Флора не просто смеялась. Она хохотала, представив нарисованную Биллом картину. Слезы катились из ее глаз. Забыв обо всем, Флора весело заговорила, преодолевая спазмы смеха, душившие ее:
— Билл… я знаю… чем тебе… необходимо заняться…
Он вопросительно взглянул на нее, удовлетворенно заметив, что Флора впервые со дня их знакомства назвала его «Билл».
— Чем, Кэт?
— Написанием пьес!.. В соавторстве… с мистером… с мистером… Бедом Муфом!.. — вновь захохотала она. — Вы… друг друга… стоите! Билл, ты бы удивился, познакомившись с его «Оглоушенным любовью…», насколько он совпадает по манере изложения с твоим живописным рассказом! Ха-ха-ха!..
— Честно говоря, я хотел вызвать у тебя, Кэт, чувство сострадания и жалости, А не смеха, — иронично укорил ее Билл. — Хороша же у меня жена!.. Заставила влачить убогое существование и смеется-заливается!.. Кэт, я обиделся. Так и знай!
Развеселившись, Флора поддержала шутку:
— И чем я могу заслужить ваше прощение, Уильям? Надеюсь только, что наказание не будет слишком суровым.
Он прямо посмотрел в ее глаза и неожиданно серьезно и одновременно многозначительно ответил:
— Нет. Оно не будет суровым. Я сказал бы, оно будет приятным. Приходи ко мне в гости, Кэт! В любое время! Приходи!..
Он сразу заметил, что Флора моментально сникла, опустила голову и отрицательно покачала ею. Потом внезапно подняла к нему побледневшее лицо и категорично и тихо произнесла:
— Я сожалею, Уильям. Это невозможно.
Уильям открыто и прямо посмотрел на нее, а потом спокойно сказал:
— Кэт, оставим пока эту тему. Тем более нас зовут обедать. Забудь о невзгодах, Кэт! Посмотри, как чудесно вокруг! И твои глаза, Кэт, прекрасны, как этот океан, как это голубое небо! Улыбнись, Кэт! Улыбнись!..
31
Флора и Елена оказались единомышленницами в полнейшем равнодушии к плаванию. Отличие состояло только в том, что Флора с удовольствием загорала, а Елена большую часть времени проводила в тени, скрываясь о палящего солнца.
После продолжительного заплыва Майкл устроился в шезлонге рядом с женой. Загоравший рядом с Флорой Билл встал и, подойдя к бортику, объявил:
— Все! Надо искупаться!
Потом посмотрел на Флору и весело добавил:
— Я скоро вернусь, Кэт! И принесу тебе подарок!
Он прыгнул за борт, далеко пронырнул, стремительно проплыл значительное расстояние и снова нырнул.
Билл не заметил, как мертвенно побледнела Флора от его слов. Она сначала как будто окаменела, потом резко вскочила на ноги, подбежала к бортику и, вцепившись в него так, что побелели пальцы, с невероятной болью и непередаваемым отчаяньем пронзительно закричала:
— Билл!!! Билл!!!
Но он ее не услышал, именно в это мгновение скрывшись под водой. Зато Майкл и Елена одновременно вздрогнули, удивленно воззрившись на Флору.
— Нет!!! Билл!!! Нет!!! Не на-до!!!
Флора бессильно опустилась на палубу и закрыла глаза. Елена подбежала к ней, кивком головы указав мужу в сторону водной глади, обняла Флору, прижала к себе и начала ласково гладить ее волосы.
Майкл догадался, чего от него хотела жена. Он подошел к бортику, ожидая, когда вынырнет брат и посмотрит в их сторону. Майкл изредка бросал внимательный взгляд на женщин, не зная, что предпринять в этой невероятной ситуации. Он услышал. Как жена мягко и проникновенно заговорила:
— Флора, милая, ну что вы… Уверяю вас, Билл — замечательный пловец и совершенно уникальный ныряльщик. Его хобби — подводная охота. Билл может продолжительное время находиться под водой. Я им всегда восхищаюсь! Вам все это немного непривычно. И это вас удивило. Пойдемте, сядем в тени, и я расскажу вам много интересного о том, каких экзотических рыб добывал нам Билл…
Голос Елены журчал. Как маленький ручеек. Он обволакивал и успокаивал.
Елена помогла Флоре подняться и заботливо устроила ее в своем шезлонге в тени. Затем села рядом в шезлонг Майкла. Она беспрерывно что-то говорила, сплетая из слов какую-то бесконечную вязь, ласково поглаживая Флору по руке.
Не понимая смысл ее слов и воспринимая лишь спокойную мелодичную интонацию, Флора опять закрыла глаза.
Ослепительное солнце… Знойный воздух… Раскаленные камни и песок… Лениво набегающие на берег волны…
Она и Винс, разморенные пеклом, лежали под палящими лучами, изредка поворачивались, чтобы загар ложился ровнее.
— Кажется, я сейчас зажарюсь заживо! — шутливо объявил Винс. — Как и ты! А насколько мне известно, сухофрукты не венчают. Так что немедленно перебирайся в тень, а я искупаюсь. Или хочешь со мной?
Флора отрицательно покачала головой и послушно спряталась под большим зонтом. Винс зашагал к воде. Она смотрела ему вслед, чувствуя себя сказочно счастливой, потому что через две недели она станет миссис Макдауэлл. Она станет женой Винса! То, о чем Флора мечтала долгих шесть лет, через две недели станет явью.
Винс повернулся, махнул рукой и, улыбнувшись, крикнул:
— Не скучай! Я принесу тебе чудесную раковину!
Она тоже махнула ему рукой и улыбнулась в ответ…
Флора не понимала, как могло случиться, что она не сошла с ума и не умерла прямо там, на берегу… Потому что Винс — ее мечта, ее счастье, ее первая любовь — не вернулся…
Майкл, наконец, смог привлечь внимание Билла и сделал ему знак возвращаться.
— Майкл, ты тоже помнишь этот случай! — с подчеркнутым воодушевлением обратилась к мужу Елена.
Немного успокоившись. Флора постепенно начала приходить в себя и даже понемногу воспринимать смысл рассказа Елены. Случай, действительно, был достаточно забавный. Флора даже улыбнулась. Занятая собственными ощущениями, она не заметила, что Елена облегченно перевела дыхание.
В это время появился Билл и, спрятав согнутую в локте руку за спиной, быстро подошел к Флоре.
— Кэт! — весело обратился он, опускаясь около ее ног на одно колено. — Смотри, Кэт, какие сокровища таят морские глубины! — шутливо объявил Билл и с проворством фокусника надел свободной рукой ей на палец изумительной красоты кольцо, украшенное сапфирами и бриллиантами.
— Конечно, блеск алмазов и лазурь сапфиров меркнут и тускнеют, когда сияют твои глаза, Кэт! — продолжил он. — Но не унывай! Взгляни, какой подарок я принес тебе. Это самая чудесная раковина, которая только была на дне!
Он достал из-за спины и положил еще мокрую раковину на колени Флоры.
Она с ужасом воззрилась на раковину, затем резким жестом сбросила ее. Та отлетела в сторону. Оттолкнув Билла, Флора вскочила и, закрыв лицо руками, убежала.
Недоумевая, Билл посмотрел ей вслед, бросил холодный взгляд на свой злополучный подарок и снова направился к бортику. Он прыгнул в воду и размеренно и однообразно поплыл, удаляясь от яхты.
Взглянув на изменившегося в лице мужа, Елена догадалась, что оскорбительное для Билла поведение Флоры до крайности возмутило Майкла.
— Майкл, прошу тебя… — умоляюще заговорила Елена. — Прошу, не делай поспешных выводов. Прошу тебя…
— Эли, всякому терпению бывает предел! И нельзя же вот так… бездушно и жестоко! За что она с ним так? По-моему, Билл не заслужил подобного отношения! Ведь он любит ее!!!
— Майкл, ну пожалуйста, вспомни, как заволновалась Флора, когда Билл скрылся под водой. Вспомни, в каком она была отчаянье! Все это не просто так! — горячо убеждала мужа Елена. — Поверь, я знаю, Билл Флоре очень нравится. Он дорог ей. Да ты и сам все видел, Майкл! Пожалуйста, догони Билла, расскажи ему о том, что было в его отсутствие. А то, что произошло сейчас, возможно, тоже имеет свое объяснение. Майкл, сделай, как прошу! Плыви, расскажи все Биллу! А я пойду к Флоре. Ей нужна поддержка, а не скоропалительное осуждение, Майкл.
Тот согласно кивнул, поцеловал жену и прыгнул за борт.
Елена поспешила к Флоре. Она постучала в дверь и, не дождавшись ответа, осторожно открыла ее. Елена тихо подошла к сидящей прямо на полу Флоре. Та, закрывая лицо руками, беззвучно плакала. Елена опустилась рядом с ней на колени и, погладив по голове, мягко сказал:
