Здесь, на площади, как и у Ворот, полегло, наверное, несколько сот наших, - но те, кто шел за ними, подобрались достаточно близко, чтобы бить по амбразурам из гранатометов, почти в упор.

Как и любой современный бой, штурм продлился считанные минуты, - потом из форта перестали стрелять. Развернувшись, я увидел, как гвардейцы бегут в переулки, уже не сопротивляясь, - а наши расстреливают их, словно дичь, врываются в здания... Часть солдат с призмами ещё держались на крутых гребнях холма над ущельем, но их участь тоже была решена, - через минуту наши одолели склон, а потом перестреляли их, не входя в радиус огня призм.

Я быстро скатился с тыльной стороны вала вниз. Я побывал в сражении - и при этом не участвовал в нем. Сейчас всё, что мне хотелось - это оказаться дома, и как можно быстрее забыть весь этот ужас.

Я свернул влево, стараясь обойти военный городок. Солдат уже почти всех перебили, но там не стихал шум. Сразу вслед за ударными силами во Врата Хониара ворвалась вторая армия, неорганизованная, но гораздо более многочисленная - армия мародеров. Как и положено, они громили и грабили. Местами уже распустились пышные дымные хвосты пожаров - все запреты и законы пали, и в воздухе витал дух мстительной злобы.

На бегу я подумал, что должен найти отца и свою семью, но как это сделать в адской суматохе? Они наверняка направились домой, - и мне стоило идти туда же...

Я слишком поздно понял, что ноги вынесли меня к самому опасному месту - к складам продуктов. Вблизи от Врат хранились сотни тысяч тонн завезенных на случай осады припасов. А кто в такое время не хочет запастись пищей? И вокруг складов кипел кусачий людской муравейник, - оттуда явственно доносилась стрельба. Понятно, что там хранилась не какая-нибудь крупа, а еда действительно дорогая и хорошо упакованная, но зачем так? Зачем?..

Наперерез мне бросилось несколько мужчин, - у некоторых были палки, у других - только кулаки. У меня была скорострельная винтовка - старая, но от этого не менее смертоносная. Я мог скосить их всех одной очередью, - но вместо этого побежал так, как ни бегал ещё никогда в жизни, - сначала по траве в сторону, потом вниз по склону оврага.

Я не останавливался, пока не достиг зарослей на дне. Бежать здесь было невозможно, и я в изнеможении упал на землю, задыхаясь и впервые в жизни чувствуя боль в сердце. За спиной я слышал крики и брань преследователей. Казалось, вот-вот они настигнут меня, ударят по затылку, будут топтать, бить... Чуть отдышавшись, я приподнялся, и всё же дал очередь - им под ноги. Они сразу же побежали назад, с вполне приличной скоростью. Почему я поступил так? Не знаю, брат. Не так-то просто стрелять в людей, пока есть хоть какой-то выбор...

Когда склон оврага опустел, я увидел, что по его гребню тянутся бесконечные колонны машин, - они оттеснили мародеров и теперь потоком устремились в Хониар. Среди них был фургон отца и другие машины нашего семейства, - но я ничего не смог сделать для них".

4.

Лэйми вздохнул. Он стал старше брата раз в дюжину, но тот по-прежнему казался ему каким-то высшим существом. Сейчас Ликс покоился в катакомбах Хониара - ни живой, ни мертвый, как и вся его семья, превратившаяся в статуи. Лэйми давно, наверное, уже несколько десятков лет, не навещал их. Он стал в четыре раза старше своего отца, - даже если бы тот смог ожить, общего между ними осталось очень мало. Вся жизнь под Зеркалом была совершенно другой - другие отношения между людьми, другой язык, другая культура. Но кое-что о внешнем мире он всё же помнил. То, что увидел его брат, было страшно, - но то, что увидел он сам, оказалось ещё страшнее, хотя тогда он этого и не понимал...

5.

- ...Мроо уже возле самых Ворот, - это кто-то говорит его отцу. - Дело серьёзное. Если они займут всю землю, не сможем же мы всё время парить в воздухе...

Лэйми проснулся, когда его куда-то понесли. Он не понимал, что вокруг происходит и зачем. Кажется, это был аэродром на западной окраине Хониара. Едва они вошли в авиус, тот сразу взлетел, направляясь к Воротам. Сейчас он был набит народом, - здесь собрались, пожалуй, все новоприбывшие из знатных. Чтобы вместить столько людей, кресла убрали и пол покрывали пёстрые шелковые подушки. Обстановка, впрочем, была далека от светской - все были слишком молчаливы и напуганы.

Ещё издали Лэйми заметил, что над Воротами царит такая же суматоха, как и на земле. Он увидел десятки других авиусов, барражирующих на разной высоте, и даже один жилой террейн - узкий массив, громадный, как многоэтажный дом, с множеством открытых террас. На них во множестве толпились люди, тоже внимательно смотревшие вниз.

Вокруг бывшего военного городка раскинулся гигантский табор. Большая часть его зданий сгорела, и руины местами ещё дымились. Поток, текущий из Ворот, не иссяк, - живая река выплескивалась из рукотворной теснины и растекалась за ней смутным озером, чтобы вновь войти в русло улиц Хониара. Машины, очевидно, уже прошли все. Теперь двигались те, кто шел пешком. Лэйми не видел, сколько ещё людей оставалось снаружи, за смутной завесой Зеркала, - но там было и что-то ещё...

Вначале он принял это за поросший лесом холм. Оно было черно-зеленое, длиной не меньше километра, и шириной метров в триста. У него не было ни головы, ни лица, а его спину покрывал густой лес щупалец, вздымавшиеся на сотни метров вверх - щупальца, похожие на хлысты, увенчанные булавами, воронками и чем-то вроде глаз. Оно скорее текло, чем ползло. Беззвучное движение этой полуаморфной живой горы казалось совсем не страшным. Лэйми сидел у окна, удобно опираясь на подушку, - и не мог поверить своим глазам. Не может быть, чтобы всё это творилось на самом деле... Это какой-то грандиозный спектакль, они досмотрят его и пойдут спать, а утром окажется, что ничего этого не было, не было...

Он не сразу понял, что тварь ползет уже по окраине города, буквально стирая здания с лица земли. За ней оставалась широченная полоса рыжего, взрытого, развороченного грунта, перемешанного с вдавленными в землю обломками. Её движение, неспешное на вид, на самом деле было быстрым. Очень быстрым. Гораздо быстрее, чем может бежать человек. Вот она выползла к толпе перед Вратами... липкие щупальца сновали над ней, опускались и поднимались вверх, уже словно бы обсыпанные крошкой... погружались внутрь, выныривали вновь, уже чистыми...

В авиусе повисло потрясенное молчание, и мощный гул двигателей показался тишиной, поразившей, как удар грома. Вот черная волна накатилась на площадь... подмяла милосердно скрытую Зеркалом людскую массу... не сбавляя хода, врезалась в силовую стену...

По поверхности Зеркала пробежали волны гневного пламени, башни-машины по обе стороны Ворот на миг соединила дуга ослепительной молнии. Огненные щели излучателей поля на их боках яростно засияли. Полыхавшая, словно бы сплетенная из натянутых пленок стена заметно прогнулась, но выдержала.

Лэйми увидел, что металлический массив Ворот исчез, погребенный под монолитом плоти высотой в несколько десятков метров. Если бы Ворота были заперты, они, наверное, остановили бы тварь, - но вот надолго ли?

В устье теснины показалась влажная темная масса, похожая на густой мазут или нефть - она бугрилась, вспучиваясь снизу вверх, и текла, словно расплавленная смола. С такой высоты отдельные люди в теснине не были видны, и Лэйми поблагодарил судьбу за то, что у него нет бинокля. Но всё же, истинный ужас происходящего он тогда, к счастью, не смог осознать...

Похоже, форт ещё оставался в руках гвардейцев, - людская река обтекала его, не пытаясь штурмовать. Ров кое-где был завален сгоревшими машинами, но, как и положено всякому приличному укреплению, форт был приспособлен к круговой обороне. Лучевые пушки могли стрелять сразу во все стороны, и, очевидно, давно отбили у беженцев охоту атаковать. Но вот теперь...

Лэйми увидел, как ослепительно-белые молнии ударили в лоб набегающей черной волне. Там немедленно вспухли облака дыма и пара, из них взметнулись фонтаны черных хлопьев или брызг. Очевидно, какая-то часть орудий форта уцелела или была восстановлена. Черная масса попятилась, одновременно вспухая, и начала втягиваться назад. Когда она исчезла в жерле туннеля, раздался взрыв.