Одна из самых высокооплачиваемых киноактрис последнего десятилетия…» — перечитывал он начало текста, которое уже было готово для ведущего телешоу.

Ажиотаж в СМИ по поводу смерти Мелани Сандерс поднялся через несколько часов после самой трагедии. Журналисты осадили ее дом. Новость облетела весь земной шар и транслировалась в главных новостных программах от России до Кении.

…Реальная картина жизни этой знаменитой молодой женщины, не обложка глянцевого издания, а то, что скрывалось от широкой публики, выглядела несколько иначе.

В детстве — постоянные ссоры между родителями; мать пыталась залить горечь неудачного брака и разрушенную карьеру киноактрисы виски и коньяком, отец веселился напропалую с целой кучей любовниц. Брата в шестнадцать лет отправили учиться в Лондон. Он остался жить там, обзавелся семьей и стал успешным адвокатом.

Мелани же решила стать актрисой и поэтому осталась дома, в Лос-Анджелесе.

С братом они не были близки. Впрочем, Мелани не была близка ни с кем из своей семьи. Ее брат ни разу не прилетал в Лос-Анджелес после своего переезда: ему просто не нужна была знаменитая сестра.

А вот с мужем Мелани повезло. Они очень любили друг друга и были счастливы. Правда, в последние полгода Мелани сильно изменилась, и это отразилось на их браке…

«Я научилась скрывать свои чувства. Почти ото всех. Именно поэтому я и стала актрисой. Я играю роли. Я прячусь за ними. Я живу другими жизнями» — это слова самой Мелани Сандерс.

Она обронила их в одном из бесчисленных интервью.

Сейчас Джейми, закрыв глаза, вспоминал и шепотом, на разные лады повторял эти слова.

Сандра знала Мелани давно. Очень давно. Они были лучшими подругами с раннего детства. Мелани считала Сандру своей сестрой, они всегда делились самым сокровенным и поддерживали друг друга в трудные минуты.

…Следователь осторожно прикоснулся ладонью к плечу Сандры.

— Продолжайте, прошу вас.

— Мы жгли камин, — рассказывала Сандра следователю. Было видно, как трудно ей говорить. — Потом… мне нужно было… ненадолго отлучиться. За бутылкой вина… Оно у нас кончилось, а хотелось еще выпить. Мелани… она осталась дома. Как я сказала, мы пили вино… Мы расслабились… разговаривали о ее будущих съемках. Она переживала из-за… Ну, знаете, у нее не ладилось с мужем в последнее время… Это я… Я виновата в том, что она погибла. Я не должна была оставлять ее одну!

Сандра заливалась слезами.

— Сандра, не говорите так… В этом никто не виноват, — следователь протянул ей бумажную салфетку.

Дом Сандры сгорел. Почти дотла. Красивый загородный особняк, находящийся в районе Беверли-Хиллз. По версии полиции, причиной пожара послужила неосторожность с огнем. То ли горящая свеча упала и подожгла занавеску, то ли из пылающего камина выпал на ковер раскаленный уголь… Это был второй дом Сандры; он достался ей от родителей. Она редко приезжала сюда. В доме никто не жил. За ним только присматривали. Они с мужем проживали в другом месте.

Тело Мелани так и не нашли.

Нашли прядь ее обгоревших волос, истлевшие лохмотья — все, что осталось от ее одежды, и обугленную пряжку ее кожаной, от Гуччи, сумки.

Аарон, муж Мелани, тоже не мог сдержать слез.

В тот роковой день Мелани крепко поругалась с ним.

«Он ведет себя со мной как собственник! Это слишком жестоко! Я этого не заслужила!» — плача, поднося рюмку с вином к губам, говорила Мелани Сандре.

Мелани не раз жаловалась Сандре на поведение Аарона. Их отношения в последнее время основательно разладились. Супруги даже попробовали жить отдельно, чтобы у Мелани была возможность разобраться в себе.

«Понятно, что он мой муж. Но я ведь не его вещь! Как меня бесит, когда он начинает себя так вести!» — жаловалась она Сандре в тот вечер.

Аарон и Мелани были женаты уже шесть лет. Детей у них не было.

Они встретились, когда Мелани была еще ребенком. Аарон был братом лучшего друга ее отца.

Мелани влюбилась в Аарона, когда ей было всего девять. Она хорошо помнит, как на дне рождения ее отца Аарон подарил ей цветы и игрушку — большого красивого олененка. В то время Аарону было семнадцать лет. Тогда, на празднике, он был с девушкой, и маленькая Мелани сразу его приревновала. Она подошла к нему и толкнула его девушку кулачком, а ему дерзко, громко сказала: «Когда я вырасту, то выйду за тебя замуж!» Голубоглазый молодой парень со светлыми волосами улыбнулся, нежно глядя на Мелани, поднял ее на руки, ответил: «Обязательно» — и поцеловал девочку в щечку.

Мелани покраснела и, довольная, убежала в другую комнату.

Потом Аарон надолго уехал в Европу.

Через несколько лет он, как и отец Мелани, стал режиссером. Достаточно успешным и, без сомнения, перспективным.

В следующий раз они вновь встретились на дне рождения папаши Сандерса.

Через десять лет.

Мелани уже исполнилось девятнадцать. Не с первого взгляда, а лишь узнав ее поближе, Аарон полюбил ее, как никого раньше.

Через год после этой встречи они поженились. И были по-настоящему счастливы.

Но за последние полгода все изменилось. Точнее, изменилась Мелани.

Она сама не понимала почему. То, что с ней происходило, было похоже на подростковую «звездную болезнь». Мелани казалось, что она уже переболела ею в юности. Аарон все чаще стал говорить о ребенке. А Мелани боялась. Она не была готова стать матерью. Кроме того, у нее появились сомнения в своих чувствах к Аарону. Она часто стала спрашивать себя: может, их любовь прошла?

Мелани была уверена, что раньше любила мужа по-настоящему. Но то, что она испытывала сейчас, она уже не знала, как назвать. Почему они так отдалились? Ведь раньше они были самыми близкими людьми. Кто из них изменился? Она или он? Или они оба? Она не понимала. И сознание того, что они с Аароном стали так далеки друг от друга, сделало ее несчастной.

Она шептала себе: «Не думай об этом, ведь раньше, когда ты не думала об этом, было лучше… ведь все было так хорошо!.. Еще вчера…» Она не понимала, что с ними происходит. Что происходит с ней самой.

Мелани смотрела на Аарона и все время задавалась вопросом: стоит ли им заводить ребенка? Или лучше расстаться?

Она завела не ребенка, а любовника. Его звали Брайан Найтли. Он тоже был актером.

Их знакомство произошло на съемочной площадке. Брайан, кстати сказать, считался одним из самых завидных женихов Америки: богат, красив, известен.

Молодые люди скрывали свои отношения. Какое-то время это получалось. Ни пресса, ни папарацци ни о чем не догадывались.

Через пару месяцев у Мелани появился новый поклонник. Не актер, но тоже человек из мира искусства, известный писатель. Его детективными историями зачитывалось полмира. Мелани звала его просто: Робби.

Она всегда восхищалась творческими натурами, потому что сама была творческой натурой. Но с Робби она лишь флиртовала. Она допускала, что этот флирт мог перерасти в любовные отношения, но… это не успело случиться.

Аарон знал, что происходит. Он любил Мелани и был уверен, что эта полоса ее жизни скоро закончится. Он сильно страдал. Очень сильно. Время от времени пытался вызвать Мелани на откровенный разговор. Но чаще молчал и терпел.

За несколько месяцев до рокового пожара в доме Сандры СМИ начали публиковать фотографии, на которых Мелани, пьяная, обнимается с Брайаном. Всем стало известно, что счастливый звездный брак дал серьезную трещину.

Поведение Мелани Сандерс стали обсуждать и осуждать.

До того, как Мелани изменила Аарону, она выглядела в глазах публики вполне положительной персоной. Не то чтобы она походила на пай-девочку, или на белокрылого смирного ангелочка, или на спортивную девицу, ведущую здоровый образ жизни — пробежки по утрам, диета, бассейн, сауна, фитнес и безупречная семья. Но ее всегда считали той, что способна в любом споре, смело и открыто глядя в глаза собеседнику, сказать: «У меня на этот счет свое мнение. И я имею на него право».