— Разве ваше — ненастоящее? — Так хотелось избавить старика от комплексов.

— Бросьте вы, — отозвался Михаил, не оборачиваясь. — Я и без лести проживу. Я — ремесленник, вы — творец. А возраст только подчёркивает разницу. Кстати, велел своим орлам сделать формы дюйм на полтора, чтобы вырезать оперение. Вы ведь дротики делать собираетесь?

— Михаил! Зря вы прибедняетесь! Именно дротики и собирался делать и как раз такого размера крылышки.

— Значит, не совсем мозги протухли, — заметил маг, открывая дверь в подвал.

Сначала собрали три дротика. Вышел пятичастный артефакт. Обмотка служила захвату цели. Оперение давало первоначальный разгон и работало в информационной связке с обмоткой. Трубка загоралась с заднего конца и выжигала накопленную силу, когда оружие выходило на прямую поражения. Последний штрих: полуторадюймовая отделяемая боеголовка, выталкиваемая на последнем этапе. Этакая микроскопическая многоступенчатая ракета воздух-воздух. Одна проблема: не расплавится ли боеголовка от трения и не потеряет ли точность? Впрочем, на дистанциях до двухсот метров выйдет ошибка в сантиметр-другой, что вряд ли существенно.

Через час деревянное чучелко, прислонённое затылком к задней кирпичной стене базы, уже ожидало удара. Двухмиллиметровый металлический щит поставили так, чтобы сразу после броска боец полностью за ним укрылся: мало ли, что пойдёт не так. Михаил достал откуда-то из запасников две скоростные видеокамеры.

Танк вызвался тестировать оружие. Расстояние до цели — тридцать метров — его смутило: так далеко прицельно метнуть дротик почти невозможно. Но суть была как раз не в этом. Инструкция проста: думая о цели, подержать оружие в руке, а затем бросить приблизительно в нужном направлении. Боец поморщился, пожал плечами и кивнул.

Виктор обвесил себя и Танка щитом и дал сигнал к броску.

Боец метнул дротик и нырнул за железный экран. Звук удара пришёл через две секунды.

— Ыть! — сказал Танк.

— Ух ты! — сказал Виктор и вышел из укрытия. Чучелко валялось на земле. — Уже неплохо!

«Пуля» прошила деревянный лоб и вышла через затылок, оставив характерный конус выходного отверстия. Пара кирпичей в стенке отсутствовала, а чучелко было припорошено мелкой крошкой и глиняной пылью.

На записи дротик был виден целым на пятидесяти кадрах. На пятьдесят седьмом отлетело оперение, на шестидесятом, судя по чёрному облачку, сработала ускорительная ступень. Ещё на одном кадре был заметен дымный шлейф. И всё. Ещё через два кадра брызнули осколки, а мишень дернулась, начав падение «лицом» вперёд.

— Ну, господин Победитель, если вы оставите мне десятка три таких игрушек, беспокоиться о безопасности моего логова не придётся! — и Михаил потёр руки.

Попробовали «одеть» чучело в стандартные магические щиты. Эффект был настолько минимален, что мог свестись к погрешности прицеливания. Использование трёхслойного щита кудесника дало более чувствительное отклонение: удар пришёлся не в лоб, а в глаз.

Общий энтузиазм несколько пригасило сказанное Виктором:

— Теперь главное — чтобы эти дротики никто не упёр, потому что с их помощью первоклассница с бантиками в косичках может взорвать бронированный автомобиль. Или убить кудесника.

Вседорожник, ещё одна копия машинки Дрейка. Маг рулил неторопливо и задумчиво.

— Вы ведь знакомы с Драконом, Михаил Геннадиевич?

— Разумеется, — маг улыбнулся. — И учились оба у Элеоноры. И ровесники, кстати. Только ему больше с соседями повезло.

— С Лидией?

— С ней, — Михаил покивал, выворачивая на мост. — А я вот всё никак себе доверительного лекаря не приищу.

— Вы знаете, когда всё закончится…

— Вот тогда и поговорим, — у мага дёрнулась щека. — Простите, Виктор, что перебил. Догадываюсь о чём вы, но для меня будет подарком — прожить ближайшие несколько дней и узнать о вашей победе, — и он хлопнул ладонью по рулю. — Скажите, а тот самый… он сейчас с вами?

— Да, — кудесник вздохнул. — И уже напросился участвовать в переговорах.

— Я бы рекомендовал повесить ему гирю пудовую на шею да отправить купаться, — Михаил стиснул зубы. — Но вы, конечно, откажетесь. Да и переговоры эти — фикция, по-моему.

— Посмотрим, — Виктор пожал плечами, мысленно соглашаясь со стариком.

— Посмотрите-посмотрите. От души желаю удачи. Говорите, нам к мэрии?

— Да, Михаил.

— Тогда вот… — машина вывернула на площадь, — и приехали. Хм, впервые вижу, чтобы вешали объявление во весь этаж! Ярмарка? На острове!? Завтра!? Это же под Волгоградом!

Да уж. Чёрные расстарались. Полотнище чуть трепетало на ветру, растянутое во всю длину фасада между первым и вторым этажом. «Мэрия г. Ахтубинска приглашает горожан на чудесную ярмарку народных мастеров на острове Спорный, которая начнётся 25 июня в 19:00».

— Сколько километров до этого места?

— Ну, через плотину… Так это и есть ваше объявление? Тогда сто двадцать-сто сорок по воде.

— Это место чем-нибудь примечательно?

— Абсолютно ничем, — отчеканил Михаил. — Разве только напротив нижней части Волгограда.

— Остров… Отлично подходит для бурного выяснения отношений. И название подходящее. Хм, «чудесная ярмарка»! шутники…

— И вы туда поедете…

— Видимо. А что?

— Я бы рекомендовал как-нибудь перенести встречу: во времени или в пространстве. Лучше — последнее. Ещё лучше — и то, и другое.

Орден приготовится. Обязательно. Зачем устраивать честные переговоры, если сила на твоей стороне? А с Чёрным Победителем всё именно так и будет. Следовательно, уже сейчас должна идти подготовка к торжественной встрече, переходящей в мордобой. Неужели Михаил прав, и никто ни о чём не собирается договариваться?

— Задумались? — маг печально усмехнулся. — Это хорошо. Ну-с, поедемте на базу?

— Да, пожалуй. Можно было бы зайти в мэрию и сказать, что объявление пора снимать, — попытался пошутить Виктор.

— Не стоит, — Михаил улыбнулся, давая газу. — Не оценят. Я думаю, ваших людей надо здесь оставить: помогут моим парням собирать чудо-дротики.

— Да, пожалуй, — повторил Виктор. Надо будет перегрузить с «Пегаса» всё ценное и забрать вещи, приготовленные Узурпаторами. Если бы только была уверенность в том, что Тёзка действительно станет сражаться на его стороне, а не сбежит, например.

— Крепко вы задумались… Я вам ещё один подарочек выдам, так сказать, для ближнего боя.

— Да, — ответил кудесник. «Пожалуй» пора опускать.

— Вы будете подходить к порту или выслать катер?

— Второе.

— Я тоже так считаю.

Женечка не хотела оставаться. Марина не могла припомнить, что же собиралась сообщить; а ведь что-то важное забылось! Саша… Саша молча ушёл в мастерскую. Когда нечего сказать, весьма разумно пойти и что-нибудь сделать.

— Двадцать семь часов, — сказал Виктор на прощание.

— Катер удастся снарядить часа через два, — деловито ответил Михаил. — У вас всё получится. Но, если вы и не сторонник крайних мер, то хотя бы накиньте узду на нашего общего знакомого. Ему не впервой предавать.

— Спасибо за совет.

Бойцы сидели у трапа и жарили сосиски на костре. Картина «Бивак на пустоши».

— А где Тёзка?

— Усвистал куда-то на юг, — Танк пожал плечами. — Сказал: «За припасами».

— Мы плакать не стали, — сказал Моав.

— А Настя — с Андреем?

— Сидят в рубке, что-то замышляют, нас выгнали, — посетовал Танк.

— Тогда пойдём постучимся, новости расскажу.

Корабль встретил безмолвием, чуть нарушаемым посвистом ветра в какой-то из частей конструкции. Хотелось пойти и посмотреть, что отслоилось, что разладилось, отчего «Пегас» так пуст и тосклив. Конечно, сейчас на борту только двое и они тихо беседуют на носу. На борту корабля, стоящего на песке, подпёртого двумя валунами. В устье Самарки он видел такие корабли. Когда переставали понимать, «во что верят и кому служат», они выбрасывались на берег, как старые киты, чтобы тихо умереть.