— Выпендрились, дьявол их побери, — проворчал старый мракоборец и был таков. Похоже, мнение Мерлина о таких мероприятиях разделял и он.

Буквально через секунд тридцать в воздухе последовательно показалась огромная карета (видимо, прошла через магическую защиту Хогвартса, и ее чары нейтрализовались), которую несли несколько Пегасов с четырех сторон, как огромную люльку воздушного шара. Шеренги выровнялись, все кто сидел, повскакивали со своих мест. Карета аккуратно приземлилась, опустились и крылатые кони. Открылась дверца с гербом Шармбатона — синим щитом с двумя перекрещенными золотыми палочками, выпускающими по три красные звезды. Разложилась лестница, и из кареты на свет божий явились: Женщина, ростром чуть выше Хагрида, девушки в легких платьях и жакетах из голубого шелка и парни в такого же цвета легкой одежде, все семнадцати — восемнадцати лет. — Мсье Дамбл'дорь, я рада видеть вас, стал'ий д'люгъ. — Великанша поприветствовала директора, который был ей, дай Бог, по грудь.

— Мадам Максим, — Дамблдор поцеловал тыльную сторону руки дамы. — Позвольте представить вам Директора Шармбатонской академии магических наук и ее студентов! Я предлагаю пока подождать наших северных друзей, они должны прибыть с минуты на минуту.

Через несколько минут с небольшим хлопком исчезли чары и с Фрегата, что вошел в озеро через русло реки. Здоровый, изящный боевой фрегат с тремя мачтами и с надстройкой на корме, в темно–зеленом окрасе, разве что паруса у него были белоснежные, с гербом Друмстранга — зеленый треугольный щит с черепом оленя и двуглавым орлом на фоне купола. Данная школа, согласно выводам Мерлина и Гермионы, располагалась где–то в горах скандинавского полуострова, а судя по фактам и фамилиям, участие в ее создании принял кто–то русский. Ведь даже на гербе была надпись как на английском, так и на русском. С необычайно большой скоростью — не иначе как маги не только попутный ветер призывали, предел для парусного фрегата узлов двенадцать при необычайном везении, а тут все тридцать пять! Корабль прошел озеро, и почти моментально свернув паруса, пристал к пристани. Впереди делегации шел высокий маг с серо–седыми волосами и козлиной бородкой, в белой мантии, за ним шли студенты в распахнутых коричневых и черных шубах или плащах (но тогда очень толстых) поверх плотных темно–красных длинных кафтанов и широких штанов в ту же расцветку. Оканчивался наряд высокими плотными сапогами до колен. В руках у всех были посохи, как у Грюма, только однотипные, с минимальными отличиями. Под необычными шапками, видимо, тоже очень теплыми, виднелись короткие стрижки ребят и конские хвосты у девушек.

— Игорь, — Альбус Дамблдор протянул руку мужчине в белом, и тот пожал ее. — Добро пожаловать. Проходите все и рассаживайтесь, пора начинать банкет.

Среди студентов Дурмстранга оказался и Виктор Крам, болгарский ловец, признанный лучшим ловцом этого года. Он произвел даже больший ажиотаж, чем очаровательная девушка из Шармбатона, с длинными струящимися волосами до талии, сильно напоминавшая прекрасных Вейл с чемпионата по Квиддичу, о которой шептались все вот уже несколько минут, а Рона один взгляд на нее вгонял в краску.

Гости расселись в разных пропорциях за все четыре стола факультетов в Большом зале, который по случаю был убран во флаги факультетов, а самым большим был развернутый перпендикулярно залу флаг Хогвартса над столом профессоров. Знаменитый ловец оказался за столом Слизерина, пленяющая взгляды девушка — Гриффиндора. После пары слов от директора банкет начался, и все по достоинству оценили творения домовиков — на столах были и французские, и норвежские, и шведские знаменитые блюда, и классические для школы английские и шотландские. Все это благолепие за разговорами удивительно быстро переместилось в желудки, после чего Дамблдор опять взял слово: — Господа и Дамы, дорогие гости. Мы рады приветствовать вас всех в замке и надеемся, что этот турнир укрепит связи между волшебниками разных стран и позволит всем нам завести новых друзей и вспомнить о старых. А сейчас, немного о том, как будет производиться отбор чемпионов от каждой школы. Напомню, одна школа — один чемпион. Каждый желающий участвовать, должен кинуть свое имя, написанное на пергаменте в этот кубок — он взмахнул палочкой и из сундука перед столом преподавателей выплыл и занял место на постаменте старинный деревянный кубок, украшенный кучей разнообразных рун. Он горел синим пламенем, которые бросали пляшущие тени стены зала. — На раздумья у всех три дня. В понедельник кубок явит нам имена достойнейших, что будут бороться за честь школы и приз. Но напоминаю: тот, кто бросит свое имя в кубок, должен понимать, что пути назад у него нет. Кубок заключает с чемпионами магический контракт, и они не могут отказаться от участия в турнире, как–то избежать его или же бойкотировать один из этапов. Так что хорошо взвесьте и обдумайте свое решение. На этом у меня все, желаю всем приятных сновидений.

По дороге в гостиную четверка обсуждала все события этого вечера — от покрасневшего Рона, когда француженка попросила его передвинуть буябес, или как–то так называющееся блюдо, до Виктора Крама и его реакции на восторженных поклонников — он банально тяжело вздохнул и закатил глаза, стараясь быстрее отделаться. Да и уже лежа в своих кроватях, разговор продолжался.

— Ээх, если бы придумать способ обойти защиту старого безумца, можно было бы рискнуть… Тысяча галлеонов и вечная слава!

— Бог мой, Рон! — Мерлин простонал и закатил глаза. — А перспектива оказаться трупом тебя мало волнует?

— Ну, мы же столько прошли — Василиск, Квирелл, препятствия на пути к камню!

— Ну да, повезло пару раз выжить. Ничего, наблюдать тоже должно быть жутко интересно, — внес свою лепту Гарри — Ладно, давайте уже спать, а то за полночь скоро.

Всем доброй ночи.

Мерлин еще немного полежал, очищая разум, но из головы все никак не шли события дня.

Следующие несколько дней они немало провели у Кубка Огня. Видели, как бросили свои имена все Дурмстрангцы, подойдя толпой, как бросили свои имена и французы. Как Близнецы Уизли получили по бороде каждый — старящее зелье, две капли которого должны были состарить их на два месяца, не помогло обойти защиту, а лишь наградило их длинными белыми бородами, под всеобщий смех (ну а громче всех ржали–то они сами) отправив в больничное крыло. Как кинула свое имя охотница Анджелина Джонсон в гордом молчании, и как с группой друзей приходил Дигорри. И, как и все, с нетерпением ждали результатов.

Итак, через несколько минут, мы узнаем иена чемпионов! Те, чьи имена я назову, прошу встать и пройти в эту дверь. А теперь внимание! — Дамблдор посмотрел на часы над дверью в Большой зал, и когда они отбили восемь, кубок полыхнул, из него взвились языки алого пламени, и со снопом искр в руки волшебнику вылетел первый клочок бумаги.

— Чемпион Шармбатона Флер — Делакур!

Очаровательная француженка, как выяснилось из разговоров, действительно на четверть Вейла, под громкие аплодисменты поднялась из–за стола Гриффиндора и прошествовала в дверь под ободряющие взгляды и улыбки мадам Максим и Дамблдора. Хотя не все были этому рады — пара француженок не сдержала слез.

— Чемпион Дурмстранга — Виктор Крам! — Зачитал Директор второе имя, выбранное кубком.

Болгарец улыбнулся и под ободряющие похлопывания по спине и возгласы товарищей по школе и всех остальных отправился следом за белокурой красавицей.

— Итак, чемпион Хогвартса — Седерик Диггори! — стол Пуффендуя взорвался торжествующими криками, а кое–кто в зале не сдержал разочарованного выдоха. Все же Пуффендуй — не самый популярный факультет.

— Теперь, когда имена всех чемпионов известны… — внезапно речь Дамблдора прервал кубок. Он вновь пошел красным огнем и, резко полыхнув, выдав просто фонтан искр, изрыгнул еще одну бумажку…

В зале воцарилась абсолютная тишина. Стало слышно, как тикает секундная стрелка часов в зале.

— Гарри Поттер… — Дамблдор даже чуть голос не потерял. — Гарри Поттер!