Сандра глядела на нее с плохо скрываемым изумлением.

— Не трогай моего ребенка. Она ни в чем не виновата.

— Не виновата?! Она твоя дочь. Вот в чем она виновата!

— Ты уничтожила меня, растоптала. Меня ненавидит весь мир. Ты забрала моего мужа. Отпусти меня… Я хочу только одного. Родить и вырастить свою дочь. Я поменяю имя, изменю внешность. Никто никогда не узнает, что я Мелани Сандерс. Прошу тебя…

— Мелани, ты с ума сошла?! Только подумай, что за бред ты несешь? Изменишь внешность… Насмешила… Не переживай, тетя Сандра позаботится о твоей дочке.

Мелани собрала все силы и кинулась на Сандру.

Она схватила ее за шею обеими руками и стала душить.

В кабинет врача вбежал Боб, вцепился в Мелани, оттащил ее от визжащей Сандры и отвел в ее комнату.

Беременность Мелани протекала без осложнений. Несмотря на стрессовую обстановку, в которой находилась мама, ребеночек в ее утробе рос крепким и здоровым.

— Я хочу показать тебе кое-что. Пойдем.

Сандра протянула руку.

Мелани руку Сандры не взяла, но поднялась с пола.

Появился Боб. Он подошел к Мелани и защелкнул на ее запястьях наручники.

Мелани, Сандра и Боб спустились по лестнице на первый этаж. Потом Боб подошел к входной двери и открыл ее.

Мелани не верила глазам. Впервые за все это время ее вывели на улицу.

Она не знала, сколько времени она провела взаперти. Она вдохнула свежий воздух, и у нее тут же закружилась голова. Она уже забыла, что такое солнце и ветер.

Территория вокруг дома была огорожена высоким забором с массивными воротами. Небольшой садик, скамейка, выложенные камнями дорожки — вот и весь пейзаж.

— Нам сюда.

Сандра потащила Мелани за руку. Они обошли дом.

— Вот. Боб уже почти закончил.

Мелани увидела глубокую яму и стоящий рядом гроб.

— Он очень старался, чтобы тебе было комфортно. И я хотела спросить, какие цветы твои любимые? Я знаю о тебе почти все, но вот насчет цветов… Хотела даже спросить у Аарона, но решила, что уж лучше узнаю лично. Может, у тебя вкусы поменялись. Ты же такая переменчивая…

— Что это?

— А ты не понимаешь?

У Мелани все внутри сжалось от страха.

— Помнишь, когда нам было лет по шестнадцать, мы рассказывали друг дружке про свои самые большие страхи? Я говорила, что боюсь воды. А ты… что больше всего на свете боишься быть заживо погребенной. Видишь, Мелани, лучше не рассказывать о себе никому. Никогда не знаешь, кто окажется твоим другом, а кто — врагом. Так вот… Как только ты родишь. Нет, не сразу. Через один-два месяца… Как только твоя малышка немного окрепнет, я приведу тебя сюда. Я положу тебя в гроб, закрою крышку. А дальше свою работу сделает Боб. Обещаю, что буду каждый месяц приезжать и класть на твою могилу свежие цветы. Кстати, ты так и не сказала какие.

Страх парализовал Мелани. Она не могла вымолвить ни слова.

Она под землей, в этом деревянном гробу.

Ей не хватает воздуха. Она задыхается… царапает ногтями крышку гроба…

А ее дочка, маленькое, недавно родившееся существо, горько и громко, захлебываясь, плачет в комнате без окон, зовя маму, которая уже никогда не придет.

Аарон так и не смог вызвать Сандру на откровенность.

Им так и не удалось толком поговорить у нее дома.

Он позвонил ей, пригласил ее к себе, и она вновь пришла к нему.

Он не стал тянуть резину. Задал вопрос напрямую: мы будем вместе?

«Мне нужно все обдумать», — пожала плечами Сандра.

Она хотела немного потянуть время. Пару месяцев.

Ей же так тяжело предать память о ее лучшей подруге…

Но неумолимое время шло, и через несколько недель она собиралась сказать Аарону, что все обдумала и хочет быть с ним.

Еще через месяц-другой она бы ушла от Роба, и они с Аароном стали бы мужем и женой.

Все так и было задумано.

Но… помешала Мелани.

Один-единственный вечер поставил крест на всех планах Сандры.

Сандра напилась.

Напилась крепко, просто в дым.

Она одна сидела за столом и незаметно для себя выпила несколько бутылок вина. Включила музыку, диск P Diddy, и, вихляясь, стала танцевать. Она надела на себя платье, в котором была в тот вечер, когда переспала с Аароном.

Потом ей в затуманенную винными парами голову пришла великолепная мысль.

Сандра зашла в комнату Мелани и стала раздеваться перед ней под музыку, изображая стриптиз.

— Ты когда-нибудь раздевалась так перед Аароном? Скажи, он считает это эротичным или пошлым? Знаешь… На днях я скажу ему «да». Да-а-а-а! Скажу, что хочу быть с ним… Он ждет меня. Я думаю, что речь будет примерно следующая: «Аарон, Мелани была мне очень… Очень дорога. Ты же знаешь… Но чувство, которое возникло между нами… Я уверена, она бы очень хотела, чтобы мы оба были счастливы». Как тебе? А?! Что ты молчи-и-и-ишь?!

— Вы стоите друг друга.

Полуголая Сандра вывалилась из комнаты Мелани и толкнула плечом дверь в комнату Боба.

Боб уже спал. Сандра с минуту послушала его мелодичный храп и открыла соседнюю дверь.

Дверь в свою спальню.

Она ни разу тут не ночевала, но здесь у нее лежали кое-какие нужные вещицы.

Она зажгла ароматические свечи с запахом лаванды и корицы. Поставила их рядом с зеркалом, приоткрыла окно. Жадно вдохнула свежий воздух, который на несколько мгновений слегка отрезвил ее.

«Хочу… хочу… а чего я хочу?.. Ах да! Хочу принять ванну!»

Налила себе в бокал еще вина и вместе с бутылкой и бокалом пошла в ванную, распевая модную песенку, до глубины души удовлетворенная тем, что она еще придумала для этой поганки Мелани.

Вечер выдался спокойным и тихим.

Весь июль стояли необычные для Лос-Анджелеса холода, но за последние дни заметно потеплело. Грусть из-за отсутствия солнца, появившуюся в глазах людей, вновь начал сменять лучезарный блеск.

И в этот чересчур спокойный вечер совсем неожиданно, просто-таки ниоткуда появился сильный ветер. Порывистый и резкий.

Он ворвался в комнату Сандры сквозь открытое окно и опрокинул зажженную свечу прямо на край шторы. Потом быстро помог пламени взобраться на кровать.

Языки огня уже лизали диван, кресла и другую мебель.

Так же резко, как он ворвался и устроил погром, ветер исчез, и за окном опять стало спокойно и тихо.

Сандра лежала в ванне и разговаривала сама с собой.

— Дом, в котором живет Аарон, мы продадим… У нас будет все свое. Новое! Я сама все обставлю! Там, где он сейчас, витает дух Мелани. Дух… Хоть она еще и жива. Мелани, ты ведь еще жива?! А-а-а?! Жива, проклятая… Ты же меня не слышишь…

Сандра сделала еще глоток вина.

…Спальня уже полыхала.

Мелани почувствовала странный запах.

Она подошла к двери, осторожно потрогала ручку, повернула ее…

О чудо! Дверь оказалась открытой! Сандра впервые забыла ее запереть!

Мелани выбежала из комнаты. Вдохнула дым, закашлялась, закрыла рот и нос рукой.

Она пробежала по коридору к лестнице. Увидела: весь второй этаж охвачен пламенем. Она не знала, что там уже сгорел спящий крепким сном Боб и захлебнулась в ванне пьяная Сандра.

Мелани спустилась по лестнице. Ее ступени и перила еще не успел тронуть огонь.

— Сандра! — кричала Мелани, пытаясь найти ее и спасти.

«Ты хотела убить меня… а я тебя спасу…»

Она заглянула во все комнаты на первом этаже. Но нигде не увидела ни Боба, ни Сандру.

«Должно быть, они уехали. Но они же никогда не оставляли меня одну! Тем более с открытой дверью…»

Мелани стало тяжело дышать. Она упала на пол.

Еще находясь в сознании, она молила Бога о том, чтобы Он спас ее.

Она так хотела жить!