Владимир согласился и приказал найти такого молодца, который бы не ударил лицом в грязь. Однако в дружине такого не сыскалось, а печенеги уже выставили своего бойца устрашающего вида и большой силы. Загрустил киевский князь и огорчился: «Да неужто нет на Руси никого, кто бы вышел против того печенега?» И тогда подошел к нему седой старец и молвил:

— Не тужи, княже, есть у меня один сын меньшой дома. Четыре сына мои в твоем войске, а этот дома остался. С детства никому не удавалось его победить. Кожемяка он, и силища у него в руках неимоверная. Пожурил я его однажды, так парень в сердцах взял и порвал кожу руками. Кто еще сумеет сделать такое?

— Ну, зови сына сюда! — обрадовался Владимир Святославич.

И вот явился кожемяка перед лицо князя. «Сможешь ты победить вон того печенега?» — спросили его. Тот замялся, отвечая: «Не знаю, могу ли я сладить с тем печенегом. Пусть меня испытают. Нет ли где быка у вас побольше, да посильнее?» Скоро нашли такого быка, разъярили и пустили на парня. Юноша не дрогнул, изловчился, ухватив его руками за бок, вырвал кожу вместе с мясом и повалил животное наземь.

— Вижу, можешь сразиться с печенегом! — порешил Владимир.

А в стане противника уже устали ждать: «Ну, где же ваш боец? Наш-то уже давно готов!» Выпустили они на поле своего великана. Когда против него вышел приземистый русский боец, стали печенеги смеяться над ним: куда, мол, ему против нашего!

Размерили место для поединка. По обе его стороны расположились печенеги и русские. Воины пошли друг на друга. Схватившись мертвой хваткой, начали жать один другого, и русский силач стал брать верх: оторвал печенега от земли, а затем сдавил его в своих могучих руках так, что из того дух вышел вон. Тут раздался крик в обоих станах, и печенеги побежали прочь. А русские гнали их до самой засеки…

Эта легенда явилась живым отголоском реального факта и стала сюжетом не одной народной сказки, где героем выступал русский мастеровой Кожемяка. Именно с событиями тех лет связывает летописец основание крепости Переяславля, которую заложил Владимир в честь одержанной победы над печенегами. Согласно летописи, кожемяку по имени Ян Усмошвец и его отца князь будто бы пожаловал в бояре.

По свидетельству письменных источников, мир с печенегами действительно длился в течение трех лет, а по истечении срока кочевники снова объявились у города Василева в 995 году, угрожая напасть на Киев. В этой войне Владимира Святославича постигла полная неудача. Может быть, сказалось отсутствие незадолго перед тем умершего Добрыни или самонадеянность князя, привыкшего довольно легко отбивать вражеские набеги. Выступив на сей раз с малыми силами, он был разбит наголову и спасся по чистой случайности, укрывшись от преследования под мостом.

На радостях по поводу своего чудесного спасения Владимир пировал в Василеве восемь дней. Было изготовлено триста провар меду, созваны бояре, посадники и старшины со всех городов. Веселился и весь городской люд. Ну, и конечно, попы постарались внушить князю, что своей жизнью он обязан не кому иному, как своему божественному покровителю — святому Василию. В честь святого Владимир Святославич закладывает в Василеве церковь Преображения. А возвратясь в Киев, празднует и пирует еще восемь дней, собрав бесчисленное множество гостей в «оттином» доме.

Это лишний раз свидетельствует о том, что Владимир, как подчеркивает летописец, не становится ни святошей, ни церковным фанатиком. Напротив, он в своей жизни остается приверженным старославянским обычаям отцов и дедов. Данное обстоятельство наложило на всю последующую его политику определенный отпечаток. Князь не только не стал преследовать язычество, скоморохов и лицедеев, к чему его подталкивали митрополиты и черноризцы, но всячески поощрял возрождение народных традиций, устраивал большие праздники, привлекая в Киев таланты из низов.

Время князя Владимира, кроме всего прочего, примечательно и тем, что оно явилось своеобразным рубежом в развитии языческой культуры Руси, вершиной ее расцвета, когда новые феодальные отношения и соответствующие им духовные ценности еще не упрочились, а старые традиции и представления не только не исчезали, но получили дополнительный животворный импульс в связи с достижением политического единства славянских племен, сохранивших демократические общинные порядки. Киев становится центром общерусской культуры — языческой по духу. К Владимиру Красное Солнышко в «стольный град» сходились гусляры, рожечники, скоморохи, фокусники, плясуны, известные борцы и силачи, наездники, лучшие стрелки из лука и метатели копий, чтобы принять участие в праздничных представлениях и состязаниях. Особой любовью и почетом пользовались народные сказители и песенники, услаждавшие слух легендами о богатырской славе былинных героев, их боевых подвигах, походах за моря и горы.

Перекидывая воображаемый мост через все русское средневековье, мы открываем для себя многое из того культурного наследия, дошедшего до нас в виде памятников литературы и устного народного творчества. Необыкновенно жизнеутверждающим предстает эпос наших предков, бурно равивавшийся на стыке двух исторических эпох — родового и феодального строя. Народные певцы и сказители прославляли и князей, и простых людей из низов — оратаев (пахарей), мастеров-ремесленников, героев-богатырей, защитников Отечества.

Своеобразен и демократичен сам дух русских былин, героями которых являлись не только богатыри и добрые молодцы, но и молодицы, или «поляницы», не уступавшие в отваге и ловкости персонажам мужского пола. Как те, так и другие были всегда готовы встать «за други своя», прийти на помощь обиженному, защитить народ от «Идолища поганова», Соловья-разбойника или Змея Горыныча и Тугарина Змеевича, олицетворявших орды нападавших со стороны Поля кочевников.

В образе отважных «поляниц» запечатлелись черты реальных героинь, которые участвовали в боевых походах и войнах Святослава и других князей или с оружием в руках отражали атаки врагов на русские города. В роли богатырей, как правило, выступали выходцы из отдаленных мест, из «засельщины». Наиболее ярким персонажем во все времена оставался Илья Муромец из села Карачарова.

О том, каких высот достигло песенно-поэтическое искусство в Киевской Руси, красноречиво свидетельствует безвестный автор «Слова о полку Игореве», говоря о том, что его вдохновляло творчество великих русских песенников, живших задолго до него. И среди них выше всех он ставит Бояна:

О Боян, о вещий песнотворец,

Соловей времен давно минувших!

Ах! Тебе б певцом быть этой рати

Лишь скача по мысленному древу,

Возносясь орлом под сизы тучи,

С древней славой новую свивая…

Автор «Слова» называет Бонна внуком Велеса, соловьем старого времени, вещим певцом, воспевшим и Ярослава Мудрого, и Мстислава Удалого, и Романа Красного, некогда вдохновлявшим дружины на ратные подвиги. Не подлежит сомнению, что первые наши летописцы — Никои, Иван, Нестор при составлении своих сводов также использовали устные предания русских сказителей.

Логично предположить, что Боян — собирательный образ легендарного песнопевца, в котором воплотились черты не одного поколения слагателей былин и сказаний, чьи имена канули в Лету. Вероятно, «боянами» называли дружинных певцов-бардов времен Олега и Святослава, поднимавших в походах боевой дух князей и воинов. Но это нисколько не противоречит известной точке зрения, что Боян — лицо реальное, гениальный поэт-песенник, «русский Гомер». Вполне возможно, что он действительно существовал и в своем творчестве свел воедино устные творения живших в разное время отдельных сказителей-«боянов».

Н. М. Карамзин в своем «Пантеоне российских авторов» говорит о нем следующее: «Может быть, жил Боян во времена Олега, может быть, пел он славный поход сего Аргонавта к Царю-граду, или несчастную смерть храброго Святослава, который с горстию своих погиб среди бесчисленных Печенегов, или блестящую красоту Гостомысловой правнучки (основателя Новгорода. — В. Р.) Ольги, ее невинность в сельском уединении, ее славу на троне».