На дороге то и дело попадались горящие машины, и тяжелый БТР со скрежетом расталкивал их. Многие уже дотлевали, другие - те, что везли боеприпасы, - были разворочены взрывами. Людей здесь нигде видно не было. Живых, то есть. Иногда Найко замечал нечто, похожее на шмат обугленного тряпья, - но каждый раз отворачивался, опасаясь, что его стошнит. Они били по своим, без разбора, только чтобы поразить врага, - уже без надежды на победу, без плана, почти без цели. Судороги неограниченной войны.
Ближе к эпицентру тел уже не было, - от них просто ничего не осталось. Хотя воздух в машину шел через многослойные фильтры, Найко всё равно чувствовал удушливый смрад сожженного мяса, - воображаемый, конечно, но не менее от этого ужасный. Не желая уступать себе, он угрюмо смотрел в триплекс. Все здания здесь разнесло начисто, - только стальные балки торчали из груд бетона и битого кирпича. Оставалось надеяться, что никто не укрылся в подвалах - спасателей не будет, и агония обреченных продлится несколько дней...
В сам эпицентр они, конечно, не поехали, свернув к юго-востоку. Найко был только рад этому: он увидел оправдание совершенного зла. ТУШИ. Даже сейчас, разорванные и распластанные, они были с двухэтажный дом, - и многие ещё шевелились, осыпаясь крошащимся углем, дробя развалины и бессмысленно взрывая землю. Это походило на чудовищных размеров спрутов, и юношу передернуло. Сейчас он не желал испытывать уже никаких чувств, и знал, что именно в этом его спасение.
4.
Первой их остановкой должна была стать гостиница "Союз", - там находилось несколько приглашенных Охэйо людей и ценные припасы. Когда они, миновав зону разрушений, подъехали к ней, Найко увидел, что она выстояла, - только все стекла из окон вымело, словно метлой. Но людей здесь уже не осталось: судя по торопливым запискам, все сбежали к вокзалу, готовые хоть по шпалам идти на восток. Их постели, мебель, и прочая утварь были разметаны по углам разгромленных помещений. Бурый радиоактивный пепел засыпал дорожки и всю землю вокруг здания. Уже не было смысла брать отсюда что-либо.
Выйдя наружу, Найко заметил вдали гряду коричневато-белых туч. Они вспухали снизу вверх, надвигаясь с пугающей быстротой, - лишь сейчас до них дошла ударная волна от чудовищного взрыва в Рохасе. Они спешно вернулись в машину, возобновив своё путешествие к Алкайне.
По шоссе БТР ехал быстро, и вскоре исчезли последние следы взрыва. Здания и деревья вокруг казались совершенно целыми - но людей по-прежнему не было видно и следа. Все или спрятались или бежали к востоку - что было куда более разумным. Найко тоже покинул бы Гитоград с радостью, - не останься там Иннка. Он проклинал тот день и час, когда решил покинуть Усть-Манне, - хотя это занятие было совершенно бессмысленным, и он сам это понимал.
Они мчались прочь от бури, но та все же настигала их, - стремительно вспухавшие горообразные клубы уже заполняли полнеба. У Найко замирало сердце: он понимал, что им ничего не грозит, но все равно, было страшно - и, в то же время, он чувствовал дикий азарт. Все это было, как во сне, когда убегаешь от опасности, и никак не можешь убежать.
Наконец, коричневатая стена накрыла их. Двадцатитонный БТР качнулся, и у Найко заложило уши, словно в самолете. Машину наполнил приглушенный броней рев. Всё снаружи исчезло в клубах пыли. Несмотря на это, БТР мчался по улице, ныряя в бешеных порывах ветра - так сильно, что напоминал лодку, несущуюся по бурной реке. Найко так трясло, что глаза не попадали в триплекс, да там и видно было мало - одна коричнево-серая муть. Пыль то исчезала, то налетала волнами, окончательно скрывая обзор. Но Найко всё же видел, как изменился город, - зияющие дыры окон, поваленные деревья, стены без крыш...
Когда они проезжали мимо стадиона, в его глаза ударил яркий свет - одна из мачт, рухнув, легла на ограждение, низко нависая над дорогой, однако, мощная ксеноновая лампа каким-то чудом продолжала гореть. Чуть позже в пыльной мгле впереди показалось что-то огромное, темное, стремительно летящее навстречу, - лишь в последний миг юноша узнал сорванную с многоэтажного дома крышу. Она была метров в сто длиной, и пролетела прямо над машиной, словно какой-то невиданный воздушный змей. Как во сне, Найко увидел проплывающие над головой стропила, - а потом крыша разлетелась на куски, врезавшись в землю за ними. Заднюю её часть занесло в сторону, и Вайми чудом увернулся от нее. Затем за ними погналась пара круглых тварей со щупальцами - мчась прыжками, с невероятной быстротой, они настигли БТР и вскочили на его крышу. Несмотря на крики и рев ветра Найко услышал мерзкий гудящий звук, от которого заныли все кости, - Мроо каким-то непонятным образом разрушали любой материал и даже ультрапластовая, с керамической прокладкой, крыша не устояла бы против них долго. Вайми, вовремя заметив это, включил силовой щит - к счастью, это была новейшая модель, и в броню были врезаны проекционные матрицы.
Твари шлепнулись на асфальт в нескольких метрах от них, тут же исчезнув в клубах пыли. Но поднятое силовое поле действовало, как парус, и ветер резко швырнул БТР в сторону, одновременно повернув его боком. Вайми отключил щит, а пассажиры - все двенадцать человек - дружно бросились на приподнявшийся борт, но машина ещё несколько мучительных секунд балансировала на половине колес. Тем не менее, фокус удался, - они не опрокинулись. К счастью, этот случай оказался единственным, - всё живое попряталось, и они, наверное, были единственными сумасшедшими, пытавшимися куда-то попасть.
Когда темные массивы зданий по обе стороны улицы исчезли и впереди остались лишь растрепанные мчащиеся облака, Найко понял, что они едут к мосту.
Это было уже настоящее безумие. Река превратилась в нечто невообразимое - коричневато-белые гряды не то волн, не то бурунов размером с небольшой дом. Вода поднялась метров на десять, дороги во мгле видно не было, и сердце юноши замерло, - он ежесекундно ожидал, что ураган вот-вот швырнет их в реку, вместе с мостом.
К счастью, этого не случилось, - они съехали вниз, и вновь нырнули в спасительный сумрак между зданиями. Буря быстро стихала, превращаясь в ветреную пыльную мглу. Видно в ней было недалеко, фары не помогали, а на зеленоватом экране тепловизора дорога казалась нереальной, как в игре.
Бешеная гонка в укрывшей их пыльной мути отчасти развеяла мрачные мысли юноши. Но поездка к Алкайне оказалась более насыщенной, чем Найко бы хотелось. Мроо им больше не встречались, но за зоной разрушений им стали попадаться люди - военные или гражданские. День дал им небольшую передышку, и всё, как казалось, население Гитау устремилось к востоку. Впрочем, не всё: на одном из блокпостов в Рас-Маре какой-то майор попытался конфисковать их машину, и сдался лишь посадив в неё беженцев, - группу молодых людей, которым почему-то срочно нужно было добраться до Центра Безопасности в Алкайне.
Найко мало, что понимал в этих пертурбациях. Беженцы были замкнуты и молчаливы. Он подозревал, что они, как и он сам, тоже относятся к числу друзей власть имущих. Это была не та порода людей, с которой он хотел бы говорить, но люди снаружи нравились ему ещё меньше. Несколько раз их пытались остановить. Однажды даже обстреляли из почти такого же БТР. Хотя силовой щит отразил удары 60-граммовых пуль почти без всякого вреда, - всё кончилось одной разбитой фарой, - дальше ехать по шоссе они не осмелились, продвигаясь, казалось, наугад через бесконечную пыльную мглу.
Лишь сейчас Найко оценил все достоинства предоставленной им Охэйо машины. Она могла плавать, а восемь больших колес и силовая подушка позволяли ей пройти почти где угодно. Топлива тоже не требовалось, - в кормовом отсеке стоял 17-мегаваттный ядерный генератор. 14 мегаватт, правда, уходили на питание щита, но остального более чем хватало: на хорошей дороге "Хейс" разгонялся до двухсот километров в час, - причем силовое поле защищало его от столкновений. Под стать защите было и вооружение, - 15-миллиметровый пулемет в раздвижной башне. Его пули - идемитные оперенные стрелки в керамической обойме, 100 миллиметров длиной и всего 2,5 в диаметре - без труда протыкали двухдюймовую сталь, а в силовом поле взрывались, как небольшие снаряды. Боезапас составлял тысячу выстрелов. На большинстве таких машин стояла 1,5-мегаваттная лучевая пушка, - она весила всего 120 килограммов, а её ресурс составлял 20 тысяч выстрелов, - но настоящим чудом "Хейса" была инерциальная навигационная система. Она не только выдавала на большой экран подробнейшую карту окружающей местности со значком "вы здесь", но и показывала, где можно проехать. Так что несмотря на то, что они двигались по бездорожью, на закате за лесом показались призрачно белевшие вершины зданий Центра. Там не горело ни одного огня, не было видно никакого движения, и Найко не мог решить, хорошо это или нет.
