Но доводы рассудка были столь сильны и убедительны, что Флора была полна решимости не поддаваться душевным порывам, а действовать здраво и осмысленно.

Поздним вечером Флора сидела в шезлонге на палубе, наслаждаясь прохладой и тем особым состоянием покоя, когда отступают все тревоги, страхи, сомнения.

Вышедшие на палубу Елена и Майкл ее не заметили. Флора хотела окликнуть их, но в этот момент Майкл страстно обнял жену, а та пылко приникла к его губам. Их поцелуй был таким долгим и чувственным, что казалось, будто для них время остановилось, все вокруг исчезло, и во всей Вселенной были только одни они и их любовь…

Флора вжалась в кресло и почти не дышала, не решаясь нарушить то единение, что связывало Майкла и Елену. Да теперь казалось совершенно неуместным обнаруживать свое присутствие.

— Я люблю тебя, Эли… моя Альба Эстер… — нежно произнес Майкл, не выпуская жену из объятий. — Какое счастье, что я лучше тебя играю в бильярд! Получаемые мной выигрыши доставляют непередаваемое удовольствие. А впрочем… Что же я, глупец, выигрышами своими так увлекся? Хорошо вовремя вспомнил, что проигрывать не менее приятно. Поэтому завтра буду старательно проигрывать. Целый день!

— Это нечестно, Майкл! — засмеявшись, возразила Елена. — И вообще, с завтрашнего дня игра будет проходить на других условиях!

— Эли, ты жульничаешь! — шутливо укорил жену Майкл. — Нельзя произвольно и единолично менять правила. Главное, после того, как я признался, что мне не терпится проиграть. И правила останутся прежними. С проигравшего — поцелуй. Не сомневайся, Эли, это точно будет так! Завтра я буду целовать тебя целый день. Прямо с утра я затащу тебя в бильярдную и не выпущу до вечера!

— И не надейся! — объявила Елена, а потом лукаво спросила: — Знаешь, Майкл, почему?

— Почему, Эли?

Его голос звучал мягко и ласково.

— Потому что я никогда не допущу твоего проигрыша. Потому что мой муж всегда, всегда, всегда должен только выигрывать! И потому что я очень люблю тебя, Майкл!..

Она крепко прижалась к нему и вновь приникла к его губам. Майкл подхватил жену на руки, но она, смеясь, начала вырываться из его объятий.

— Майкл, вспомни, ты обещал, что мы будем долго гулять сегодня! Бродить по палубе до утра!..

— Будем, Эли… Но… позже…

Майкл начал спускаться по лестнице. До Флоры донесся его голос:

— Эли… прошу тебя… лучше добровольно сдавайся!.. Иначе… предупреждаю тебя!.. до спальни мы не дойдем!..

Ответом ему был счастливый смех жены.

— Интересно, — прозвучал таинственный шепот у самого уха Флоры, — дойдут они или нет? Как ты думаешь, Кэт?

Раздался стук захлопнувшейся двери.

— Все-таки дошли! — засмеялся Билл. — Жаль, что мы с тобой не успели сделать ставки, Кэт!

— Да уж!.. — немного смущенно отозвалась Флора.

— Я могу посидеть с тобой, Кэт?

— Конечно, Уильям. Садитесь.

Он устроился в шезлонге рядом с ней и иронично произнес:

— Но мы, думаю, еще успеем сделать другие ставки. Например, как скоро произойдет объявленная Майклом «позже» прогулка. Или, например, состоится ли она вообще. Твой прогноз, Кэт, каков?

Флора засмеялась и решительно заявила:

— Уверена, что прогулка сегодня не состоится.

— О! Я тоже в этом уверен. Оказывается, у нас с тобой, Кэт, наметанный глаз на подобные случаи! Подобное редкое совпадение наших мнений можно объяснить только одни — одинаковым опытом в данном вопросе, — усмехнулся Билл. — Или я ошибаюсь? Что скажешь, Кэт?

Глаза Флоры сверкнули, и она дерзко ответила:

— Наверное, не ошибаетесь!

— А почему «наверное», Кэт? — поднял брови Билл.

— Потому, что о себе я, безусловно, знаю точно. А о вашем опыте мне трудно судить, поскольку я о нем не имею ни малейшего представления. Да мне это и неинтересно!

Билл немного наклонился, взял ее руку в свою и, понизив голос, сказал:

— Кэт, между прочим, обмен опытом — очень перспективное направление. Этот процесс, как ты знаешь, взаимно обогащает. И я готов поделиться с тобой, Кэт, своим опытом хоть сейчас!

Флора убрала руку и спокойно возразила:

— Вы — возможно. А я — нет.

Билл усмехнулся и уточнил:

— А почему «нет»?

— Потому что считаю, что собственного опыта мне вполне достаточно. И излишества — ни к чему, — невозмутимо ответила она.

Кэт, дорогая, — горячо запротестовал Билл, — ты заблуждаешься, уверяю тебя! О каких «излишествах» ты говоришь? Прогресс потому и происходит, что люди опираются на предыдущий опыт, используют его и совершенствуют, стремясь во всем к идеальной гармонии. А исходя из твоих слов, Кэт, все должно замереть, застыть, окаменеть. В том числе, главное — мысли и чувства.

Флора внимательно выслушала его, вздохнула и тихо заметила:

— Возможно, вы правы, Уильям. Скорее всего, правы… Но иногда так складываются обстоятельства, что предпочтительней оставлять все, как есть. И весь ужас в том, что сделать это бывает очень трудно!

Билл наклонился к ее лицу и, обжигая кожу своим дыханием, заговорил:

— Кэт, послушай меня!.. Я не хочу оставлять все, как есть… между нами!.. Ну почему ты не хочешь, чтобы… наши отношения изменились? Почему ты упрямишься, Кэт?.. Мы же нравимся друг другу. И это очевидно. И потом, Кэт… Мы уже женаты. Что и кому ты хочешь доказать?.. Уверяю тебя, Кэт, все изменится между нами… сразу изменится!..

Он сжал Флору в своих объятьях и так пылко и страстно поцеловал, что у нее закружилась голова. Поцелуй был пронзительно-неистовым, жадным, зовущим… взаимным…

Билл вдруг оторвался от ее губ, встал и, взяв за руку, потянул Флору за собой. Она покорно шла, словно находясь во сне или под гипнозом.

Они спустились по лестнице, и полумрак коридора неожиданно показался ослепительно ярким. Это вернуло Флору к действительности. Она остановилась, прижалась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и найти правильное, необидное для Билла, решение.

Он тоже остановился и удивленно посмотрел на нее. Но воспринимая происходящее по-своему, снова обнял и очень нежно, даже вкрадчиво, поцеловал Флору. Билл почувствовал безответность этого поцелуя, но посчитал это вполне естественным, поскольку, очевидно, Флора взволнована и смущена. Это было заметно и по ее лицу, и по тому, что она не открывала глаза, пребывая в полной неподвижности.

Усилием воли сдерживая бушующие страсти, Билл приблизился губами к ее виску и тихо заговорил:

— Кэт… давай уйдем из этого коридора!.. Пойдем в каюту!.. Твою или мою… Ну пойдем же, Кэт! Пойдем!..

Билл потянул Флору за руку, но она начала неловко выдергивать ее, делая довольно слабые попытки освободиться. Потом Флора открыла глаза, умоляюще посмотрела на него и едва слышно попросила:

— Пожалуйста, Уильям… отпустите меня…

Билл выполнил ее просьбу и, понизив голос, произнес:

— Как видишь, Кэт, я послушен. Я готов выполнять любое твое желание. И так будет всегда. Но я рассчитываю на взаимность. Выполни и ты мою просьбу, Кэт, как я только что выполнил твою. Она всего одна. Пойдем к тебе или ко мне. Ну пойдем же, Кэт!

Флора наклонила голову и, смущаясь, растерянно сказала:

— Уильям… я… наверное… мне…

Он нетерпеливо перебил ее несвязную речь:

— Кэт, давай ты все это мне скажешь не в этом чертовом коридоре! Я уже видеть его не могу! Давай зайдем в твою или мою каюту и там…

Флора, не дослушав, поспешно возразила:

— Нет-нет! Лучше здесь. Пожалуйста…

— Ну хорошо, — быстро согласился Билл. — Я слушаю тебя, Кэт.

Флора глубоко вздохнула и выразительно посмотрела на него.

— Знаете что, Уильям… Давайте лучше… в другой раз… завтра все обсудим.

Он радостно улыбнулся.

— Кэт, да Бог с ними, этими обсуждениями! Конечно, завтра решать любые вопросы значительно удобнее. Кэт, да пойми же, наконец, что твой выбор кают слишком затянулся. Ну неужели это так сложно — определиться, где мужу и жене провести ночь? — шутливо спросил Билл.