- И ты никому об этом не сказал?

- Меня кто-то спрашивал? И стоило мне сказать, что я МОГУ выйти за Зеркало, мне запретили бы работать над этим. Мы все стали ужасными трусами...

Лэйми опустил глаза. Больше всего в Охэйо ему нравилась откровенность, - тот не пытался скрывать свои мысли, и всегда говорил то, что думал. Только, как оказалось, не всё. И - не всегда.

- Давай попробуем сейчас? - предложил Лэйми.

- Давай, - бездумно согласился Охэйо. - Только давай ты. Я не смогу. Каждый раз, приходя сюда, я говорил себе: уж в этот раз я решусь... и всякий раз не решался. В итоге, мне стало просто стыдно говорить, что я создал выход - и боюсь его открыть! - Он протянул Лэйми ноутбук. - Зеркало отключится всего на секунду. Умереть за это время ты явно не успеешь.

Лэйми молча кивнул и сделал несколько шагов вперед. Осторожно спрыгнул с обрыва на чужую землю. Метров через семь она упиралась в черный бархат Зеркала. Друзья почему-то пошли за ним, как привязанные.

- Вместе, оказывается, не так страшно, - криво улыбаясь, пояснил Охэйо. - Надо было сразу взять кого-нибудь... Ну, давай...

Лэйми осторожно нажал на "ввод команды".

7.

Ничего особенного не произошло, - они ведь не двинулись с места. В глазах у Лэйми потемнело... потом вспыхнул яркий свет... потом - снова тьма. Но за этот миг он увидел...

Облака. Небо. Солнце. Поросшую травой равнину, полого поднимавшуюся к холмам. Деревья вдали. И больше - ничего.

Казалось, он на миг оказался в мире своего детства. Но он приготовился увидеть что-то совершенно невообразимое, и потому был разочарован. Глупо, конечно...

Охэйо с облегчением вздохнул.

- Даже не верится... Знаете, сейчас мы отправили в макулатуру весь зал Внешнего Мира в Библиотеке, - хотя и такие предположения там были, конечно. С войной, по крайней мере, всё ясно. Люди её выиграли. Иначе за Зеркалом не осталось бы привычной нам жизни. Вот только их самих тоже что-то не видно...

Лэйми ощутил вдруг острейший приступ любопытства. После двухсот лет, прожитых в замкнутом и неизменном городе, ему нестерпимо захотелось увидеть новые земли.

- Давай выйдем туда, - предложил он. - Нам надо изучить этот мир. А я не заметил там ничего страшного.

- Давай, - согласился Охэйо. - Только не сразу. Было бы глупо идти ТУДА не подготовившись. Мы ведь не знаем, кого можем там встретить.

Лэйми открыл, было, рот, чтобы возразить, - но, по зрелом размышлении, согласился с другом.

8.

Сборы заняли не больше пяти минут. За это время Лэйми успел понять, почему Охэйо никому не сказал об открытии, - одна мысль об обладании чем-то, чего нет больше ни у кого, приводила его в сумасшедший восторг, хотя он и понимал, что это неправильно. К тому же, у него просто не было терпения откладывать вылазку, о которой он, честно сказать, мечтал всю жизнь - даже для того, чтобы сообщить о ней кому-нибудь. После возвращения - другое дело. А пока...

Экспедиция должна была занять сутки - вполне достаточно на первый раз. Предусмотрительный Охэйо вызвал двух боевых зверей, которые патрулировали поблизости, чтобы они охраняли ноутбук, - его пришлось оставить на Ключе. Ровно через двадцать четыре часа он откроет проход - всего на пять секунд. А если они не вернутся к назначенному сроку, - то через сутки откроет его вновь, тоже на пять секунд. И ещё через сутки. И ещё - до бесконечности. Впрочем, Охэйо поставил и вторую страховку, - если экспедиция не вернется в срок, компьютер передаст сообщение в Хониарскую Сеть, и их друзья наверняка организуют поиски. Не очень быстро, быть может, но в том, что желающие выйти за Зеркало рано или поздно найдутся, сомнений у Лэйми всё же не было...

Они решили полететь на тех же скутерах, на каких прибыли сюда - с их помощью они могли осмотреть сразу большую площадь. Камайа хотел взять с собой боевых зверей или Ястребов, но за ними пришлось бы возвращаться к Арсенальной Горе, и тогда не удалось бы избежать расспросов. Оставалось надеяться, что их личного оружия хватит.

У Охэйо на запястье висел блик. Брахмастра, разумеется, лежала у него в наплечной сумке, с другими полезными вещами - большим фонарем, биноклем и инфракрасным ноктовизором. Он позволял обнаружить разных затаившихся существ даже в зарослях или в тумане. Сам Лэйми прихватил старинную энергопризму - не очень точная и дальнобойная, она не нуждалась в очень точном прицеле и была популярна в военных играх под Зеркалом. Она могла отбросить нападавшего метров на десять и изорвать на нем в клочья всю одежду (это означало "убит"). До изобретения блика энергопризма была единственным, кроме рукопашного боя, оружием против ТЕХ, и он умел владеть ей.

Камайа, собираясь сюда, прицепил к поясу разделитель, взял ваджру - он ценил её за дальнобойность, хотя Охэйо и предупредил, что за Зеркалом пользоваться ей надо с большой осторожностью. Стреляя из неё в близкие цели, можно было, как минимум, сильно обжечься, а то и вовсе лишиться глаз. Так что надевать её Анту не стал, и положил в багажник скутера - всё же, она весила килограмма четыре. Он надел нечто вроде куртки с короткими рукавами - обычная для солдат Империи броня из множества мелких, глянцевито-блестящих черных пластин, сочлененных так гибко, что броня казалась подвижной, словно бы сделанной из полужидкой резины. Притом, при любом изгибе она оставалась плотной и могла отразить прямой удар энергетической призмы.

Три скутера нетерпеливо приплясывали перед самой поверхностью Зеркала. Лэйми оглянулся. Позади равнодушно замерли боевые звери, вытянув свои длинные шеи. Между ними, на крыше Ключа, лежал ноутбук, автоматически отсчитывая последние секунды. Теперь, когда пути к отступлению уже не было, ему вдруг нестерпимо захотелось отказаться, но его удержал стыд.

Мрак Зеркала перед ними исчез, открывая простор по-летнему жаркой равнины. И их скутера в едином порыве рванулись вперед.

Из тьмы

Хониар, 200 лет до Зеркала Мира,

Первая Реальность.

1.

Лэйми спускался медленно, прислушиваясь, но шум падающей воды глушил все звуки. Проникнуть за её завесу оказалось нелегко, - напор водопада мгновенно снес бы его в пропасть, сунься он под него. Юноше пришлось медленно, шажок за шажком, ползти вдоль неровной скалы, прижимаясь к ней всем нагим телом. Теплые струи хлестали его по плечам, по ногам, угрожая сбить их со скользкого камня, брызги душили, но вскоре он миновал спасительный край. Перед ним был короткий широкий туннель, а вот дальше... один мертвый лиловый свет.

Лэйми пошел было к нему, но вскоре постыдно пополз на четвереньках. Камень тут был гладкий, как стекло, и мокрый, скользкий. А ноги отчего-то дрожали...

На самом краю он замер. Темно-лиловая, светящаяся, но всё же мрачная бездна, неподвижная, мертвая, бесконечная. Лэйми захотелось выглянуть из туннеля, чтобы разглядеть внутреннюю стену пещеры, но он не решился. Вдруг там вообще не окажется стен...

В пустоте родилось движение: из бездны внезапно выплыл грозящий черный силуэт. Ещё миг - и он стал виден совершенно отчетливо.

Лэйми закричал.

2.

К нему поднималось громадное черное облако, - тьма, абсолютный мрак, словно множество непроницаемых черных покрывал. Но мрак живой, движущийся, активный. Юноша оцепенел от страха - собственно, если бы не это, он с воплем рванулся бы назад, - и кувыркаясь полетел бы в пропасть. Однако мышцы его окаменели, глаза дико расширились. Продлись это ещё несколько секунд, страх просто убил бы его, но облако надвигалось слишком быстро. Ещё мгновение назад оно было далеко, - а теперь совсем рядом... так близко... вплотную!