушку с медалью, а прочие с Пятериковым и почетными нижегородскими купцами несли гроб…[416]

Иван Петрович был женат три раза. От первой жены он имел сына и трех дочерей, от второй — четырех сыновей и дочь, и от третьей, на которой женился почти в 70 лет, — трех дочерей.

В частной жизни своей Иван Петрович был тих, скромен, добр, терпелив и при том глубоко религиозен[417].

Могила его находится при входе в ворота кладбища направо, почти у самой церковной паперти. Над ней поставлен памятник из белого камня, выкрашенный дикой краской и по местам отзолоченый. На нем с южной стороны сделана надпись, в коротких словах изображающая всю жизнь и все достоинства Ивана Петровича: «Верный сын Церкви и Отечества, добрый отец семейства, друг добродетели, утешитель несчастных, честь Нижнего Новгорода, красота сограждан, посвятивший России шестьдесят лет полезных изобретений, удостоенный благоволения Царей земных. О да сподобится на небеси милости Царя Царей!»[418].

Церковь эта построена в 1834 году в русско-византийском вкусе и чрезвычайно красива: купол ее, сведенный под одну большую главу, необыкновенно легок; невысокая колокольня стройна и вполне гармонирует целому. Все наружные стены самой церкви и колокольни отделаны под небеленый кирпич и украшены множеством орнаментов из белого камня[419].

В этой церкви два престола: главный в холодном храме — в честь Преображения Господня, а трапезный — в честь Сошествия Святого Духа. Иконостас главного алтаря в три яруса в новейшем вкусе, отделан под темный мрамор и украшен колоннами и резьбой, и по местам отзолочен.

Придельный иконостас в один ярус, покрыт темной краской и украшен золоченой резьбой. Образа все вообще иконописные новейшей работы. Особенно же замечательного в этой церкви ничего нет.

Печерский Вознесенский 1-го класса мужской монастырь находится не более как в одной версте от черты города и около четырех от кремля, за Казанской заставой, на берегу Волги, в полугоре. С восточной и западной сторон к нему примыкает Печерская слобода.