- Почему так думаешь?

- Больше они просто не успели бы подготовить. Да и смысла нет.

- Ну если так, то согласен. Однако это мало что меняет. Нас пять тысяч, а их девятнадцать. Что будем делать?

- Будем сражаться, что ещё?

- Я и не предлагаю бежать. Но их девятнадцать тысяч, как с ними сладить?

- Пойдём на хитрость.

- На какую же?

- Всё просто. Мы предложим им бой на нашем берегу реки. А когда они станут переходить, нападём и перебьём.

- Ага, - Роман криво усмехнулся, - думаешь они вот так просто на это согласятся?

- Оставь эту заботу мне. Я найду слова, чтобы убедить Ростиха Клыкова принять наше предложение.

- Добре, - полковник почесал подбородок. - И каков же план в целом?

- Построимся обычным манером, - ответил Тарас Юрьев. - Но как только я дам знак, твои лучники должны будут засыпать врага стрелами. Так густо, как только смогут.

- Моих лучников не надо учить, как бить врага. В поместную пехоту идут лучшие стрелки наших племён, - недовольно буркнул Роман.

"Ну вот, началось, - подумал Тарас, - гордый сын лешего решил, что его обижают".

- Послушай, - примирительно сказал князь Юрьев, - я нисколько не сомневаюсь в храбрости и умении всех твоих бойцов. И я горд, что буду биться с вами рядом.

- Ладно уж, не оправдывайся. Что именно тебе нужно?

- Я поставлю твоих стрелков не одной шеренгой позади наших сил. Они выстроятся в несколько рядов за моими копейщиками. Так они смогут накрывать всё место у моста. Гуще стрелы, больше трупов.

- Не возражаю.

- И ещё. Всё войско Клыковых мы на свой берег пропускать не будем. Ударим, когда их мало и будем бить по частям. Поэтому пленные нам не нужны. С ними возни слишком много. Конницу и копейщиков я уже предупредил, ты своим передай.

- Справедливо.

Разговор был окончен и Роман уже повернулся, чтобы уходить к своим полкам. Но в последний момент остановился и спросил:

- Скажи, Тарас, тебя не тревожит, что если всё получится, то о твоём имени пойдёт дурная слава?

- Ты о чём, полковник?

- Ну как. Ты хочешь обманом ударить по врагам. Потом устроить резню, пленных не брать... О тебе ведь дурная слава пойдёт. Ты ведь из князей, а у вас принято грудь в грудь. Так, чтобы честно, в чистом поле.

- А, - отмахнулся Тарас, - это же война. Мне главное победить, врага не пустить к предельному городу. Своих воинов сохранить. Если всё получится, а я жив останусь, так пускай болтают про меня что хотят. На войне нужна победа. А геройские подвиги пусть бродячие музыканты прославляют.

- Ну да... Правильно!

Роман вновь собрался уходить, когда Тарас, не успев подумать, ляпнул:

- Это же как засада. Твои, вон, предки сколько раз их устраивали и ничего. Никто их трусами не считает.

- Что ты сказал о моих предках?! - полковник за мгновение превратился из спокойного собеседника в бешеного кабана. - Мои предки никогда никого не боялись! Кто посмеет такое сказать о сыновьях лешего? Мы воины!!! Это была война!

Тарасу Юрьеву пришлось использовать всё своё умение, чтобы доказать взбесившемуся офицеру, что он вовсе не то имел в виду. На уговоры ушёл почти час, в течение которого князя Юрьева трижды грозились вызвать на поединок, дважды обещали увести сваяльцев домой и один раз даже спалить дотла Белошумье. Непрестанные извинения и уговоры всё же заставили полковника Романа угомониться. По хорошему, конечно, за такое бесчинство офицера нужно было обезглавить в назидание другим. Но многочисленное войско Клыковых завтра будет здесь, а на двух твоих воинов приходится трое сваяльцев... "Чтобы тебя завтра конь затоптал или на копьё посадили", - подумал в след уходящему сваяльцу Тарас. И до боли закусил губы, чтобы не произнести этого вслух.

***

Они встретились на середине реки, там где наплавной мост имел выводное звено, через которое при необходимости пропускались корабли. Холодные воды Кульмы крутились мелкими водоворотами, журчали, обтекая особые бочонки, на которых крепилась вся конструкция. Первыми ехали командующие враждебных ратей, за ними их старшие офицеры.

Левый берег был почти весь заполнен воинами Дома Клыковых. В летнем воздухе реяли десятки их белых знамён с чёрным змеем посередине. Чувствуя своё превосходство, северяне с небрежностью поглядывали на врага, даже не слишком заботясь о поддержании боевых порядков. Их более малочисленные соперники держались плотными стройными рядами на правом берегу. Не только копейщики и бойцы Старшей дружины представляли идеальные построения. Даже конники Младшей дружины и пехотинцы Поместного войска от них не отставали. Как на княжеском смотре! Ростих Клыков даже на мгновение пожалел, что его войско держится не настолько же образцово.

- Приветствую тебя, Ростих, сын Велерада из Дома Клыковых! - Тарас Юрьев широко улыбался, показывая почти белые передние зубы. Взгляд его был весьма надменным.

- И я тебя приветствую, Тарас, сын Стоума из Дома Юрьевых!

- У нас с тобой большие разноречия, князь.

- Верно сказано!

- И чтобы их разрешить, мы и привели сюда столь славных воинов в таком большом количестве.

- Ну... Твоих воинов всё же не так много.

- Истинно. Так вот что я предлагаю. Чтобы столь славные ратники сегодня не умирали, мы решим дело миром.

- Как же? - Ростиху стало любопытно. Глаза Тараса Юрьева сверкнули усмешкой.

- Твои воины отдадут мне всё своё оружие и, клянусь именами Аурина и Зары, я отпущу вас домой невредимыми.

Ростих Клыков закинул голову вверх и засмеялся так громко, что хохот его разнёсся по обеим берегам реки, и его услышали воины обеих ратей. Шлем едва не свалился у него головы и князю пришлось придержать его рукой. Тарас Юрьев радостно улыбнулся, как нашкодивший проказник, довольный своим озорством.

- Ну что же, - заговорил он, - я вижу, что мои добрые намерения не находят у тебя отклика. Тогда прошу на мой берег и решим дело битвой.

- Хм... А может тебе это с твоей ратью перейти к нам? У нас места побольше будет.

- О... А я то думал, - Тарас разочарованно скривил губы.

- Что ты думал?

- Когда узнал, что ты с войском вторгся в земли нашего предела, я счёл, что Клыковы всё же не такие трусы, как про вас все говорят. Но вижу, что ошибся. Бродить по лесам, да разорять мызы вы можете, а вот в бой вступить, для вас невпотяг.

- С чего бы мне бояться с тобой в битву вступать? У тебя людей в несколько раз меньше!

- Верно, и даже мои пять тысяч тебя пугают. Переходи на мой берег и сразимся! О... Хотя я понял, что ты хочешь.

- Неужто?

- Нам, наверное, нужно подряд заключить? По рукам ударить, монетницами обменяться? Ведь у вас, Клыковых, так принято делать, а не воевать?

Тарас Юрьев торжествовал. Так намекнуть Ростиху на купеческое происхождение его Дома он и не надеялся, само получилось. Лицо предельного князя Камнеграда исказила гримаса гнева. Тарас развернул коня и направился со своими офицерами прочь. Ростих выхватил из ножен меч, но предводитель Юрьевых даже не стал оглядываться, лишь бросил через плечо:

- Давай, князь, заколи меня прямо в спину. Чтобы все видели какой ты храбрец! Я жду тебя на том берегу, если ты не струсишь, конечно.

- Сейчас, подожди. Я перейду реку и лично тебя прикончу! Только смотри не сбеги, пока моё войско разворачивается.

- Давай, давай... Надеюсь, до вечера ты всё же наберёшься духу.

- Я уже иду за тобой! Даже твои завонялые сваяльцы тебя не спасут. Убегут быстрее тебя!

А вот этого Тарас не ожидал. Ехавший чуть впереди полковник Поместного войска Роман и из-заменьшего впадал в бешенство. Сейчас испортит всё дело. Тарас Юрьев в ужасе замер. Но полковник спокойно обернулся в седле и крикнул:

- Увидимся на том берегу, купчишка! Поглядим, кто лучше воюет.

"Ну надо же, - подумал Тарас. - А у этого сваяльца в голове и мозги есть, а не только больное самолюбие". Ростих же Клыков со своими офицерами уже мчался к полкам. Те пытались его вразумить.