Антракт был довольно продолжительным. Покурив, Билл в фойе театра вел непринужденную беседу с одним и своих знакомых, когда его внимание привлекла пара, поразившая своей необычностью с месяц назад на одной из вечеринок.

— А-а, молодой гений со своей постоянной спутницей!.. — протянул собеседник Билла, заметив направление его взгляда. — Комичная пара. Впрочем, они идеально подходят друг другу. Оба странные. И он, и она.

— Ты их знаешь, Дэвид? — поинтересовался Билл, внимательно наблюдая за Флорой и Рональдом.

— Да как тебе сказать? Знаком, но не близко. Больше знаю так, по слухам. Ты и сам, наверное, в курсе той давней трагедии, случившейся десять лет назад, когда погибли родители Флоры Маккензи. Об этом и газеты писали. Потом что-то там еще трагическое произошло в ее личной жизни. То ли помолвка расстроилась, то ли свадьба не состоялась, то ли еще что-то. Не помню… — Дэвид покачал головой. — Только эта Флора, по общему мнению, какая-то колючка неприступная. Заносчивая. Но знаешь, мне несколько раз приходилось с ней общаться, и она, как ни странно, показалась мне милой и веселой собеседницей. Хотя, опять же, буквально на моих глазах неоднократно так лихо " отшивала» желающих пофлиртовать, что мне стало понятно, почему ее считают и едкой занозой, и мужененавистницей, и еще Бог знает кем! — Дэвид засмеялся, а потом добавил: — Честно говоря, Билл, некоторых особо рьяных ухажеров, будь я женщиной, тоже " отшивал» бы, не раздумывая. Те еще субчики! Да ты и сам знаешь, каков наш брат бывает.

— Да уж! — усмехнулся Билл и спросил: — Она одна живет?

— Одна, — подтвердил Дэвид. — Когда приехала сюда, сняла хорошую квартиру. Работает. Хотя девушка она обеспеченная. Необычная только. Да я смотрю, она тебя заинтересовала?

Улыбнувшись, Дэвид вопросительно посмотрел на Билла. Тот согласно кивнул и медленно и задумчиво произнес:

— Я их как-то встретил на одной из вечеринок. Она заинтриговала меня необычностью своего поведения. Сидела в сторонке и что-то сосредоточенно писала. Потом появился этот парень… Фармер…

Раздался звонок, приглашая зрителей вернуться в зал. Беседа осталась незавершенной.

Дэвид, располагавшийся в партере неподалеку от приятеля, заметил, что Билл спектакль почти не смотрел и о чем-то напряженно думал.

" А ведь Флора, кажется, прекрепко зацепила нашего красавчика Билла! — усмехнулся Дэвид. — Вот это да! Ну, Билл, держись! Туго тебе придется, мой друг! А их дуэль была бы поинтереснее любого спектакля. Хотя, может, я ошибаюсь… и мне просто показалось… " Дэвид сосредоточенно посмотрел на сцену и вскоре, увлеченный пьесой, на время забыл о своем предположении.

Дэвид не ошибался. Билла, действительно, заинтересовала Флора. Размышляя, он понял, что тот легкий флирт, который время от времени объединял его и Нэнси, те отношения, которые он не хотел окончательно прерывать, являлись на каком-то подсознательном уровне той нитью, что связывала его, Билла, с Флорой Маккензи. Ее необычное поведение, постоянный нелепый спутник, своеобразная внешность, разноречивость и противоречивость мнений и сведений о ней не оставили Билла равнодушным. Ему безумно захотелось разгадать тайну ее невероятного своеобразия, которое так завораживало и интриговало и его самого, и окружающих.

Флора едва успела переступить порог, как раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала голос Нэнси.

— Фло, наконец-то! Привет!

— Привет, Нэнси!

— Фло, ты последнее время просто неуловима.

— Много работы, Нэнси. А вот ты, по-моему, забросила свои занятия, — укорила подругу Флора.

— А-а! Ерунда! Очень они мне нужны, эти занятия! Ты же прекрасно знаешь, что для меня все это — так, развлечение от скуки. Опять же, в духе современных требований, не праздное безделье богатой наследницы, а наполненная проблемами жизнь деловой женщины. Пусть даже это не бизнес или еще что-то, а сцена. Имидж — все!

Флора захохотала, так серьезно и убежденно говорила подруга.

— Ох, Нэнси, с тобой не соскучишься! Нэнси — деловая женщина! Имидж! Ха-ха-ха!..

— А вот теперь, Фло, когда ты вволю повеселилась, послушай меня. Завтра вечером ты обязательно должна быть у меня. Обязательно.

— Нэнси, я вряд ли завтра…

— Что ты, Фло! Что ты! Никаких " вряд ли»! Быть непременно.

— Да что случилось, Нэнси?

— Фло, Уильям принял мое приглашение. И завтра он будет у меня в гостях. Фло, я совсем уже отчаялась, уже и надеяться перестала… Последнее время мы лишь изредка перезванивались, да пару раз случайно встречались на вечеринках. И вот при последней встрече Уильям вдруг принял мое приглашение. Фло, Фло, я не знаю, что со мной!.. Но в этот момент я была счастлива!

— Рада за тебя, Нэнси. Но при чем здесь я?

— Ну как " при чем»? Ты должна быть обязательно. Это очень важно.

— Да почему, Нэнси?

— Фло, понимаешь, Уильям ни в коем случае не хотел принимать приглашение на наш семейный ужин или обед. Это было бы, ну, ты догадываешься, Фло, слишком… многозначительно, что ли. Мама говорит, что для начала это, действительно, немного чересчур как-то… В общем, мы с мамой решили, что если ты, я, Ронни и Уильям проведем вечер у меня, то в этом ничего особенного не будет. Мама оказалась абсолютно права! Когда я рассказала Уильяму, что завтра у меня соберутся друзья — ты и Ронни, и предложила ему присоединиться к нашей компании, он сразу принял приглашение, Фло. Он сказал, что с радостью побеседует с умными и интересными людьми — тобой и Ронни.

— Господи, Нэнси, да с чего твой Кренстон взял, что я и Ронни — умные и интересные? Скажите, пожалуйста, он с нами готов беседовать! Этот неотразимый Казанова! О чем, интересно?!! О голливудских последних сплетнях? О светских скандальных связях? О собственных любовных победах? Ха-ха! Нет, Нэнси. К черту и твоего сногсшибательного плейбоя Кренстона, и его беседу!!!

— Фло, Фло… не горячись, пожалуйста… Послушай меня!

— Да ну его к дьяволу, этого новоявленного графа Сен-Жермена! Не буду я тратить ни на какие встречи с ним и секунды своего времени! Ни за что!!! Ни-ког-да!!! — неистовствовала Флора. — И тебе не советую!

— Фло, ну что ты вскинулась на Уильяма? За что? Обрушила на его бедную голову всю мощь своего шотландского неукротимого духа и совершенно бешеного итальянского темперамента!

— К черту, к дьяволу этого неотразимого Кренстона! Слышать о нем не желаю! Подумать только!!! Ему понадобились умные собеседники!!! Пусть поищет их в другом месте! В ближайшем ресторане или борделе! Самое по нему!!!

— Фло, да что с тобой, в самом деле? Угомонись! Фло, пойми, это я рассказала ему о тебе и Ронни. Рассказала, какие вы умные и интересные. Я!!! А Уильям совсем не такой, каким ты его представляешь. Он прекрасно образован. Свободно говорит на нескольких языках. Он…

— Да ладно, Нэнси!.. — миролюбиво вздохнула Флора. — Извини, пожалуйста. Я просто что-то устала сегодня. Наверное, я не права в отношение Кренстона. Скорее всего, не права. Ведь я его совсем не знаю. Прости.

— Фло, пожалуйста, приезжай завтра. Обязательно. И Фло, прошу, постарайся быть веселой и милой. Ради меня. Если ты будешь такой несносной, как минуту назад, Уильям и про меня подумает, что я — такая же сумасшедшая.

— Спасибо, Нэнси! — иронично засмеялась Флора.

— Я уверена, если ты, Фло, постараешься, то сможешь заинтересовать Уильяма и, главное, удержать. Это важно сделать, Фло!.. — Нэнси глубоко вздохнула. — Мы с Уильямом так редко видимся… Пожалуйста, Фло! Сделай, как прошу! Ради меня!

— Хорошо, Нэнси. Ради тебя завтра я буду — само обаяние и очарование. Постараюсь не испугать до смерти твоего нежного чувствительного Нарцисса. Пока!

— Буду ждать, Фло. Пока!

В дом к Кастлам Билл приехал вовремя. Других гостей не было. С каждой минутой его охватывало все большее и большее раздражение. Билл редкими мелкими глотками пил мартини, стараясь держаться как можно спокойнее, отделываясь от болтающей без умолку Нэнси вежливыми короткими фразами. Однако, чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее он становился.