На первом этаже в те годы была аптека. Осталась она и сейчас. Он вошел в тепло. Народу было мало. Он подошел к окошку, спросил у девушки-провизора:

— Скажите, пожалуйста, Михаил Михайлович здесь?

— А вам по какому делу?

— По личному.

— Михаил Михайлович занят, у него посетители.

— Мне очень нужно его повидать. Вы не могли бы сказать ему, что пришел Володя Демидов.

Девушка фыркнула недовольно, но скрылась за служебной дверью.

Скоро девушка вернулась, за ней в дверях появился директор аптеки Михаил Михайлович Семенов. Он некоторое время разглядывал посетителя, потом буднично сказал:

— Поднимись ко мне, я минут через пять приду.

Жил Михаил Михайлович в небольшой двухкомнатной квартире над аптекой. Из кабинета директора узенький коридорчик выходил прямо на площадку первого этажа, поэтому старый провизор давно уже перестал отличать жилье от служебного кабинета. Частенько он засиживался в директорском кабинетике допоздна после закрытия аптеки. И не оттого, что «горел на работе». Просто любил повозиться со старинными часами. Он покупал старые механизмы, разбирал их, исправлял и снова собирал. В служебном кабинете после окончания рабочего дня заниматься любимым делом было особенно приятно. Еще в молодости он пристрастился к этому, когда один из приятелей уговорил его срочно отремонтировать «мозер».

Здесь, сидя в плотном, пропитанном запахами медикаментов воздухе, он казался себе средневековым магом, волшебником. Выход из кабинета на лестницу директор аптеки именовал «потайной дверцей» и давно уже включил ее в антураж своего причудливого увлечения.

Готовность, с какой Михалыч, как звали директора в давние времена знакомые и друзья, пригласил в квартиру, на какое-то мгновение смутила его. Но тут же вновь в голове вспыхнуло: «Ровно в одиннадцать», а следом еще одна мысль: «Не дать себя заболтать». Он пошел к парадной рядом с аптекой.

Старик давно уже перестал его бояться. Он был уверен, что прощен, хотя бы по причине давности того, что случилось тогда. Пришел — что ж, он знает, что сказать. Скорее всего визитеру нужны деньги. Они по нынешним временам всем нужны. Все будет нормально… Он умеет с такими договариваться… Поднявшись на второй этаж, он открыл дверь квартиры, впустил гостя в прихожую, сказал:

— Давненько не виделись. Какие беды привели к старику?

— За вами я, Михал Михалыч.

— Это ты зря. Пришел — хорошо. Помогу, чем могу. А обиды старые вспоминать не стоит. Мы с тобой о них уже говорили, вроде все выяснили, так зачем… — Он не договорил.

Посетитель выстрелил. Один только раз. Старик осел в кресло с зеленой обивкой и желтыми медными гвоздиками.

— Только собственная рука не предает пока еще, — усмехнулся посетитель. Оглядевшись, придвинул к стене обеденный стол, встал на него и начал останавливать стрелки часов, во множестве висевших на стене. «Коллекция та же», — мельком подумал он, переводя маленькие стрелки на одиннадцать, а большие на двенадцать. «Ровно в одиннадцать», — еще раз вспыхнули буквы.

Он методично делал свое дело, казалось, ничуть не беспокоясь о том, что кто-нибудь может прийти, позвонить в дверь. Остановив последние часы, он мягко спрыгнул на пол, еще раз оглядел комнату и вышел на лестницу, тихо прикрыв дверь.

— Евграф Акимыч, Алексеев из Василеостровского беспокоит. Не устал на пенсионных харчах?

— Устал, господин Алексеев, страх как устал. А посему весьма удивлен вашему звонку. Только-только собирался телефон отключить и отдохнуть, да вот не успел.

— Слушай, Евграф Акимович, у нас к тебе деловое предложение… И просьба, конечно…

— Господин Алексеев, помнишь поговорку: «Уходя — уходи!»?

— Да кончай ты: «господин, господин». Мы с тобой давние товарищи. Я вот о тебе помню, хочу тебе дело предложить, заработаешь заодно, небось пенсионных на бананы-то не хватает…

— А вот это уж, господин-товарищ, мое личное дело. Да и хватает мне на все, что для жизни нормального пенсионера надо. На работу не зови, не пойду…

— Я и не зову. Я тебе предлагаю работу временную, или на языке гражданских — халтуру. Через частный сыск оформим — милое дело.

— Вот уж уволь. Жену мелкого бизнесмена выслеживать не собираюсь.

— Жену и не надо, Евграф Акимыч. Я тебе дело предлагаю. Помнишь Алхимика?

— И что? Взяли вы его?

— Взяли! Тело получили. Тепленькое. Через тридцать минут после убийства. Один выстрел. Точно в сердце.

— Ну и что? Он же отработанный. Его давно уже брать надо было.

— Это само собой. Собирались, да не успели.

Надо сказать, Михаила Михайловича Семенова по кличке Алхимик разрабатывали давно, еще в бытность Евграфа Акимовича старшим следователем по особо важным делам Горпрокуратуры. Подозревали Алхимика в торговле камушками. Но Семенов хорошо спрятался. С поличным взять не удавалось. А там и Евграф Акимович на пенсию ушел.

— Ну не успели, так что ж… я тоже не успел, хотя и лично гражданину Семенову обещал. Что же такого в убийстве? Небось обычное дело. Счеты сводят авторитеты.

— Может быть, может быть. Все бы хорошо, но понимаешь, второе убийство. Восемь дней тому назад убит Новожилов Валерий Яковлевич.

— Это который начальником следственного у нас в районе был?

— Он самый. Тоже пару месяцев как на пенсии.

— Знаю. И что же?

— Так вот, дело оказалось необычное, хотя поначалу разные версии обрабатывали, а вот самую дикую в расчет не брали.

— Какую это? Там что, призраки, инопланетяне орудовали?

— Почти! — радостно подтвердил Алексеев. — Трое часов было у покойника в доме — все стояли на момент нашего прибытия. Причем все остановились одновременно. Минута в минуту. Точно в одиннадцать.

— Ну так вызывали бы телепатов, экстрасенсов, этих, как их… носо, горло, ухо…

— Уфологов! — почти восторженно подсказал Алексеев.

— Во-во… их, — продолжал Евграф Акимович, хотя уже мягче. Очевидно, заинтересовался.

Алексеев помолчал, выжидая, когда ас городского сыска дозреет.

Тот наконец взорвался:

— Ну так в чем дело, рассказывай, раз уж начал.

— Да ничего особенного, — вдруг перешел на будничный тон Алексеев. — Только и в квартире Алхимика тоже все часы стоят. На стенах девять да на полках шесть, да на руке одни. И стрелки всех показывают на одиннадцать. И что еще любопытно. Жену Новожилова с дачи вызвали, говорит, из квартиры ничего не пропало. Дочка Семенова тоже утверждает, что все на месте… Вот так. Ну что, соглашаешься?

— Да уж и не знаю… Ладно, с делом познакомишь?

— А как же! Все в лучшем виде. Считай — ты уже сыщик частного агентства «Честертон». С этой минуты. Оклад соответствующий.

— Да что оклад! Скажи лучше, машина частному сыщику полагается? Пенсионеру тяжко на метро да на трамваях по городу мотаться.

— Во-первых, пенсионер ты по выслуге, а не по возрасту, так что не прибедняйся, а во-вторых, будет тебе машина. Сейчас высылаю. У меня здесь начальник «Честертона» сидит, ты его должен помнить — Игорь Олегович Бахарев. Старшим опером до девяносто второго года был у нас.

— Нет, не помню. Вернее, помню, но помнить не хочу, поскольку многие тогда на коммерческие хлеба слиняли.

— Да ладно тебе. Он парень хороший. В общем, машина будет через двадцать минут. На Васильевском, на месте происшествия тебя Бахарев будет ждать.

Прислали за ним «Ладу» в экспортном исполнении.

— А чего не «мерседес»? — иронически спросил новоиспеченный частный сыщик у шофера, залезая на заднее сиденье.

— «Мерсы» на данный момент заняты, Евграф Акимыч, — виновато ответил парень. — В следующий раз непременно будет.

— Да ладно! Как вас величать-то?

— Вадимом, Евграф Акимыч.

— А по отчеству?

— Иванович.

— Ну-ну. Вадим Иванович, значит… Поехали на Васильевский, Вадим Иваныч.

Прибыв на Малый проспект, Евграф Акимович мельком взглянул на аптеку, где, как он знал, работал Алхимик, получивший кликуху за пристрастие к ореолу таинственности, которой любил себя окружать, и поднялся на второй этаж. Здесь его ждал Бахарев.