Флора и сама не знала, как «по-другому», и не могла понять, почему ей так больно из-за изменившегося отношения к ней Билла. До этого ей казалось, что разрыв принесет желанное освобождение от груза душевных мук. Но теперь убедилась, что этого не произошло. Наоборот. К имевшимся проблемам и переживаниям добавились новые. Узел не распутался, а затянулся еще туже.

В конце недели Флоре позвонила Елена. Они обменялись приветствиями, и Елена сказала:

— Флора, я вам звоню вот по какому вопросу.

Она сделала небольшую паузу.

— Только не сочтите меня слишком назойливой бестактной, пожалуйста, — сразу же извинилась она.

— Что вы, Елена! — возразила Флора. — Я слушаю вас.

Елена опять немного помолчала, словно собираясь с мыслями, а потом медленно заговорила:

— Флора, вас не было на воскресном обеде у родителей Билла и Майкла. Я поняла, что Билл выдумал какое-то не слишком убедительное объяснение. Меня это встревожило. Только не подумайте, ради Бога, что я вмешиваюсь в ваши супружеские отношения с Биллом. Это далеко не так. В семье всякое бывает. Но я не думаю, что будет правильно посвящать в какие-либо неурядицы родителей. Они довольно болезненно переживают все, что касается их сыновей. Я вам, Флора, уже говорила, что воскресные обеды обязательны. Для свекрови очень важно, чтобы раз в неделю собиралась вся семья. Это устоявшаяся традиция в семье Кренстон. В это воскресенье вы обязательно должны быть с Биллом на обеде у родителей. Обязательно, Флора.

— Я… Нет, Елена, это вряд ли возможно!.. — вздохнула Флора. — Да и не разумно это при сложившихся обстоятельствах.

— Нет, Флора. Позвольте не согласиться с вами, — возразила Елена. — Не разумно афишировать, особенно перед родителями, ваши с Биллом проблемы. Уверяю вас, Флора, что это, действительно, не разумно. У вас все вскоре наладится, а…

— Елена! — нетерпеливо перебила ее Флора. — О чем вы? Мы расстались с Биллом. Расстались!

— Но ведь официально этого не произошло? — уточнила Елена, до глубины души пораженная его словами, но старавшаяся держаться бесстрастно и невозмутимо.

— Пока нет, — подтвердила Флора.

— Значит, пока вы — миссис Уильям Кренстон. Поэтому, прошу вас, не пренебрегайте обязательным визитом к родителям Билла. Убедительно прошу вас, Флора.

— Но… — начала та.

— Билл заедет за вами, — твердо объявила Елена и быстро попрощалась: — До встречи на обеде, Флора. До свидания.

Флора повесила трубку и, задумавшись, села на диван. Принять окончательное решение она так и не смогла.

— Как это прикажете понимать, Билл?

Елена возмущенно посмотрела на Билла, едва тот переступил порог их дома.

Он удивленно воззрился на нее.

— Здравствуйте, Елена. Я не понимаю, о чем вы?

— Здравствуйте. Как это «о чем»? Я только что звонила Флоре и испытала настоящий шок. Я попала в идиотское положение!

Билл нахмурился, но ничего не ответил.

— Почему вы молчите, Билл? — нетерпеливо спросила Елена. — Поймите, я не хочу вмешиваться, но так получилось. Я позвонила Флоре, потому что меня ваши объяснения по поводу ее отсутствия на обеде у родителей не убедили. Думаю, их тоже. И что я слышу? Оказывается, вы расстались. Это правда, Билл?

— Да, — коротко подтвердил он.

Елена схватилась за голову и опустилась в кресло.

— Какой ужас! Ведь я… я…

На глаза Елены навернулись слезы. Билл растерялся. Подобного он совсем не ожидал.

— Елена…

— Я думала… — прерывисто произнесла Елена, — я думала, что у вас… произошла… небольшая размолвка. Такое бывает у супругов. И не хотела, что родители… и позвонила Флоре. Почему вы не предупредили меня, Билл? Я думала, что Флора… не совсем понимает… недооценивает ситуацию… а родители могут решит, что с ее стороны… пренебрежение. А главное, я была так… категорична. Флора теперь…

— А что… Флора? — быстро переспросил Билл. — В чем вы были категоричны, Елена?

Она в отчаянье махнула рукой.

— Я потребовала, чтобы в это воскресенье Флора была на обеде обязательно. Я сказала, что вы непременно заедете за ней. А вы… Она же подумает, что мой звонок согласован с вами! Но вы подтвердили, что расстались с Флорой. Сказали об этом так… жестко и категорично. Боже мой! Я поставила себя и, главное, Флору в дурацкое положение! Какой ужас! Какой ужас!!! Что же делать?.. Я прямо сейчас поеду к Флоре, объяснюсь и извинюсь перед ней! Конечно, это глупо, я понимаю, но другого выхода нет!

Елена вскочила с кресла и засуетилась.

— Елена, — задумчиво произнес Билл, — никуда не надо ехать. Пожалуйста, сядьте.

Она бросила на него внимательный взгляд и опустилась на самый краешек кресла.

— Вы — замечательный друг, Елена. Майклу невероятно повезло, что он встретил такую женщину, как вы. А мне, потому что у меня есть настоящий преданный друг. Я очень благодарен вам, Елена, за заботу и внимание к моим проблемам. Вы поступили абсолютно правильно. Но… Как это ни тяжело, я должен подтвердить то, что сообщила вам Флора. Мы, действительно, расстались. Увы, это так!.. — вздохнул Билл. — Но вы совершенно правы в одном. Пока не получен развод, родителей не стоит лишний раз дергать и заставлять переживать. Поэтому я заеду за Флорой в воскресенье. Если она согласиться, на обеде у мамы мы появимся вместе.

Елена пристально смотрела на Билла. С ее лица не сходило горестное сожалеющее выражение.

Флора, хотя и не пришла к определенному решению, в воскресенье все-таки ждала Билла. Она не сомневалась, что Елена позвонила ей по просьбе Билла. Конечно, он это сделал только потому, что раньше времени не хотел огорчать родителей сообщением о разводе. А после того, как скоропалительно, без объяснений, разорвал отношения с ней, Флорой, не решился без посредников, напрямую, сам обратиться к ней с просьбой о сохранении видимости супружества.

Заметно волнуясь и испытывая неодолимую потребность в действиях, Флора вышла на балкон, чтобы посмотреть, не подъехал ли Билл.

Она случайно бросила взгляд на складное кресло и заметила около него засохший букет некогда роскошных цветов. Флора оторопела. Откуда он появился? Когда?..

Кровь прилила к голове Флоры. Балкон… цветы… разговор с Ронни… непонятное отсутствие Билла… его тон и поведение…

Все вдруг стало очевидным и понятным. Билл в тот вечер был здесь! Он слышал все, что она, Флора, говорила, и ушел… исчез из ее жизни, как она того и хотела. Она, Флора, говорила, что не может решиться на разрыв, и Билл сам… О, Боже!!!

Нестерпимая боль сжала сердце Флоры. Она, вдруг обессилев, опустилась в кресло и взяла цветы. Флора отчетливо представила, что чувствовал Билл, когда слушал ее признание Ронни. Она вспомнила, какой заботой и вниманием окружал ее Билл, как старался радовать ее. Да, то, что она, Флора, говорила тогда — правда. Конечно, они должны расстаться. Но не так, как получилось. Бездушно и жестоко. Флора испытала неподдельное сожаление.

До нее донеслась трель звонка. Флора взглянула вниз и увидела машину Билла. Он все-таки приехал, и звонил, конечно, он.

Не выпуская букет из рук, Флора встала, подошла к двери и широко распахнула ее.

Билл замер на пороге, моментально воззрившись на засохшие цветы. Он сразу узнал букет, который принес в подарок Флоре в тот злополучный вечер.

— Здравствуй, Кэт, — произнес Билл.

— Здравствуй, Билл, — отозвалась Флора. — Проходи.

Они прошли в гостиную и остановились друг против друга.

— Ты… все слышал, — медленно сказала Флора, прямо глядя в его глаза.

— Да, — коротко подтвердил Билл.

Она как будто ничего не замечала вокруг, занятая внутренними ощущениями и размышлениями.

— Я должна… должна сказать тебе… — прерывисто заговорила Флора, ни на мгновение не отводя свой выразительный взгляд от его лица. — Билл, все… не совсем так… То есть… ты, наверное, понял не так… То есть… все так, но… все… совсем по-другому…