Вдруг всё небо вспыхнуло от взрывов, - их было десять или двадцать, на сей раз, в узко ограниченном пространстве - Мроо прорывались сквозь строй флота к Генератору. Вскоре участок взрывов так сжался, что Найко понял - дело плохо. Вокруг резко заплясали тени. В его ослепленных глазах все поплыло. Сине-зеленые вихри вокруг Генератора, словно водоворот ада... огромное свечение, дальше, ближе, пульсируя...
Найко закричал от испуга, чувствуя себя бактерией под каблуком - очень неприятное ощущение - моля, чтобы всё это прекратилось. И, словно отвечая ему, в восточное небо взметнулись еще пять крошечных огоньков, оставляя странные световые зигзаги, как медленные молнии. Один из них вдруг погас, но остальные сошлись вокруг Генератора, - и, подобно четырем солнцам, осветили простершуюся во все стороны огромную равнину неба. Сияние Генератора поблекло рядом с ними, он стал просто блестящей спиралью. Она плыла среди вспышек, словно льдинка среди падающих солнц. Взрывы были теперь ясно различимы - растущие облака огня. Найко уже отчетливо видел двенадцатиконечную спираль Генератора, удиравшего от них, и его длинный синий выхлоп. Вдруг он сам превратился в слепящее солнце, залив всё мертвенным светом летнего полудня, запылал так ярко, что перед глазами всё расплылось от боли. Тепло обрушилось на Найко, как удар, почти обжигая, снег на всей улице засиял белыми алмазными искрами.
Найко упал лицом вниз, закрывая голову руками, потому что всё небо над ним взорвалось адскими сполохами, - это была сама смерть, он видел её воочию. Его окатила волна жара, опалив руки и шею, и на миг лишив возможности понимать происходящее, - и вдруг резко спала, как будто он вошел в тень летним днем. Вокруг заклубился туман, создавая первый по-настоящему ощутимый ветер, и Найко почувствовал, какой он холодный.
Как только восстановилось зрение, он осторожно приподнял ресницы, и, часто моргая, посмотрел вверх, всё ещё щурясь и держа руку у глаз.
Диски беспощадного света расплывались в мутно-алые облака, тускнея на глазах. Когда они перекрыли друг друга, вспыхнули складки, как в полярном сиянии. Они пряталось за широким пятном с зеленоватыми переливами по краям - облаком от взрыва Генератора. Всё вокруг было затоплено его ярким оранжевым светом, но пятно тоже начало расплываться. На секунду снова полыхнул огонь, а затем разлетелся на отдельные искры, словно последняя головешка догоревшего костра.
Ни одна вспышка больше не нарушала черноту неба. Во мгле угасал голубой столп, а возле его верхушки маячили останки Генератора: красный, тускло-дымный шар, похожий на затмившуюся луну в облаках. Через несколько минут он угас почти полностью, но появились другие огни, - яркие вспышки за зданиями на востоке. На западе несколько световых точек всё быстрее и быстрее поднимались к зениту. За каждой тянулся зыбкий световой шлейф. Найко помнил, что у Империи еще оставались "легкие" ракеты ПКО - 169 магнетронных и 36 термоядерных, - но толку от них в такой битве было бы немного.
- Кажется... всё, - сказал Охэйо, так тихо, что Найко едва слышал его. - Мроо... их больше нет. Но от таренского флота тоже почти ничего не осталось. Не думаю, что кто-либо из них появится здесь в обозримом будущем. Они, по сути, уничтожили друг друга.
Найко не отводил глаз от неба. Хотя ничего подобного тем пылающим солнцам больше не было, игра света оказалась сильнее и красивее любого полярного сияния. Две сияющих звезды летели по небу всё быстрее и быстрее. Призрачные завесы их шлейфов распустились до самого западного горизонта. Звезды высоко на западе горели ярко, как миниатюрные копии тех, ядерных огней. Они начали тускнеть и расплываться, световые столбы поползли от точки их исчезновения, вспыхивая ярче там, где встречались с прежним свечением.
- Четвертый флот... вошел в гиперпространство, - сказал Охэйо. - У найларцев сингулярный привод, и они...
Найко рывком вскинул голову и замер, потрясенный: в небе то здесь, то там вспыхивали ослепительно-белые клубки, и тут же начинали стремительно расти, словно круги, бегущие по глади ночного озера. Эти яркие звездочки выбрасывали голубые, желтые и алые нити, - и, закрутившись спиралью, сжимались в точку, как закрывавшиеся на ночь цветы. И, словно следы алмаза на стекле, вновь проступили безукоризненно четкие бело-голубые полоски выхлопов. Самое важное было уже позади, но медленное призрачное движение света продолжалось.
А потом из самого центра неба вдруг вырвалось яркое пламя, его тонкие нити разошлись во все стороны. Попытка бегства? Во всяком случае, на покинутом поле боя окончательно воцарился мрак.
- Ушли все. Я ничего не слышу, - сказал Охэйо. - Сейчас они пойдут к опустевшим базам Мроо и разрушат их, а потом отступят к Найлару. Скорее всего, весь этот сектор будет эвакуирован. Возможно...
Вдруг что-то вспыхнуло, и их швырнуло в море света. Найко инстинктивно зажмурился, но четко видел собственные мозги, парящие в ослепительном лиловом сиянии, - казалось, откуда-то со стороны, зависнув в неком безопорном пространстве. Затем земля ударила его по ногам, раздался невероятный грохот, и через несколько секунд налетел жаркий вихрь. Взрывная волна обрушила на них шквал снега и мелких камешков. По лицу точно серпом резанули - остро и больно. Найко отбросило шагов на семь - к счастью, он упал в сугроб.
Вторая вспышка, третья, четвертая, пятая... Юноша зарылся в снег, спасая лицо от волн света и жара. Каждая новая вспышка была слабее предыдущей, - страшные бесшумные шаги удалялись. Но земля каждый раз содрогалась и больно била его по животу.
Когда снова воцарилась ночь, голова у Найко мучительно кружилась, а волосы прилипли к лицу. Едва он приподнялся, между его ладонью и землей проскочила крошечная голубая искра. Вокруг него в небо восходили страшные багровые солнца. Под ними всё бурлило, как в котле, клокотало и втягивалось в них, оставляя внизу дым, пыль, мглу и пожарища. Антенны и стволы орудий исчезли, - лишь кое-где из-за стены торчали углы нагроможденной, искореженной стали.
Найко замер, полностью оцепенев, - все его чувства работали, зато в голове не осталось ни одной мысли. Над ним медленно, с легким шипением, плыл странный овальный, сине-серый предмет метров пять длиной и два в диаметре. Всё это походило на сон. Не сияй вокруг пять термоядерных взрывов, он соображал бы лучше, а сейчас ощущение реальности окончательно покинуло его. Он попытался приподняться - и в его лицо ударил сноп фиолетового света, больше похожего на поток пронизанной электричеством горячей воды.
Найко сбило с ног и оглушило, но он пришел в себя почти сразу. Застыв на высоте метров в семь, овальная штуковина вдруг буквально разлетелась в клочья, брызнув во все стороны обломками и лилейно-белым огнем. Найко, как доской, ударило спрессованным воздухом, и вторично он очнулся лишь через несколько секунд. Вокруг него падали, высоко подскакивая, куски какого-то пёстро-зеленого металла, но на сей раз совершенно беззвучно.
Опомнившись окончательно, он сел и помотал головой, не понимая, что случилось. Вполне возможно, он заснул стоя и упал, но почему?.. Вдобавок, его била крупная дрожь: теперь он знал, что сражение проиграно.
4.
Оглянувшись, он увидел Охэйо. Тот сидел на снегу, скрестив ноги, так спокойно, словно занимался медитацией. В руке у него было оружие, какого Найко до этого не видел: черный, массивный цилиндр с ручкой и широким соплом, окруженным загнутыми внутрь трапециевидными лепестками. Сбоку, возле ручки, горели два резких, ярко-красных огня.
Заметив, что он очнулся, Охэйо встал, и, помотав головой, подошел к нему, не обращая никакого внимания на бурлящие вокруг огненные тучи. С неожиданной легкостью подняв юношу на ноги, он потащил его к защитному полю Ана-Малау.
- Тебе повезло, - проворчал он, остановившись у самой границы экрана, и с трудом переводя дух. - Дисраптор - это не силовой щит, но благодаря ему ты избежал пластинации. Мало кто смог так близко разминуться со смертью.
