У Империи было еще 286 "легких" - 800-тонных - ракет ПКО с устаревшими ядерно-термическими двигателями и энергопоглощающими магнетронными зарядами - они творили жестокие чудеса с вещами, подозрительно похожими на поля отрицательной энергии, но не обладали защитой, так что уничтожить даже подбитые матоиды они не смогли, - как и 42 ещё более старых ракеты, несущих такие же мощные - стомегатонные - но самые обычные термоядерные заряды.
Потом в бой вступили 480 трехсоттонных орбитальных оборонительных платформ, - они отстрелили 9600 рентгеновских лазеров с ядерной накачкой. Те разом дали залп и разбили многие куски сбитых матоидов, - их общая масса уменьшилась, но число вновь сильно возросло.
Затем настал черед дюжины орбитальных крейсеров Джаны, - эти треугольные корабли массой по 180 тысяч тонн каждый несли по паре 1380-миллиметровых рельсовых орудий, стрелявших двадцатитонными снарядами. Их защищало лишь маскировочное покрытие, но устроены они были хитро: подходя к цели, каждый снаряд отстреливал свою пятитонную головную часть со сверхмощным кумулятивным зарядом. Узкая, как игла, струя распыленного идемита прожигала силовое поле и броню, а потом в туше Мроо срабатывала холодная аномалоновая боеголовка, Она выбрасывала точно подобранный заряд медленных и быстрых нейтронов, - и если попадала в один из биоядерных реакторов матоида, он мгновенно шел вразнос. Каждый крейсер нес по 360 таких снарядов, - и большая их часть попала в цель. Но каждый осколок взорванного Мроо был автономной боевой единицей, - и тучи их повернули на крейсеры. Те имели и оборонительное оружие, - каждый нес по 25 гигаджоулевых лучевых орудий ПКО и 40 магазинных ПУ для 12600 45-килограммовых самонаводящихся перехватчиков, - разгоняясь до шести километров в секунду на химическом топливе, они просто таранили цель. Всё это оружие сработало так, как от него ожидали, - но Мроо было просто слишком много, и крейсера не спасли ни тераджоулевой емкости силовые щиты, ни 75-сантиметровая композитная броня...
Наконец, наступил черед наземных защитных систем. У Джаны их роль играли сто сверхтяжелых лучевых орудий мощностью по 17 тераватт каждое, - они были установлены на огромных плавучих платформах, и свою роль исполнили неплохо, прикрыв почти все океаны планеты. У Империи Хилайа таких орудий не было, - но зато было 4100 ЗРК "Маэт". Эти ракеты запускались с четырехосных колесных платформ, и несли обычные боеголовки, так что толку от них, несмотря на бешеную пальбу, оказалось немного.
Теперь исход войны решался на земле. Вторгавшимся с запада Мроо Империя могла противопоставить две полностью укомплектованные армии - восемь корпусов по 36864 солдата в каждом. На вооружении у них было две тысячи 1680-тонных авиусов, - из них пятая часть танкодесантных, - и 2160 70-тонных танков "Хин" с шестидюймовыми орудиями. Бои шли уже по всему фронту, в том числе и здесь, - отсюда Найко не видел, что творилось за холмами на юге, но над ними еще с утра кружили авиусы, и даже теперь, днем, различались зарницы разрывов. Битва с чудовищами Мроо шла уже всего километрах в пяти, - но опасность была слишком страшной, чтобы поверить в неё.
Вдруг там, куда он смотрел, сверкнула бесшумная вспышка. Всё залил неистовый, невыносимо яркий свет. Найко крепко зажмурился, но тепло захлестнуло его, словно горячая вода. Сквозь толщу силового поля и даже сквозь одежду он всей кожей ощутил давящую силу ядерного жара. Потом жар истаял, исчез. Пол вновь ударил Найко по ногам, здание подпрыгнуло и задрожало, но не сильно - взрыв, судя по всему, был воздушным.
Открыв глаза, он увидел вдали новое, ярко-белое солнце. Оно выросло, вывернулось в страшную черно-багровую тучу. Под ней рос огромный клокочущий столб скрученного жгутами огня. Простым глазом была видна ударная волна: взрыв спрессовал воздух, он уплотнился, посинел, и упругой, прозрачной стеной шел к нему, - сначала вроде бы медленно, потом быстрее... быстрее... и четкая синеватая тень обрушилась на Найко с непредставимой скоростью. Он даже не успел отпрянуть, лишь напрягся, ощутив мягкий удар ногами и ладонями. Всё его тело прошил сокрушительный грохот, заставив задрожать даже кости, смутный покров поля пошел рябью, но выдержал. С соседних же домов снесло крыши, стену одного из них вдавило, как бумажную, - и яростный шквал полетел дальше, вздымая тучи пыли. Несколько минут в ней вообще ничего видно не было, а потом и этот мутный свет померк. Над самой головой Найко поплыли, клубясь, страшные, черно-желтые тучи. Из них пошел словно бы крупный черный снег, и юноша испуганно отошел от окна. Сердце у него неприятно заныло: они попали в "хвост" атомного взрыва, а значит, им не миновать изрядной дозы облучения, - даже здесь, за толстыми стенами и под надежным силовым покровом. Найко сжался в комок на постели, слишком испуганный, чтобы о чем-то думать.
Страшный черный "снег" шел минут пять. Ещё минут через двадцать мгла отчасти рассеялась, и снова засияло солнце, но кондиционеры после взрыва отключили, вентиляцию тоже, и духота в наглухо закрытом здании стала попросту невыносимой. Люди слонялись из комнаты в комнату, словно потерянные души, роптали и просились наружу, пока воздуходувки не заработали вновь. В комнатах враз изрядно посвежело, а во двор въехал БТР в серой антирадиационной обшивке. Внизу захлопали двери, и Найко, вместе с остальными, устремился туда.
Он заметил несколько парней в гвардейской форме, окруженных плотной, шумящей толпой. Вайми энергично протолкался сквозь неё и взял Найко за руку, молча потянув за собой, в его комнату. Он был мрачен и груб, но всё равно, юноша был очень рад его видеть.
- Мы должны ехать в Центр Безопасности в Алкайне, - без предисловий сказал Вайми. - Ты тоже - если хочешь.
- Спасибо, - невольно улыбаясь, сказал Найко. Он воспринял эту новость с громадным облегчением, - казалось, про него уже все забыли. - А Охэйо? Поедет с нами?
- Нет. В Ана-Малау. Это здесь, рядом. Там главное убежище для отобранных нами людей.
- Но почему мы тогда не с ним?
- В Алкайне - штаб обороны округа. Мы должны изучить там тварь Мроо. Не думаю, что это принесет пользу. Но, пока мы живы, мы должны бороться, разве нет?
- Должны. Но ты расскажи, хотя бы, что творится!
Вайми не ответил. Он встал у окна, глядя вверх, на скрытое смертоносным сумраком небо.
- Это Мроо, - сказал он и от одного звука этого имени - от того, как Вайми его произнес, - по спине юноши прошли мурашки. - Они идут через миры, делая их одним - своим - миром. Теперь наша очередь. Ты это ожидал услышать?
Найко промолчал. Он вовсе не хотел этого знать, но остановиться был уже не в силах.
- Где они сейчас? И... каковы наши шансы?
Вайми повернулся к нему. Его словно отлитое из темного золота лицо было усталым и хмурым.
- Я не знаю, мой друг. Я просто... не знаю.
3.
Идти пешком они, конечно, не могли. Ехать на БТР тоже: как сказал Охэйо по трансляции, бомба была "чистой" - то есть, её изотопы имели небольшой период распада, который лучше было переждать. Найко знал, что это разумно, но ожидание оказалось мучительным. Иннка работала в госпитале, куда его не пускали, - а оставшись наедине со своими мыслями он просто сошел бы с ума.
Лишь через час к Малау подъехало ещё четыре БТР. Их подогнали прямо к открытым дверям, но всё равно, погрузка получилась торопливой и спешной. Едва она была завершена, колонна тронулась.
Выбираясь на площадь, они миновали толпу беженцев из разрушенных и засыпанных радиоактивным пеплом домов, наивно считавших, что здесь они будут в безопасности. Оказать помощь всем сразу было невозможно, и обожженные люди, морщась от боли, бродили по двору, ища, где бы напиться. Найко знал, что даже в самом лучшем случае им осталось жить всего несколько месяцев.
За площадью колонна разделилась: четыре машины с Охэйо и взводом гвардейцев свернули на север, к Ана-Малау, одна - с группой Вайми - на юг, к заслонявшей полнеба туче черного дыма. Здания по обе стороны улицы зияли пустыми дырами окон и дверей, их стены кое-где рухнули, груды камня громоздились на лестничных клетках и в подъездах. Дальше начались пожары. Дым и пепел затянули всё небо, и были видны лишь бесконечные руины в багровых сполохах пламени - дикий, сюрреалистический сон. Найко не мог поверить, что ехал тут на разбитом тринадцатом автобусе, и что тут было таинственно и красиво. Он просто не узнавал этих мест, не хотел узнавать...
