- О... Понятно, - Всеслав мысленно прикинул сроки. Сроки совпадали. - Хочешь сказать, что Деян провёл с тобой всего ночь и ты родила сына?

- Так и было, государь.

- Булатовым обычно с девочками так везёт, - заметил Лютогост. - А тут всего ночь и мальчик. Чудно! Мирка, откуда нам знать, что это сын Деяна? Может ты ещё от кого нагуляла?

- Ээээ нет, князь, - обиделась крестьянка. - Я не какая-тотам гулящая и не потаскушка, - Мирка посмотрела на старшину в поисках поддержки.

- Так и есть, князь, - заговорил тот. - Эта женщина всегда вела жизнь добропорядочную и ни с кем в распутстве никогда замечена не была. Что могут подтвердить все жители её хутора. То местные бабы предложили устроить князя на ночлег в её избе. И только он у неё и ночевал тогда. Все на хуторе это знают. Да ещё дружинники самого Деяна видели, что он у неё ночевал.

- Можешь поклясться, что твои слова правдивы? - как можно строже спросил Всеслав, хотя происходящее его весьма веселило.

- Клянусь именами всех богов, что это правда!

- Да вот же, государь, - Мирка протянула Всеславу малыша, - сами посмотрите. Он же так похож на предельного князя!

Мальчик поначалу испугался, но плакать не стал. Когда же Всеслав покачал его на руках, ребёнок успокоился. Державный князь прикидывал, что можно выгадать из всей этой истории. В общем-тодело весьма обычное. Мужчины высших сословий нередко пользовались благосклонностью простолюдинок во время охот и походов. Что уж говорить, у самого Всеслава рос сын от бывшей любовницы. И этот малыш вполне может быть сыном покойного Деяна. Другое дело, что это может дать державному князю? Заманчивым было бы свергнуть Видогоста с предельного владения и назначить полностью подконтрольного наместника. И чем ниже его происхождение, тем лучше. Сын предельного князя и крестьянки в данном случае идеален. Но пока он совсем младенец и толку от него мало. К тому же у Видогоста большое войско и его ещё надо победить. Ежели тот будет пленён или погибнет в бою, семья его всё равно остаётся в Миргороде и до них не добраться так просто. К тому же полное устранение от власти предельного Дома вызовет недовольство не только у врагов, но и у союзников - Клыковых и Волковых. Потому что это небывалый случай. И время для таких необычных шагов пока не пришло. Сначала нужно выиграть войну.

- Скажите же, государь, ведь они так похожи, - тараторила тем временем Мирка, - ну одно лицо! Вот...

- Похожи, да, - не стал спорить Всеслав и отдал ребёнка матери. - Вот что, женщина. Береги своего сына, не надо всем подряд про него трепать. Живите как все. Потому что если про тебя прознает Видогост Булатов, он убьёт твоего сына, тебя, других твоих детей и твоего нового мужа. Быть может придёт время и я вернусь за твоим сыном. Но не сейчас. Пока мне нужно победить в войне.

- Да, государь, конечно. Мы все желаем Вам победы. Вот...

- Возьми, - Всеслав протянул Мирке пригоршню золотых и серебряных монет. Та с поклоном приняла дар.

- Спасибо! Спасибо за щедрость, государь!

- Ну всё, ступайте. Матвей, возьми несколько бойцов и проводи старшину с Миркой до хутора.

- Будет исполнено, государь.

- И что теперь? - поинтересовался Лютогост у брата, глядя на удалявшуюся крестьянку. - А если у Деяна в каждом сельце, где он останавливался по ребёнку имеется?

- Тогда он по этой части самый успешный князь в Рустовесской земле, - улыбнулся Всеслав. - Но если отбросить шутки, то ему повезло, что он хотького-тоуспел зачать перед смертью.

- Думаешь, эта Мирка правду говорит?

- Думаю, да.

- А та любовница Деяна из Миргорода, онакого-нибудьприжила от князя, как считаешь?

- Не знаю...

***

Видогост Булатов был в ярости. За день до начала похода в Миргород прибыл гонец от Чернека Озерова. Предельный князь Суломатья пожелал Видогосту победы в его справедливой войне со Строговыми. Это было издевательство. Мол, не присоединился к Вежинскому содружеству год назад, повоюй теперь один. И выбора нет, придётся воевать одному. С северо-западашло войско Клыковых, с юго-западавойско Строговых. Доносили, что вилушканцы приняли державного князя вполне дружелюбно. И не смотря на то, что их Поместное войско ушло по приказу Видогоста на соединение с основными силами под Миргород, Всеслав никого не наказывал и не притеснял.

С тяжёлыми думами владыка Миргорода сел в седло. Рядом с ним ехал и Пётр Строгов, настоявший на том, что хочет принять участие в войне. Мирина Булатова, стоявшая в окружении своих детей и воспитанниц из свиты, плакала. Высыпавшие на улицы горожане, провожавшие воинов, тоже не горели радостью от начавшейся войны. В прошлом году, во время казни Деяна, толпа, подогретая кровью и подстрекателями Видогоста, требовала похода на Древгород со всей страстью. Тогда люди были готовы ко всему, теперь от их воодушевления не осталось и следа.

Хранитель градского подворья Агуна и Кесы осенил князя и его офицеров благодатным круговым знамением. Видогост помахал жене и направил коня вперёд. Пётр Строгов потрогал пальцами в перчатке зелёную ленту, которую ему на правое предплечье повязала Вера, старательно переплетя ткань со стальными звеньями кольчуги. "Чтобы не потерялась ни при каком случае", - сказала она тогда. Сейчас, увидев, как Пётр Строгов прикасается к знаку её внимания, девушка радостно заулыбалась.Почему-тоВера совсем не волновалась за Петра. Знала, что с ним точно всё будет хорошо. Агата Лоскутова, шепталась со своей подругой и, как заметил Пётр, поглядывала на его охранника, Егора Михайлова.

В поход отправилась тысяча бойцов Старшей дружины, пять тысяч конников Младшей дружины, шесть тысяч воинов Железного войска, двенадцать тысяч ратников Поместного войска и десять тысяч ополченцев, набранных из горожан Миргорода и других поселений.

***

Бойцы враждующих войск с усмешкой переглядывались друг с другом, когда узнали название поселения, рядом с которым им предстояло сражаться. Хутор Бескрайний Шиш - вот место, где они будут проливать свою кровь. Название было забавное, но поле для битвы в самый раз. С запада и востока его подпирал лес. С севера ручей с оврагом и тем самым хутором. С юга начиналась болотистая земля. По центру поля проходил тракт. Часть самого поля была под огородами, часть под пастбищами. Погода была пасмурная, но тёплая. Солнце пряталось за тучами. Два войска стояли друг на против друга, ожидая приказа начать битву.

Видогост слишком медленно двигал свою рать и не смог помешать Всеславу соединиться с войском из Хладоручья у храма Агуна и Кесы. Оказавшись перед такими значительными силами, храм закрыл ворота. Державный князь не стал его штурмовать, но и мудрейший свою дружину прислать Видогосту не смог. Теперь предельный князь наблюдал перед собой воинов не только под серебряной звездой, но и под чёрным змеем. Конечно, Ростих Клыков был позорно бит в прошлом году. Зато он был под началом Всеслава, который тогда же одержал блестящую победу.

Протрубили боевые рога и рати стали сходиться. В воздухе зашипели стрелы, сражённые ими воины падали то там, то здесь. Промежуток между войсками сокращался стремительно, особенно там, где друг против друга стояли конные отряды. Они схватились первыми. За ними ударили друг в друга щиты пехотинцев, ощетинившиеся копьями. Битва началась.

В этот раз Всеслав не стал выдумывать никаких хитростей, приняв решение о стремительном лобовом натиске всеми имевшимися силами. Особенно это решение понравилось Лютогосту. Сам державный князь, в окружении бойцов Знамённого отряда, участвовал в атаке вместе со Старшей дружиной на левом фланге войска. Строговская конница здесь превосходила числом кавалерию Дома Булатовых. А присутствие самого государя ещё больше воодушевляло бойцов. На одного миргородского конника здесь было почти три бойца державного князя. Это и предрешило исход боя. Разорванная в клочья Старшая дружина Булатовых, перемешанная с ошмётками Младшей дружины, стала откатываться в лес, оставляя по пути своего бегства множество убитых и раненных.