— Раз дело принимает такой оборот, предлагаю дать полковнику бой в другом месте — на пересечении четырех туннелей. Там у нас будет оперативный простор, и мы сможем встретить врага с двух направлений!

План предстоящего сражения был встречен громким одобрительным писком и троекратным «ура!». Все дружно захлопали лапками и двинулись вперед, к будущей победе, в которой никто не сомневался.

Первая часть плана оставалась в силе, поэтому повстанцы спустились на самый нижний уровень. Там приходилось несладко: по желобу вдоль туннеля текла вода, на некоторых участках растекавшаяся в широкие лужи, так что нередко приходилось брести по брюхо в воде. Кое-где вода поднималась еще выше, и тогда бойцам приходилось поднимать оружие над головой, чтобы не замочить.

Добравшись до назначенного места, начали обустраивать огневые позиции. Баррикады строить было не из чего, так что рассчитывать можно было только на плечо товарища да на везение в бою.

Едва подготовка была завершена, буквально несколько минут спустя в глубине туннеля показались передовые шеренги противника. Вовремя успели! Чуть-чуть бы промедлили — и не миновать беды.

Завязалась вялотекущая перестрелка, она то почти стихала, то вновь разгоралась. Никто не хотел понапрасну рисковать и старался не высовываться. Обе стороны несли некоторые потери. Но вот по рядам повстанцев пронесся приказ включить всем по сигналу фонари и перейти в атаку!

Взвыла сирена. Повстанцы плотными шеренгами с диким писком бросились на солдат полковника. Те яростно отстреливались, но яркий свет фонарей слепил, мешал нормально прицелиться, пули летели в основном в молоко, практически не нанося никакого урона атакующим.

Вскоре противники сошлись вплотную, начался рукопашный бой. Продолжался он недолго: многих из передового отряда врагов повстанцам удалось обезоружить и связать, тех же, кто оказывал слишком ожесточённое сопротивление, пришлось уничтожить.

Александр как раз расправился с одним из солдат противника, когда из глубины тоннеля через репродуктор донесся голос полковника, который приказывал своему отряду отступить.

Вскоре уцелевшие повстанцы собрались на пятачке, который тут же кто-то окрестил «Малой землей». Все охотно подхватили название. Подсчитали потери. Как ни грустно, но в этом бою за свободу погибло шестеро бойцов. Слава им и память от будущих поколений! Воины по традиции сняли головные уборы и помолчали, гневно сжимая приклады оружия. Речь Александра была краткой.

— Жаль наших товарищей, что положили свои жизни на алтарь победы. Мы никогда не забудем их имена, их подвиг! Первое, что мы сделаем, когда станем свободными, — отсалютуем в честь погибших товарищей и запишем их имена на золотых табличках, чтобы новые поколения помнили, что свобода стоит дорого!

А сейчас давайте соберемся, возьмем с собой погибших и двинемся дальше. Нас ждет ненавистный противник, и он это знает, тем хуже для него. Смерть эксплуататорам!

— Смерть, смерть! — откликнулись воины свободы.

Построившись в колонны, они двинулись к следующему огневому рубежу. Впереди шли Иззя, Кобрик и Александр рядом с одной из боевых подруг Иззи. Шли, гордо подняв головы, с видом победителей, что, по сути, было правдой на данный момент.

Впереди слышался шум убегающего неприятеля, постепенно стихая в отдалении. Александр сделал вывод: они бегут! И бегут в очень быстром темпе! Это настораживало. Не задумал ли полковник какую-нибудь очередную подлость из тех, на которые он большой мастер?.. Мозг лихорадочно работал. Соображай, соображай! — подгонял сам себя Александр. Пожалуй, стоит посоветоваться с Мазиком, который говорил, будто знает подземные лабиринты так что может с закрытыми глазами вывести в любую точку. Что же, проверим это на практике!

Он вообще-то производит хорошее впечатление, да и товарищ надежный, в бою не подведёт и не бросит! Жаль, что в дальнейшем между нами проляжет пропасть… он среди людей занял бы достойное место. Не в пример всяким полковникам!

Переговорив с Мазиком, Александр принял решение изменить маршрут. Обойти противника и ударить ему в лоб! Если удастся осуществить этот маневр как надо, будет просто здорово. Шанс есть. Время позволяет.

Передав далее по цепочке приказ максимально увеличить скорость передвижения, Александр и сам резко прибавил ходу. Хотя мышцы по-прежнему ныли, цель оправдывала средства, надо было во что бы то ни стало опередить полковника!

Рядом, не отставая ни на шаг, проворно семенила Иззя.

Она то и дело посматривала на него, и в ее глазах лучился неповторимый свет любви. Время от времени Александр сжимал ее лапку в своей со всей нежностью, на которую только был способен. Последние четверо суток они почти не спали. Иззины подружки едва не падали с лап от усталости, но не жаловались.

Александр держался бодро, сам порой удивляясь выносливости крысиного организма. Не все же хорошее только людям, что-то досталось и другим видам, и это справедливо. Вот только кто распределял? Этот вопрос остается открытым. Но, надо отдать должное, справился он со своей задачей превосходно!

Тоннель, которым сейчас двигался отряд, был скудно освещен дежурными лампочками, идти не составляло труда. Пусть глаза у крыс лучше приспособлены к условиям плохой освещенности, чем человеческие, все равно свет лишним не бывает.

Продвижение пошло быстрее. В любом тоннеле всегда найдутся различные брошенные предметы, мешающие нормальному, а тем более маршевому движению. При наличии света задача облегчается.

Прошел час. Становилось жарко — то ли рядом проходила линия теплотрассы, то ли темп марш-броска так разогрел бойцов. Решено было устроить короткий привал, буквально на десять минут. Этого должно было хватить, чтобы перевести дух, попить и немного подкрепиться.

Двинулись дальше. Еще полчаса спустя, поравнявшись с боковым тоннелем, Александр вдруг увидел приближающиеся из темноты передовые группы полковника и скомандовал — К бою! Занять оборону!

Это внезапное столкновение буквально нос к носу оказалось по-настоящему неожиданным для обеих сторон. Противники мигом изготовились к обороне, но к активным действиям ни те, ни другие пока готовы не были. Потянулись томительные секунды ожидания развязки в полной темноте и тишине.

Первым, как и положено, сориентировался спецназ — на то они и войска специального назначения. Штурмовики открыли огонь, используя инфракрасные прицелы. Повстанцы, однако, не оробели, скорее, наоборот, начали активно отстреливаться. Позиция у повстанцев была немного выгоднее, чем у противника, плюс эффект неожиданности тоже был на их стороне; к тому же, бойцы Александра оказались лучше морально подготовлены к бою. Сложение всех этих факторов привело к тому, что противник дрогнул. Теперь главное было воспользоваться преимуществом. Развивая инициативу, бойцы по команде Александра ринулись в атаку.

Она оказалась для неприятеля совершенно нежданной. Все произошло так молниеносно, что обороняющиеся настолько опешили от внезапности и подобной наглости, не предусмотренной военной стратегией (лезть под пули напролом!), что заградительный огонь на какие-то доли секунды стих.