Они были такие разные и в то же время так похожи. Мелани любила экстрим, ей нравились острые ощущения, Аарон же предпочитал спокойные виды отдыха. Мелани всегда хотела находиться в центре внимания, среди большого количества людей, Аарон любил тишину и одиночество.

Разные темпераменты и разные пристрастия не мешали им быть счастливыми.

В любом семейном споре они всегда шли на компромисс.

Однако в мире существовало и то, что они любили оба. Например, азиатскую кухню, верховую езду, вечерние прогулки по берегу океана.

А еще оба любили огромный купол звездного неба над головой, океанский прибой и свежий ветер…

Мелани стала его первой женой. До их встречи Аарон был заядлым холостяком и не спешил связывать себя узами брака. Многие женщины мечтали женить его на себе и откровенно преследовали его, охотились на него, как на дикого зверя. Но только благодаря Мелани он понял, что значит полюбить по-настоящему.

Через несколько месяцев после начала их романа у него не было сомнений — он хочет видеть своей женой только эту женщину.

Никаких романтических предложений руки и сердца не было. Никаких постановочных мизансцен и роскошных спектаклей, вроде помолвки на Мальдивах или обручения наверху Эйфелевой башни.

Он просто купил золотое кольцо, приехал к ней. Она открыла дверь, Аарон поцеловал ее и с порога сказал: «Выходи за меня». Звучало это столь решительно, что скорее было похоже не на предложение, а на военный приказ.

Мелани не смогла сказать «нет».

Впрочем, если бы это звучало не так уверенно и твердо, а было бы смущенным и нежным шепотом, чем-то вроде: «Может, милая, нам пожениться?» — она бы так же с восторгом закричала: «Да! Да! Да!»

Потому что страстно хотела этого.

Аарону больше всего подходило слово «благородный».

Он был поистине благородным человеком.

Он уважительно относился ко всем людям, невзирая на их статус, политические взгляды и вероисповедание. Для него, в отличие от Мелани, жизнь не делилась на черное и белое. Он всегда видел много различных оттенков. И старался учить ее этому.

Но, несмотря на разницу в возрасте, Аарон не был ее «учителем» или «отцом». Просто так у них выстроились взаимоотношения. Он делился опытом с ней, она — с ним.

Когда Аарон понял, что полюбил Мелани, он не раз задавался вопросом: как раньше он жил без нее? А теперь его голову раскалывал изнутри другой, невероятно мучительный вопрос: как теперь ему жить без нее?!

И ответа на него он не знал.

Они решили пожить отдельно.

Правильно это или напрасно, Аарон тоже не знал.

Зато он прекрасно знал, что у Мелани появился любовник.

Аарон хотел дать ей время. Он сильно страдал, но был уверен, что Мелани вернется к нему, что она просто немного заблудилась.

«С кем не бывает», — повторял он себе, оправдывая жену, мучаясь, вздыхая, надеясь.

Аарон был бесконечно уверен, что Мелани любит его и только его одного.

Синтия Бон, мать Мелани, сидела в кресле перед большим, во всю стену, зеркалом в модном салоне красоты. Ей делали укладку, макияж и маникюр. Сегодня по телевизору, в программе «Вечер с Энди», одной из самых рейтинговых программ Америки, с миллионной аудиторией, будет передача о ее дочери. Она должна выглядеть страдающей матерью. Но при этом быть изящной и даже привлекательной в своем горе. О, женщина всегда должна быть привлекательной! Даже в отчаянии, даже после катастрофы.

Любила ли она свою дочь?

Нет. Она не любила ее.

И это была святая правда.

Синтия была из тех редких женщин, у которых напрочь отсутствовал материнский инстинкт.

Когда Мелани родилась, у Синтии была жуткая депрессия. Она забеременела непредвиденно. В тот момент рождение ребенка не входило в ее планы. Актерская карьера шла в гору. Синтия находилась на пике популярности. И ей совершенно не хотелось посвящать свою жизнь крошечному, постоянно пищащему и кричащему созданию.

Роды прошли тяжело. Мелани отказывалась брать грудь и все время плакала. Синтия была сильно измотана. Ей безумно надоела эта возня с младенцем — она возмечтала о съемочной площадке как об избавлении от домашней каторги.

Уже через две недели после рождения Мелани Синтия вернулась к съемкам, решив, что, пережив мучительные роды и набрав несколько лишних килограммов, она исполнила свой материнский долг. Она отказалась кормить Мелани грудью, увидев, как теряется ее форма и упругость.

Ребенок был оставлен на попечение няни.

Гарри Сандерс нашел другой способ бегства от отцовских обязанностей.

Он набрал работы выше крыши.

А все свободное время проводил с любовницей.

После рождения Мелани карьера Синтии поломалась. Она разучилась играть, как будто Бог забрал у нее талант, которым сначала наделил.

Начались проблемы со здоровьем. Ее мучили постоянные головные боли и депрессии. Синтия считала: Мелани всему причиной. Это она, несносная дочь, постоянно ее расстраивает и нервирует!

Гарри изменял Синтии направо и налево. Она в долгу не оставалась. Утешение она находила в объятиях других мужчин и в алкоголе.

Однако на публике Синтия и Гарри продолжали играть в счастливую семью. Они хорошо зарабатывали на имидже «идеальных супругов». Слишком высок был рейтинг этой голливудской пары. Поэтому и изменяли они друг другу очень аккуратно. Так, что даже их близкое окружение продолжало считать Синтию и Гарри образцом семейного счастья и благополучия.

И конечно, в американской прессе Синтия представала перед читателями суперженщиной, которая успевает все: быть любящей женой, заботливой матерью и продолжать карьеру киноактрисы. Она постоянно рассказывала в своих интервью, как любит мужа и дочь. То, что с Гарри они в последний раз спали год назад, и то, что дочку Мелани любящая мать видит от силы полчаса в день, тщательно скрывалось от посторонних.

С тех пор как Мелани повзрослела, между матерью и дочерью началось соперничество. Синтия считала, что Мелани забрала у нее все. Красоту, славу, любовь миллионов.

Красавица дочь затмила стареющую мать.

И Синтия не могла ей этого простить.

Мелани была популярна и востребована лучшими голливудскими режиссерами, а имя Синтии уже давно значилось в списке полузабытых.

И она винила в этом только Мелани.

Кроме того, Синтия чувствовала, что начинает стареть. Менялись ее тело, кожа, волосы. Мужчины смотрели на нее другими глазами: не восторженными, а равнодушными.

Она не хотела поддаваться всепожирающему времени. Полжизни она провела перед зеркалом, любуясь своей красотой.

Старость? Дряблая кожа и седина?! Нет, это не про нее. Она всеми силами пыталась этого избежать, тратя кучу денег на искусственное продление красоты и молодости. И у нее это получалось. Она прекрасно выглядела в свои пятьдесят лет.

…Красота ее души уже давно погасла.

А точнее, этой красоты у нее не было никогда.

Отец Мелани, Гарри Сандерс, узнал новость о смерти дочери, когда отдыхал со своей новой любовницей в Майами. Он тут же вылетел на похороны дочери.

Ему было жаль потерять дочь. Конечно, жаль.

Но истинной отцовской боли он не чувствовал.

Они с Синтией развелись пять лет назад. Перестали играть в «счастливый брак для прессы». Не было смысла продолжать. Появились новые актерские парочки, неплохо зарабатывающие на рекламных кампаниях под названием «Мы так счастливы вместе», и они уступили свое место на Олимпе более удачливым.

Гарри решил, что больше не женится. Он завел себе несколько любовниц в разных странах мира. И делал так, чтобы они не пересекались.

Для него такой вариант жизни был идеальным. Он снова стал отцом, причем несколько раз. Три женщины и три ребенка за пять лет.

Для Гарри семья никогда не была чем-то очень важным. Он больше всего на свете ценил свою свободу.