— Я и так скучаю, когда тебя нет.

— Ну подожди немного, дорогая. Зера подрастёт, поедем в кругосветное путешествие. На целых… полгода! Хочешь?

— На полгода? Хочу… Подожди, — вдруг забеспокоилась Зера. — А на кого же мы Боника оставим?

— Н-да, приобрели проблемку. А ты говоришь — бизнес бросить! Да я же отвечаю за тысячи людей! Это не говоря про Лёвку, Нура, Нюшу с Катей. Как я их–то всех брошу?

— Понятное дело, не бросишь, — печально согласилась Зера. — Но ты хоть почаще дома бывай. Чтобы Боник хозяина не забыл.

— Обещаю. Вот только к Нуру слетаю на пару дней. И опять — домой! Здесь, с вами, мне лучше всего, ты же понимаешь?

Зера кивнула в ответ.

Блаженную тишину вдруг разорвал истошный, суматошный птичий ор. Огромная стая галок клином налетела со стороны Москвы–реки. Тёмные, сумрачные птицы расселись на деревьях вокруг большого дома. От их немыслимого количества деревья буквально почернели. Птицы, суматошно взмахивая крыльями, продолжали перелетать с ветки на ветку, орать и переругиваться, словно репетировали сцену из фильма Хичкока.

Зера втянула голову в плечи, а Гоша обнял жену покрепче:

— Ты чего испугалась? Наверное, к дождю.

Проснувшийся Боник переполошно заозирался, не решаясь даже тявкнуть. Он, не вставая на лапы, задом наперёд заполз под крыльцо и лишь косил оттуда своими ореховыми глазками. На веранде заплакала Зера–маленькая.

Зера вскочила и быстро по ступенькам взбежала на веранду. Гоше досталось выручать щенка. Он выудил испуганного Боника из–под крыльца и взял его на руки:

— Не трусь, малыш, будь мужчиной. А мерзких птиц гонять… Мы с тобой ружьё купим! Согласен, Боников?

Боник лизнул Гошину руку шершавым горячим языком. Зера, взяв дочку на руки и больше не оглядываясь на орущих птиц, торопливо ушла в дом.

25 мая 2001 года

Штаб–квартира «Севернефти» на Сретенке переживала период бурной реконструкции. Позади основного сине–зелёного здания в глубине Сретенского переулка вздымалась башня подъёмного крана. Прямо к старому корпусу пристраивалось новое грандиозное «продолжение».

Парадный подъезд с мраморными ступенями выходил в сторону переулка, где была устроена и стоянка для машин. Однако сейчас въезд в переулок был перекрыт двумя металлическими стойками с плакатами «Проход запрещён», вдоль которых прогуливался охранник в чёрной униформе и с милицейским жезлом в руке.

Увидев притормозивший белый «мерседес», охранник взмахнул жезлом, указывая путь к другому, рабочему, подъезду, выходившему непосредственно на Сретенку. Белый «шестисотый» и второй «мерс», чёрный «гелентваген», следовавший за ним прямо по пятам, подкатили и остановились напротив застеклённых дверей.

Из машины бодро выскочил крупногабаритный молодой человек в тёмном костюме и распахнул заднюю дверцу «шестисотого». Из глубины салона неторопливо выбрался Станислав Евгеньевич Котов.

— Ждите меня здесь! — бросил он в пространство, прекрасно зная, что его услышат.

Войдя в здание, он представился охране и, в сопровождении тут же вызванной девушки в строгом сером костюме, поднялся на лифте на третий этаж.

Справа от распахнутых дверей приёмной на скромном металлическом прямоугольнике значилось «Сидоров Георгий Валентинович». Скользнув взглядом по вывеске, Котов вошёл в приёмную, где и был передан «с рук на руки» миловидной секретарше.

— Георгий Валентинович ждёт вас! — приветливо улыбнувшись, сообщила секретарша, открывая перед Котовым дверь кабинета.

— Здравствуй, Стас. Присаживайся, — Гоша приподнялся из кресла ровно настолько, чтобы это не выглядело совсем уж невежливо, и указал Котову на кресло, стоявшее у небольшого столика, примыкавшего к главному столу.

— Ну, здравствуй, здравствуй, — ответил Стас, занимая указанное место. — Вижу, расширяетесь вовсю? Могли бы и мне реконструкцию заказать. Сделали бы тебе всё в лучшем виде. У меня сейчас пять объектов внутри Садового кольца! И два из них — на минуточку — заказ Управления делами Президента. Новое административно–офисное здание в районе Полянки и элитный жилой комплекс на Новослободской.

— Широко шагаешь, в следующий раз подумаем над твоим предложением, — согласился Гоша. — Ты давай, Стас, ближе к делу, у меня через час встреча в Белом доме. Уж извини.

— Понимаю, понимаю, — усмехнулся в ответ Стас. — Как бы тебе всё это лучше сказать…

— Говори, как есть. Я понятливый.

— Давай откровенно. Я знаю, что твои интересы сейчас крутятся вокруг Немало — Корякского нефте–газового проекта. А я в тех же краях, прежде всего на Икотке, много строю. В основном — объекты для людей. Школы, больницы, ну и так далее. Наверное, ты догадываешься, что это не чистая благотворительность. Это правительственный заказ. И строю я пока, — Котов подчеркнул это «пока», — на бюджетные деньги…

Гоша с тоской посмотрел в окно. От долгих подходцев Котова у него сводило челюсти:

— Да ясно, ясно, Стас. Давай, я за тебя сам расскажу. Бюджетные средства на исходе, осталась масса недостроенных объектов, люди ждут, скоро выборы. Ты ж давно там на Икотке топчешься? Рассказывают, в губернаторы думаешь идти? Значит, почву готовишь?

— Ну, как ты понимаешь, если люди попросят, не откажусь, — скромно заулыбался Стас. — Но дело не в этом, точнее не только в этом. Я и ты, мы оба одинаково заинтересованы в развитии инфраструктуры двух соседних территорий — Икотки и Белоярского края. Тебя ведь недры интересуют?

— Недры? А кого ж они не интересуют, — рассмеялся Гоша.

— А я бы взял на себя всё, что на поверхности, — мило предложил Котов.

— Понимаю. Ты хочешь, чтобы я инвестировал средства в строительный комплекс, а ты бы их освоил?

— Ну да! И все будут довольны!

— Ну, это как сказать, — Гоша нарисовал в блокноте смешную рожицу, делая вид, будто что–то прикидывает. — Что ж, я готов вернуться к этому разговору. Но не сейчас.

— А когда? — Котов встал и подошёл к окну.

— После выборов губернаторов Икотки и Белоярского края. Насколько ты знаешь, они пройдут в один день, в ноябре следующего года. Ты, Стас, пока пиарь себя за собственный счёт. Без меня.

— Жаль, — Котов потёр переносицу. Но в принципе, несмотря на вполне ожидаемый отказ в инвестициях, он был доволен. Похоже Гоша и его команда не имели политических интересов на Икотке. Во всяком случае, явных. — Ёлы–палы? Это что такое?

Стас испуганно отшатнулся от окна. За стеклом, над переулком, чуть выше их третьего этажа проплывала огромная бетонная плита.

— Вот видишь, в таких условиях приходится расширяться, — успокоил его Гоша. — Да ты не дёргайся, у нас все строители — высшей квалификации. Ювелиры, а не строители. Ты сам знаешь, в центре строить — дело хитрое. Время от времени и переулок приходится перегораживать, чтобы кому–нибудь на башку не свалилось что–нибудь этакое, железобетонное. Так что заходи, заходи к нам, ежели что.

— Да, кстати, — уже почти от дверей обернулся Котов. — Передай доктору Кобрину, что зря он перелыгинское капустное поле перекупил, зря. По сведениям из самых высоких источников, уж поверь мне, Гоша, там будут строить мемориал. Решение принято на уровне правительства. Так что плакали Лёвкины денежки.

— Мэй би, мэй би, бразер Котов. Только по его сведениям, тоже из высших сфер, совсем иная картинка складывается. Вот и проверим — кто из вас правее. Ты, Стас, на кого бы поставил? — Гоша пририсовал уже к рожице хилое тельце и с интересом посмотрел на Стаса. Тот осуждающе вздохнул:

— Всё шутишь, Сидоров. Всё шутишь и шутишь… Когда же вы все повзрослеете?

И чего покупали такую классную тачку, если тащатся как черепахи! У каждого столба останавливаются! Пожилой водитель такси нетерпеливо бибикнул роскошному серебристому «бентли». Из окошка супер–машины выглянул совсем молоденький — лет двадцать пять от силы — белобрысый парень.