Гости собирались постепенно. Сперва Миша с Екатериной, занявшие дальние от меня кресла с рваной обивкой, затем Маковкин и, наконец, Валерий Викторович в сопровождении телохранителей.

Телохранителей мы мягко и ненавязчиво попросили обождать на лестнице, и ребята согласились, а респектабельный владелец расположился в ближайшем кресле и сложил ладони на трости.

Я понял: можно начинать.

— Господа, приветствую вас в этой скромной обители. Прежде всего позвольте сообщить чрезвычайно важную деталь. Люди, присутствующие тут и слушающие все, о чем будет идти речь, — мои свидетели. Они — гарантия моей безопасности на случай, если кому-нибудь из вас взбредет в голову учинить какую-нибудь пакость. Устранив меня, вы ничего не добьетесь, ибо останутся они. Теперь о цели нашего сбора. Сперва я планировал до самого конца утаивать личность коварного убийцы, но вспомнил, что двое из вас и так эту личность знают. Поведай мне, Катенька, дорогая, зачем ты лишила жизни Диму Чернова и собиралась прикончить меня?

Екатерина легко и непринужденно засмеялась и с чуть заметной хрипотцой спросила:

— А чего ты ждал? Еще цветов, май бразер? Гвоздик и ландышей?

— Хотя бы уважения, — возразил я. — А то нанимаешь каких-то дилетантов.

— Ну прости. Исправлюсь. А что, за столь короткое время Солоника можно нанять?

— Катя убила Чернова? Никогда не поверю, — вякнул Кротков.

Маковкин, словно чувствуя подвох, грозно сопел, но пока молчал. Владелец казино был безразличен ко всему.

— Она только что призналась. Собственно, меня мало привлекает это преступление, но постараюсь рассказать о нем подробнее. Уж больно велика тут роль всеми уважаемого Валерия Викторовича.

Начнем сначала.

Три года назад встретились однажды три человека. Где они встретились, не суть важно, и чем они промышляли до того, тоже отбросим. И вот они познакомились. Узрели друг в друге родственные души. Две девушки и довольно солидных лет мужчина. Чем они занимались сразу после встречи, я также особо распространяться не буду, ибо не в курсе. Но факт то, что одна из девушек обладала недюжинными способностями гипнотизера. Такое изредка случается, особенно у менее цивилизованных народов.

И вот герои прикинули: а не использовать ли сей дар в практических целях. Сложно сказать, каким образом и кого осенило бомбить клиентов казино. Очевидно, подобная мысль возникла из-за жажды скорой наживы. В игорных домах бедняки действительно попадаются редко.

И сварганила эта троица аферу, да не простую, а поистине золотую. Дабы не слишком утомлять вас деталями, основные моменты: крупье, если удавалось, навязывалась чужая воля, отыскивался болван из игроков и с его помощью обирались остальные.

Фокус настолько талантлив, что длительное время срабатывал. К слову, как утверждает реклама: труднее всего ответить на тот вопрос, ответ на который очевиден. Я не готов ответить, почему удача столь долго не покидала дельцов. Но, как всегда это бывает, однажды произошла осечка.

Девушки, одной из которых являлась Екатерина, оступились. И попали в цепкие лапы Валерия Викторовича. Тот, естественно, Правосудие вершить не стал, а предложил территорию своего казино к их услугам за небольшую долю. А может, наоборот, огроменную. Выхода у девиц, увы…

Сработали они чисто. Но вскоре попались вновь. Пора бы остепениться, так нет. И опять словили лишь девушек, из чего я делаю логический вывод, что мужчина скорее всего просто обеспечивал безопасность, а не светился. Некто Гриня Баксик предложил девушкам заплатить триста кусков зеленых и уматывать на все четыре стороны.

Екатерина с подругой сперва кинулись звонить многоуважаемому Валерию Викторовичу с просьбой заплатить Баксику очередью из АКМа. Тот наотрез отказался. Затевать войну «крыш» из-за жалких девчонок! Тогда упорные красны девицы дозвонились до своего… э-э… компаньона. Компаньон мошенниц выкупил. Баксов у них все еще оставалось порядочно. Тут бы и остановиться… Но ни в какую! Рискнули еще — и угодили прямо под суд. На суде, однако, странное дело, свидетелей не оказалось, и мадемуазелей оправдали… Катя, как вы поступили потом?

— Разбежались. Разделили остатки, поблагодарили друг друга за сотрудничество, и я свалила из города. Наверное, остальные тоже.

— И где они?

— Пф-ф… Почем мне знать? О, пардон, помню. Шилли, она же Мария, утопла в купальный сезон. В озере Разлив. Случайно, я читала в газете. А Саша… бросил меня, бедняжку, на произвол судьбы.

— А пластическая операция зачем? И цвет волос. Да и имя сменила.

— Жить-то хотца.

— Резонно. Итак, вы разбежались. А вскоре ты выходишь, уже в ином облике, замуж за известного бизнесмена. Обратите внимание, Михаил Олегович, это про вас. А через Михаила Олеговича ты, Катенька, познакомилась и с Димой Черновым. А он, соответственно, с тобой. И вот однажды, в прекрасный морозный и солнечный осенний денек, Чернов гостит у кореша своего, даже, можно сказать, дружбана, Валерия Викторовича… Михаил, в каких вы отношениях с Валерием Викторовичем?

— В плохих.

— Благодарю. Я так и думал. И вот благодетель общества, владелец казино, небрежно изрекает: «И жену-то себе аферистку взял», — просто чтобы кинуть камешек в чужой огород, будучи твердо уверенным, что Чернову этот прискорбный факт известен. Так, Валерий Викторович?

— Так.

— Во-от. Чернов, конечно, ни о какой аферистке понятия не имеет. Так же, как и Михаил Олегович. Женился бизнесмен на честной, порядочной женщине.

Валерий-то Викторович сообразил, что сделал глупость, да Чернов уже насел и давай вопросы гадкие задавать. Про аферисток. Отчего бы и не ввести друга в курс дела, решил Валерий Викторович, и обстоятельно все объяснил да пригласил захаживать, авось еще чего вспомнит. И про Гриню Баксика тоже разболтал. После Валерий Викторович взял трубочку мобильную, «Дельта телеком» к примеру, и предупредил знакомицу Катю о плохом дяде Чернове. Катюша, я верно толкую?

— Угу. Пока да.

— Вот только сделал он это не из лучших побуждений, а из чувства зависти и корысти. Ход мыслей прилагается: «Чернов стукнет Кроткову, помянет и меня, а я с Кротковым в ссоре, это шанс опорочить мою репутацию». Небось еще и подсказал даме, как поступать следует. Дама оказалась способной ученицей, ибо тепленькое местечко возле мужа на тепленькое местечко в черноземе за подлянку менять не желала, а отправила туда Чернова, ненароком стравив тем самым мужа и азеров, причем муж насчет крутой разборки на Каменноостровском явно погорячился. И тут возникаю я. Прямо возле физиономии Валерия Викторовича и строю разные мелкие пакости. Я долго пытался догадаться, почему Валерий Викторович хоть и растолковал мне часть истории, но мало того, что скрыл имена, еще и переврал пол действующих лиц.

Наконец я допер. Для В. В., уж простите, что я его для краткости так стану называть, я был не менее опасен, чем Чернов, ибо в случае, если докопаюсь до правды, также могу угрожать его репутации.

Если В. В. при встрече со мной будет молчать, то существует опасность, что я доберусь до разгадки, кто и зачем убил Диму, другим путем, а В. В. других путей не знает, следовательно, не может и контролировать.

Если В. В. изложит мне сразу всю правду, то его репутация уже загублена, ведь я моментально иду к Кроткову.

И вот В. В. выводит меня почти на верный путь, одновременно вновь предупреждая Екатерину. Катя, неужели ты не поняла, кто меня на тебя навел?

— Поняла. Да попробуй его ликвиднуть. А ты представлял угрозу. Извини, Никита.

— О’кей, я почти закончил. Екатерина предупреждает меня и пускает за мной «хвоста». Потом, видя, что я не отступаюсь, а иду к Баксику, пытается шлепнуть. Чуть меньше везения мне, чуть больше удачи тебе — и все могло бы повернуться иначе. У тебя слишком тупые исполнители, май лав. Топорная работа.

— Извините, Никита Валентинович, — кашлянул с кресла Кротков. — Но почему Дима сразу не пришел ко мне, когда узнал, что моя… Катерина мошенница?