Пес его задери! Почему в этом сверх-упорядоченном мире у одного молодого мага дела так решительно идут наперекосяк!?

Нет, за такие фокусы Женечку надо хоть немного проучить! И ту малую «месть» следует почитать за разминку…

«Ничего фатального или шибко обидного, — думал Виктор, чувствуя, как губы всё никак не освободятся от улыбки, исполненной нежности, никак не припомнят гримасу сарказма. — Но чуточку охлаждающей неожиданности — это будет то, что доктор прописал!»

Маг вернулся с добычей минут через двадцать. Женя ещё не проснулась, лишь повернулась на бок, укутавшись в платье. Она пробудилась, только когда жаркое над костром зашипело и запах, пощекотавший ноздри, напомнил телу о зверском голоде. Виктор сидел спиной к ней, но отреагировал немедленно:

— А я вот покушать сготовил, — сообщил он с многозначительным спокойствием. — Специальная колдовская еда, знаешь ли. Ты ведь у нас топерича волшебница! Так что без жаренного суслика никак, — маг обернулся, хитро прищурившись, — а то удачи не станет. Удача в нашем деле важная штука. От меня вот давеча раз — и отвернулась! А всё оттого, что не откушал вчерась грызуна.

— Вить, зачем так? — не оценила шутки девушка, увядая на глазах.

— Вот-вот! — с маниакальной улыбкой энтузиаста подхватил маг. — Именно этот вопрос я и задал минут сорок назад, если ты помнишь, конечно!

Женя забыла закрыть рот. Сейчас, после случившегося, память разворачивала события совершенно иначе, чем они представали ранее. И чем далее, тем меньше вразумительных ответов приходило под каштановое каре.

— Молчишь?

— Я не хотела ничего плохого!

— А кто хотел, кстати? Это же не твоя идея? — Виктор поднял бровь. Молчание стало ответом. — Лила-лапочка надоумила! — догадался маг, гротескно улыбаясь. — И с какой же целью, позволь спросить?

— Но… — и снова дело дальше не пошло. Видимо, о целях самой Лилы Женечка даже не задумывалась.

— Отлично! То есть, ты выполняла её… задание, не потрудившись разобраться, зачем тебе его дают?

— Она сказала… — сидя на траве в еле наброшенном платье, застигнутая врасплох колкими вопросами, девушка сжала губы. Глаза заметались, взгляд шарахался, опускаясь всё ниже, к самой земле. Она выполнила поручение, считая, что Виктор примет всё, как должное, всему обрадуется: он же вроде как… А по сути-то, она его принудила! Наставница же направляла её интерес, рассказывала о том, как правильно жить с магом, порою вгоняя в краску подробностями, чтобы Женя повторила жизнь воровки. Своими баснями и этим заданием, против циничности которого девушка восставала не раз и не два, Лила обманула её, упростив чувства до… чего-то очень глупого, почти животного! Зачем надо было так опошлять…

Раскаянье Женечки выудило из памяти Виктора слова Дремлющей Красавицы: «Как я слышала, ты надежды оправдаешь». Вот, девушка почти потеряла надежду. Милая, влюблённая девушка. Старая сводня-воровка как-то запудрила Женьке мозги. Но сама-то она только желала и… надеялась. И попыталась говорить на своём языке: мы не скажем, а покажем. Даже те эмоции, которыми она швырнула в зазевавшегося мага — это были её эмоции. Не похоже, что она их усилила: для такой модификации нужна практика. И, что уж таиться, они нашли отклик в его чувствах — более сдержанных, неуверенных, наверное, а по сути-то тех же.

— Жень, — Виктор подошёл ближе и сел в двух шагах от девушки. — Я просто всё представлял иначе. И ты же заметила, я… очень не люблю давления.

Оно вообще мало кому по душе. Девушка подняла глаза.

— Я вижу, что тебя как-то подтолкнули. — Вот, сейчас он признаёт удачность совпадения, верность чужого выбора времени, места, способа. Ради какого-то будущего? — Наверное даже нас подтолкнули. Только, понимаешь, всё скомкано так выходит! Мы постоянно на нервах, чего-то боимся, убегаем, взвинчены! Дней через пять — очередная битва, а тут…

— Да я потому и… И ведь неизвестно, как всё сложится! Вдруг… что если…

Женька разрыдалась. И снова Виктор почувствовал симметрию мыслей, эмоций. За себя он уже не боялся: его так просто уже не возьмёшь. Но что, если при штурме пострадает кто-то другой? А если среди случайных потерь окажется эта милая, доверчивая девчонка?!

Виктор вскочил, быстро сделал два шага, сел рядом с ней и обнял за плечи.

— Не плачь, пожалуйста. — Тяжёлое зрелище — женские слёзы. — Просто мы с тобой торопливо так… — он усмехнулся, — соединились. Как кенгуру перед засухой. Тваюмагию! Суслик!

Маг вскочил, дунул и потушил костерок. Жаркое действительно немного подгорело.

— Ты ведь пошутил, что его надо есть? — тихонько спросила Женечка. Комичность кулинарного фиаско чуть подняла ей настроение, вытащив на покрасневшее лицо испуганную улыбку. — Я же не парень, чтобы меня едой приманивать…

— Ох уж эти штампы, — Виктор поморщился. — Кстати, суслик — почти кролик, а кролик — это вкусно! Хотел бы тебя гадостью накормить — зажарил бы ворону, — маг ухмыльнулся.

Женя глянула жалобно. Но попробовать всё же не отказалась.

Когда грызун, оказавшийся вполне съедобным, был обглодан, разговаривать стало легче.

Женечка поведала, как Лила давала «задание на присвоение восьмого уровня». Требовалось заполучить заклинание сферы иллюзии или очарования. Затем опробовать его на более сильном противнике. И воспользоваться результатом очарования. И сказала, что это — один из обычных экзаменов.

— И тебе, конечно, не с кем было обсудить подробности, — предположил маг, прищурившись.

— Вообще, можно было бы посоветоваться, — она снова застыдилась своей доверчивости и поспешности. — Но я не стала: наставница же сказала.

— Липа!

— Где? — Женя посмотрела по сторонам. Полянку окаймляли клёны и орешник, пара дубков кудрявилась у дорожки. А искомого дерева что-то не было.

— Странно, — маг улыбнулся. — Словечко-то вроде из воровского жаргона. Хотя, все эти мелкие различия… В общем, то, чем тебя Лила потчевала — ерунда полная. Сделать такое можно было только здесь и сейчас. У магов обучение заклинаниям — та еще канитель! Думаю, вряд ли у бардов сильно иначе. Может, и ещё корявей.

— Значит, моя наставница…

— Высшая воровка…

— Меня… об-ми-шу-ли-ла!

— А это слово я знаю! — Виктор подмигнул. — А из тебя бард хреновый, если на твоих чувствах так легко сыграть, — и он показал язык.

— А из тебя хреновый маг, если такой никудышный бард смог пробить твою защиту! — и тоже высунула язычок.

— Туше. Хотя, будь это не ты…

— То — что? — девушка склонила головку.

— То агрессор был бы уже давно мелко нашинкован, — Виктор мило улыбнулся.

Женечка оторопела. Но поморщилась, задала не менее правильный вопрос:

— А если кто-то присвоил бы мою внешность, голос, поведение?

— То я ощутил бы наваждение и среагировал… тем же образом.

— Прямо вот любое?

Виктор кивнул. Наверняка в его магическом восприятии были изъяны. И в основном всё действительно строится на доверии: если к нему подойдет некто, имитирующий адепта из команды, то определить подмену на скору руку будет непросто. А встраивать систему распознавания каждому знакомому тяжеловато. С другой стороны, пока вся команда с переговорниками, можно встроить оповещение при приближении к «базовой станции». И делать это уже пора.

— Ты научишь меня ещё чему-нибудь?

— Думаю, да.

Все меняется. Факт.

Женя и Виктор болтали в холле часа два. Один раз вошел Танк — набрал воды во флягу. Посмотрев на парочку с особой внимательностью, медленно вышел. Через десять минут заглянул Саша, тоже за водой. Тоже сделал вид, что взгляд, приклеившийся к сидевшим за столиком, — явление совершенно нормальное.

— Не упейтесь до зеленых собак, — предупредил Виктор, с трудом сдерживаясь от ухмылки при виде такого бесхитростного проявления любопытства.

— Ага, — ответил компьютерщик, трудясь переварить услышанное. С чем и вышел.