К сеансу связи машины шли на расстоянии километров десять друг от друга. Дрейк предложил собраться у деревеньки Щукарь. «На марше» старый маг рассказал, что там должен быть старый мост, полуснесённый половодьем.

Солнце, с вялым безразличием наблюдавшее за беглецами, заходить пока не собиралось.

— Что-то мне вдруг так в постельку захотелось, — намекнул Дракон, разминая плечи. — Может, рискнём сегодня до дому добраться?

Виктор и сам склонялся к тому, чтобы заканчивать с осторожничаньем. Две магических переправы через Хладную — и так достаточно запутанный след.

Машины сгрудились на берегу, боясь замочить свои круглые подошвы, и только Виктор отважно перепрыгивал с балки на балку, исследуя древнее сооружение.

Щит настилался в шесть слоёв. Помчавшийся первым Дрейк чуть не вылетел с дороги: поверхность щита мало отличалась ото льда. Но опасения вседорожника не оправдались: колёса остались сухими. Виктор добавил ещё один щит, чувствуя, как от напряжения начинает кружиться голова. Ещё через минуту вся команда оказалась на правом берегу.

В девятнадцать часов кортеж въехал в деревню по восточной дороге. В двадцать, к скорому ужину, прибежал добиравшийся на попутках вымотанный Саша.

На дорогах действительно были заслоны и — невиданное дело! — пробки! Автобус останавливали дважды и даже один раз обыскивали. Колечко Саша выкинул, согласно инструкции, в урну у центра сквера. Камушки рассыпал в газоны к югу от сквера. Купить рюкзаки оказалось непросто, но ему удалось. На вокзале к тому парню, что согласился понести фальшивый рюкзак к ячейке, пристала полиция. Когда парень исчез в отделении, Саша сложил свою ношу в камеру. Номер 17–12. Страховочный вариант не понадобился, тот парень не пострадал: полиция выскочила из отделения через пару минут, а разовый помощник пошёл своей дорогой, став богаче на четыре сотни империалов. Действительно, у автобуса на Екатериновку дежурил наряд, а направление на гидропорт никого не интересовало. От Берёзняка был автобус на Кошки, а через десять километров — первый досмотр.

Виктор прервал рассказ: все изрядно утомились. А оттого, как легко удалось надуть полицию и Чёрных трюками из разных детективов, а паче того — от Сашиного восхищения предусмотрительностью мага, становилось неловко.

В девять вечера Лила сообщила, что Чёрные окончательно признали своё поражение в этом раунде: пятьдесят тысяч перекочевали на счёт воровки. Скоро грянет реванш.

Виктор проснулся и тут же вскочил, как от кошмара: на самом деле, Чёрные могут нагрянуть в любую минуту, а приготовления к штурму не завершены и наполовину!

Действительно, после вчерашнего надувательства, со стороны Ордена было бы логично двинуться туда, где со всей очевидностью должны были бы скрыться наглые воры — в Рассвет. Но почему-то Чёрные бездействовали. С другой стороны, была и полицейская операция с обыском, в котором участвовали маги, или хотя бы магические определители. Хотя, неужели Орден наивен? В общем, всё сложно, конечно, но не проверить деревню просто нельзя!

Вчера вечером Дрейк объявил на сегодня день свободных занятий.

Впрочем, после обеда Виктор всё равно собирался в рощу: читать книги сейчас — только отвлекаться, валяться на пляже — вообще малопонятное занятие, если ему посвящать целый день, напиваться — просто опасно. И с компьютерными играми тут что-то слабовато. Оставалось только пошататься по коттеджу, поболтать со всеми да отправляться в добровольное изгнание.

Маг медленно двигался к кухне, поглаживая деревянные перила в коридоре, смотря в зеркала холла, заново разглядывая стеклённую осьмушку сферы — его крышу, желтизну и зелень накладных панелей стен. Какое беззащитное сооружение! Даже если удастся перевести огонь на себя, на свою незаметную цитадель, коттедж не должен оставаться без качественной магической защиты.

Женя сидела на кухне с блюдцем. Когда-то это уже было — деланное состояние «как ни в чём не бывало» после первого поцелуя. И ты знаешь, и она знает, но показать вид, что это значит больше, чем какое-нибудь случайное соприкосновение в транспорте? Не, не дождётесь.

— Привет!

— Привет!

— Тут про нас столько интересного написали!

— Уверена, что только про нас?

— Нафантазировали, конечно, — Женечка махнула ручкой, продолжая смотреть в экран. — Даже убийство приписывают…

Она застыла почти так же, как там, над красной лужицей. Сказать правду? Поведать, что он переступил ту грань, которая для противника никогда не была преградой?

— Да уж, точно фантазируют.

— Где они только такой обугленный труп взяли? — девушка с отвращением смотрела на фотографию.

Тваюмагию! Она же точно знала, что он оставил труп, а теперь только проверяла! Вот чертовка…

— Ну, Лила выдала кого-то… что-то за нас, — маг пожал плечами. — Почему бы и Чёрным не поиграть в эти игры? Не одни же мы такие умные!

— Ой, что-то почта проснулась… — пробормотала Женя. — С батяней я вроде сегодня уже разговаривала… Ничего себе! Сто семьдесят писем… восемьдесят… двести…

Озадаченная девушка успела досчитать до трёхсот, когда до Виктора дошло, что происходит.

— Срочно выключай блюдце! — скомандовал он и, продолжил колечку: — Лила! Срочно гаси обмен местной ноды!

— Виктор, ты пьян? — послышался сонный голос. — Дрейк, ты с ним вчера не…

— Срочно, я сказал! — закричал маг. — Или мы останемся без связи!

Агрегатор заглушили ещё секунд через двести. Остаётся надеяться, что целью атаки была не аппаратная часть. А лавину спама всегда можно остановить, грубо вытащив сетевой кабель.

Лила в сорочке цвета лепестков шиповника сидела на постели. Рядом валялся Дрейк, толком не проснувшийся. Женщина поглядела на блюдце и с ненавистью зашвырнула его в изножье кровати. Затем с тоской взглянула на молодого мага и произнесла:

— Ты, конечно, не виноват… но я сегодня хотела отдохнуть.

— Если б я не заметил…

— Да знаю я, что это не ты, а Чёрные, — буркнула женщина. — Но ноду-то все равно чистить!

— А можно с тобой?

Лила глянула на молодого мага как на ненормального.

— Ты вообще отдыхать умеешь?

— На кладбище отдохну, — Виктор усмехнулся. Лила закрыла лицо руками и утомленно попросила:

— Да. А теперь, весельчак, дай женщине хотя бы одеться спокойно.

Нода располагалась в правильном месте: на холме, в каком-то полуразвалившемся сарае. Только крышу украшала полутораметровая полая пирамида, уже грязноватая, а потому растерявшая первоначальный антрацитовый блеск. На покосившейся двери висел мощный амбарный замок.

— И мощности солнечной батареи хватает на сервер и ретранслятор? — удивился Виктор.

Лила замерла с ключом в руке, пытаясь понять незнакомые слова. Затем, поняв, что речь идет обо всем оборудовании ноды, вздохнула и кивнула.

В экспедицию напросились скучающие Саша и Женя, и теперь оба стояли за спиной Виктора, понимая, что он не просто так сюда пришел.

— Ну, умник, какие у тебя есть мысли? — спросила воровка, стряхивая пыль с пластикового операторского кресла.

— Они не стали бы это делать просто из пакости.

— Почему же? Если бы меня так обмишулили, я б от мелких пакостей не удержалась!

— Они могли бы не заплатить денег.

— Тьфу! а ведь и правда. Дело говоришь!

— Следовательно, эта атака имеет другую цель. И это навряд ли — выведение из строя ноды: уверен, если бы они этого захотели, то так бы и сделали.

— Согласна, — сказала Лила, все больше заинтересовываясь.

— Значит, они так спрятали какую-то свою операцию, рассчитывая на то, что ты не станешь разбираться, а поудаляешь все подряд.

— Если так, то они не ошиблись: я б не стала копаться, — воровка прищурилась. — Теперь, конечно, стану, только не представляю, что искать! Может, ты и это знаешь?