— Доминик!

— Мэтр?

— Ничего не делайте! Не нападайте!

— Но… Да, конечно. Передам…

Можно было порадоваться своей догадливости. Но на это всегда время найдётся. Действительно, прибыл ученик Лиры. Ученик Люция. «Трёхпалые» в экстазе, Гильдия гудит. Надо устроить официальную встречу этому дарованию. Хотя желания на то — кот наплакал.

Нет, не скрываться он сюда прибыл. И вряд ли для того, чтобы поднимать магов на восстание. А если так, то дальнейшие предположения становятся всё мрачнее.

Люций пишет Письмо. Не просто так — тому есть цель. Навряд ли — чтобы было с кем поболтать. Ученика можно использовать по-разному: готовить себе преемника, сделать его подопытным, опереться на него, чтобы выкарабкаться из ямы, наконец…

Самая страшная и убийственно реалистичная догадка: Люций стоит за Потопом и Низким небом. Просто больше некому. К примеру, стоит и — так или иначе — держит это Низкое небо. Возможно, он устал и ищет себе замену. А если извлечь Древнего оттуда, где он застрял, всё может полететь в бездну. Двести лет без него прожили, и ещё двести прожить можно бы! Пусть остаётся там, где есть, а то — не ровён час — решит что-нибудь подправить!

Самое подлое: этими мыслями не с кем поделиться. Нет ни грамма уверенности, что хоть кто-то встанет на его сторону: маги устали и впали в апатию. Но это не означает, что их нельзя встряхнуть. Какой-нибудь дурацкой идеей. И повести за собой — в пропасть…

Аристарх обдумывал такой поворот событий многократно. Из того же мрачного сценария он исходил, запрещая «Трёхпалым» новые вызовы.

Сейчас надо действовать, придерживаясь последней отчаянной тактики: дискредитировать пришельцев. Архимаг включил рацию, нащупал переключатель, перевёл трансляцию в режим громкоговорителя и объявил на всю Гильдию:

— Гильдия магов Астрахани приветствует путешественников и приглашает их в залу собраний! Дежурным: подготовить залу к двадцати трём часам.

Осталось полчаса.

Парадную — зелёную с золотым узором — мантию ещё лет десять назад надо было переименовать в «подзаборную». До чего они всё-таки докатились! Наверное, сказывались последняя пара-тройка лет, за которые жизнь под водой стала значительно комфортней. С одной стороны, появился повод заново оценить несовершенство и вещей, и состояния умов; с другой, припоминались годы полного упадка и хотелось сказать самому себе: «Хватает же наглости — жаловаться!»

Туфли. Ни Аристарх, ни кто-либо другой в Гильдии не был одарён талантами сапожника. Туфли, тапочки, башмаки, сапоги чинились кое-как, неумелыми руками. Почему нет какого-нибудь заклинания, возвращающего обуви, мебели, мелким, но таким нужным деталькам быта — первозданный облик и качество?

Кинжал. Оружие почти не стареет, если хорошо сделано. Кинжалу архимага двести лет, но его не берёт ржавчина, стальная кромка не обкрошилась и всё ещё достаточно острая, несмотря на совершенно непрофессиональную заточку. Не раскололась слоновая кость рукояти, и яркие камушки на гарде и на яблоке почти все на месте. Аристарх помнил, как это не самое серьёзное оружие использовалось его предшественниками. Дельвиг и Гавриил умерли с ним в руках. Кирилла им и убили. Когда враг находится на расстоянии удара, только глупец продолжит швыряться заклинаниями.

Пора. Хорошо бы прийти в залу пораньше. Показать юнцу, кто здесь хозяин. Как же надоело постоянно что-то кому-то показывать!

Но и гость оказался из тех, кто приходит заранее. Архимаг опередил его всего на минуту, не было времени, чтобы должным образом подготовить коллег, расположить их к себе, перехватить внимание, обращённое к фокуснику. Теперь всё придётся делать на ходу, развеивать их благодушные миражи. Страшная, сильнейшая магия — собственные химеры нашего разума.

Мирабелла, Констанция, Василий, Павел, Анна, Вера уже в зале. С пришлыми появились все «Трёхпалые», и почти сразу за ними — Викки. Странный молодой Викки: ему не сразу поверили, но всё же приняли, он доказал с избытком свою полезность и преданность, никуда не вёл, ничего не требовал. Через месяц после его присоединения рехнувшийся Карл зарезал Кирилла, а Аристарх стал архимагом. Викки — знамя внутреннего обновления магов. Ни к чему нестись вовне! Со временем они найдут, как победить чёрную пневмонию, укрепят оборону, разведают, сделают всё необходимое, чтобы…

А вот торопливость губительна. Пришельцев надо изгнать. Причём, вся Гильдия должна пожелать этого!

Аристарх приосанился, оглядел коллег, подтягивающихся в залу, рассаживающихся по стульям. Многое сделано за четыре года, и этим достижениям нельзя позволить пропасть.

Вот, все собрались. Архимаг посмотрел на свиту юнца. Омолодившийся лентяй Дрейк со своей вертихвосткой. Парнишка, ещё более молодой, с детским интересом рассматривает собрание. И ещё один: серый, неприметный, нянчит на поясе кусок стали. И две девчонки.

Вроде магов только двое, но ощущение такое, будто — почти все! Странно. Не собирает ли молокосос новую Гильдию? Только этого не хватало!

Улыбнувшись — не без усилия — гостям, Аристарх повернулся к магам и открыл встречу:

— Господа, мы все сейчас являемся свидетелями удачного завершения прожекта Трёхпалой Птицы, в успехе которого, не стану скрывать, я уж, было, отчаялся.

Он сделал паузу. Лица «Трёхпалых» застыли. Что бы вы ни хотели сказать, своевольные наглецы, лучше бы вам и дальше помалкивать!

— Теперь же наш гость, это юное дарование, поведает нам историю своего восхождения, которое привело его в наш храм мудрости.

Юнец раскусил иронию. На пару секунд его физиономия тоже застряла на любопытствующе-благожелательном выражении, но он быстро овладел собой и широко улыбнулся. Откуда же ты такой взялся, проклятый умник!?

— Привет, коллеги! — и он помахал магам рукой. Как старым знакомым! Мальчишка! Нахал! — Я был вызван, мудростью присутствующей здесь уважаемой Лиры, которая пренебрегла традицией и рискнула провести лихой педагогический эксперимент, столь удачно завершившийся! — он ткнул пальцем себя в грудь и отвесил поклон в сторону волшебницы. Та смущённо улыбнулась и, как девчонка, прыснула в кулачок!

Нет, никакого магического влияния не было. Он лишь играет на её тщеславии! И — Аристарх отметил это с тоскливым неудовольствием — мастерски играет! Меж тем, вития продолжил:

— Я пришёл сюда, потому что основателю Гильдии нужна помощь. Предвидя затруднения, он и написал известное всем присутствующим «Послание ученику». Поскольку помощь Великому в интересах Гильдии, я прошу вас показать мне самые сильные заклинания перемещения, которыми вы располагаете, чтобы как можно быстрее найти Древнего мага.

— А откуда тебе известно о том, что Древнему нужна помощь? — вырвалось у Аристарха. Плохо вышло: он перешёл на «ты». Этот юнец ударил по больному месту, и не кто-нибудь, а сам архимаг, искушённый в интригах, повёлся на провокацию! Впрочем, ладно: пора уже показать свою позицию.

— Мне передали сообщение из источника, которому я могу доверять, — кротко и многозначительно ответил мальчишка.

— Из какого же? — Вот оно! Выкладывай карты, подлец!

— Учитель Аристарх! — это Викки окликнул. Молодой, неопытный Викки. Зачем же ты лезешь в пекло?

— Да, Викки.

— Если вы не возражаете, я бы хотел познакомиться со спутниками и спутницами нашего замечательного гостя. — Прозвучало как невинное любопытство. Но «гость» напрягся! Отлично!

— Конечно, — а мальчишка-то замешкался! — Лилу и Дрейка вы знаете, хотя и выглядят они несколько моложе, чем вы их можете помнить. Вахтанг и Александр — бойцы моей команды. Евгения — бард. Марина — волшебница.

— А как вы встретились с Мариной? — снова наивный и непростой вопрос. Но Аристарх тут же сообразил, что Викки неспроста бомбит гостя вопросами. Ему что-то известно! — Профессии остальных ваших спутников довольно… обычны, не поймите меня неправильно. И старший маг с учеником — то есть, Виктор и Дрейк — понятное сочетание, но ещё один ученик, а тем более — ученица… — молодой маг пожал плечами. — Это несколько странно, а потому интересно!