По возвращении Видогоста из Вежинского острога прошло около недели. Наступил день свадьбы. Для проведения таинства малого огненного благоосенения над женихом и невестой, прибыл сам Валентин, мудрейший храма Агуна и Кесы. Вера Булатова была безумно счастлива. В ночь перед таинством она почти не могла заснуть, думая о том, что теперь её ждёт новая жизнь, уже не как девицы, но как женщины. Пётр Строгов тоже был в приподнятом настроении. Однако будущее не казалось ему настолько безоблачным. Что будет с ним и его женой, если Всеслав победит? Что будет с ним и его женой, если Всеслав проиграет? Хотя в последнее верилось с трудом. И вообще, не слишком ли он торопится, надевая брачный браслет в пятнадцать лет? Его отец женился в шестнадцать... С другой стороны, брак с Верой политический. Впрочем, поздно пребывать в раздумьях, и отказываться тоже поздно!

Они встретились во дворе Градского подворья. Пётр был одет в одежды красного цвета, Вера - в зелёные платья. За ней шла свита девушек, за ним свита парней. Все были одеты в лучшие наряды. Они подошли к воротам хранилища и посмотрели друг на друга. Вера улыбалась так заразительно, что Пётр тоже не стал себя сдерживать. Холодный ветер поздней осени закружил первые снежинки под их ногами. Жених и невеста повернулись к дверям. Видогост открыл перед Петром левую половину двери, а Мирина перед Верой правую. Вообще, по обычаю, это должны были сделать старшие родичи вступающих в брак. Но таковых здесь не оказалось и мудрейший Валентин сказал, что не будет большого нарушения в том, если это сделают Видогост и Мирина.

Они спустились в хранилище и под пение гимнов пошли к храмовому очагу. Там их уже ждал Валентин. На фоне отблесков огня Пётр и Вера повернулись лицом друг к другу. Мудрейший на распев прочитал отрывок из Книги мудрости, в котором говорилось об извечном противостоянии Блага и Хлада, порождающем бытие. Затем главный хранитель благоверия в Крайнесточье повязал на правую руку Петра и левую руку Верыбело-синююленту, символизирующую собой силы Хлада, врага всего живого. Жених и невеста опустились друг перед другом на колени. Специальными позолоченными щипцами мудрейший взял с поднесённого ему блюда крупный кристалл чистейшего прозрачного льда и вложил его в правую ладонь Петра. Сверху лёд накрыла своей ладонью Вера.

Хор ищущих в тот же миг запел особые защитные молитвы, призванные помочь рождающейся человеческой семье совместным теплом одолеть холод мешающего им символического зла. Мудрейший тем временем осенял жениха и невесту священным огнём. Кристалл больно обжигал кожу, но Пётр и Вера не сговариваясь крепче сжали руки. Вскоре сквозь их сцепленные пальцы стала сочиться талая вода. Сначала по капле, потом всё больше и больше. Наконец, они почувствовали, что в ладонях ничего не осталось. И болезненное холодное жжение на коже сменяется теплом от близкого соприкосновения рук. Они отпустили друг друга. Считалось дурной приметой, если из ладоней новобрачных выскочит хотькакой-тоостаток ледышки. Значит они не смогли до конца победить Хлада. Но на каменные плиты пола вылились только оставшиеся капли воды.

Мудрейший поднял их с колен и провозгласил, что новая семья одолела Хлада и теперь под защитой Блага начала собственную маленькую Эпоху Благоденствия. С этими словами он размоталбело-синююленту и бросил её в огонь. На плечи Петра надели зелёную накидку, на плечи Веры красную. Теперь оба они были одеты в цвета храма Агуна и Кесы. Валентин призвал всех возрадоваться за новую семью. Под пение торжественного гимна мудрейший надел молодым брачные браслеты. Петру на правую руку, Вере на левую.

***

Пир в резиденции Видогоста был довольно скромный. Подданные предельного князя отдали свои подати Всеславу, а его оставили ни с чем. Потрёпанное же войско и необходимость готовиться к весенней кампании будущего года требовали очень больших расходов. Тем не менее за столами в Большом зале восседали почти сто человек. Гости ели, пили, веселились и поздравляли молодожёнов. Приглашённые по такому поводу бродячие музыканты развлекали высших людей Миргорода игрой на гуслях, гудках, жалейках и свирелях.

Егор Михайлов искренне порадовался за юного князя. Он укрепил своё положение, да ещё женился на девушке, с которой у них была взаимная симпатия. А может даже и любовь, что для политического брака очень большая редкость. Сам Егор с аппетитом уплетал поросячье мясо, запивая его густым пивом. Но не столько еда привлекала его внимание, сколько обилие молодых женщин и девиц из свиты Мирины Булатовой. Прошло уже больше полугода с тех пор как он расстался с купеческой женой. Иногда он даже начинал жалеть об этом. Денег на то, чтобы ходить к поблядушкам у него не было. И времени, чтобы завести новую беззаконницу тоже. Слишком много заботы требовала обязанность охраны Петра Строгова и обучения его молодых стражников. А тут столько молодых женщин...

Он приметил подругу Веры, Агату Лоскутову. Эта девушка безусловно была самой красивой в свите Мирины. Несколько дней назад Егор увидел её во дворе старой резиденции Видогоста, поджидающей Веру. Инстинкт охотника не позволил ему упустить такой случай. На его удивление, Агата довольно дружелюбно с ним пообщалась. В её завораживающих чёрных глазах он разглядел неподдельный к себе интерес. Ошибки быть не могло, эта Агата явно его вожделела. Тогда Егор спросил, бывает ли у такой красавицы свободное от забот в свите время. "Бывает, - улыбнулась Егору Агата. - Пригласи меня потанцевать на свадебном пиру".

Когда стали плясать, Егор пошёл в круг со всеми. Под весёлую музыку молодые девушки и парни, кружили два разных хоровода. Потом, хороводы распались и все должны были разбиться по парам. К нему в объятия шагнулакакая-тодевица, но Егор, увернулся от неё и, бесцеремонно подвинув молодца из Старшей дружины, взял под руки Агату. Дружинник, сам желавший потанцевать с прекрасницей, выразил своё возмущение, но вскоре был подхвачен другой девицей. Танец был быстрым, но им всё же удалось поговорить.

- Как ты выхватил меня у того парня, - засмеялась Агата.

- Решил не отдавать такую красоту в чужие руки.

- Вот как?

- Ага.

- И зачем же тебе такая красота?

- Любоваться ей. Желательно наедине, - подмигнул Егор.

- После танца сделай вид, что по нужде пошёл. За этим залом есть Ратный зал. Подожди меня около него.

Егор так и поступил, когда закончился танец. Ожидая Агату, он не мог стоять спокойно. Близость уединённого свидания с красивой молодой девушкой гоняла кровь с такой силой, что можно было услышать, как гудит она в венах. Несколько разкто-топроходил поодаль, но это были другие люди. Прошло наверное около четверти часа, когда Егор решил, что прелестница просто над ним посмеялась. Восторг предвкушения начал сменяться нарастающей горечью обиды. Он уже собирался уходить, когда в коридоре показалась Агата. "Не ждал?" - хмыкнула она. Егор взял её за талию, утянул к себе за угол и потянулся губами к её устам. Девушка твёрдо оттолкнула его. "Зачем здесь? Пойдём в комнату", - она взяла его за руку и потянула за собой.

Они вошли в комнатку в дальнем конце резиденции. Ближе к той стороне, где располагались казармы Старшей дружины. Все обитатели были заняты на свадебном пиру, либо личным участием, либо прислуживанием. Егор и Агата оказались вдвоём. Через приоткрытые ставни в комнатку сочился свет полумесяца, давая глазам возможность увидеть, где находится ложе. Егор хотелчто-тосказать, но Агата, захлопнув дверь, повернулась к нему, обвила руками шею и приподнялась на цыпочках. Он притянул Агату к себе и, впитывая ароматный поцелуй её нежных губ, ощупал руками вожделенные изгибы её стройного тела. Мгновение спустя, уже почти без одежды, Егор и Агата повалились на ложе. Сейчас, ещё немножко...

Дверь в комнату с шумом распахнулась и топая ногами, ложе окружили люди с масляными фонарями в руках.Кто-тоиз сзади стоящих даже светил маленьким факелом. Около уха Егора раздался истошный крик о помощи. "Что ещё за?" - Егор скатился с Агаты, пытаясь прикрыть наготу скомканными штанами и расстеленной на ложе шкурой. Вокруг него с осуждающими лицами стояла вся верхушка миргородского общества. Предельный князь Видогост, его жена Мирина с несколькими знатными женщинами из свиты, воевода Старшей дружины,князь-воеводаМладшей дружины, командир Железного войска, другие люди. Всего около дюжины. Был здесь и юный князь Пётр Строгов. Агата, мгновение назад умело поощрявшая Егора, теперь тряслась от рыданий, пытаясь прикрыться снятым с неё платьем и благодарила вошедших за спасение.