С разных сторон раздавался голос из динамиков:

— Семьсот пятый — третий коридор. Сто восемьдесят пятый — второй уровень четвертый коллектор.

Голос четко выговаривал каждое слово, повторял распоряжения. В ожидании, когда прозвучит его номер, Александр монотонно постукивал коготком по круглому столику, возле которого остановился некоторое время назад. По другую сторону стояла очень юная крыска. Насколько юная, Александр определять еще не научился.

Она то и дело посматривала на него с нескрываемым любопытством, потом положила перед собой блокнот и, быстро что-то написав, повернула его на сто восемьдесят градусов, чтобы Александр мог прочесть написанное.

«Уважаемый незнакомец! Мне нравится Ваш независимый взгляд. Очень хотелось бы с Вами познакомиться! Меня зовут Иззя, а Вас?»

Александр приметил на столике несколько листочков бумаги и карандаш и немедленно к ним прибегнул. Чтобы не пугать незнакомку, решил пока голосом не пользоваться. Ему стало ясно: все пользуются только письмом или жестами, еще крысиным чутьем, которого у него нет… а скорее всего, он просто не умеет его использовать. На секунду задумавшись, он написал: «Привет, милая незнакомка!

Спасибо за комплимент насчет взгляда. Скажу смело, не кривя душой: у Вас он как минимум жизнеутверждающий! Не меньше. Имя мое Александр».

«Странно. Имя у Вас человеческое!»

Александр чуть было не закричал: «Да, человеческое, по той простой причине, что я — человек, я…» Но на бумаге написал: «Так получилось. Можно отнести это к чудачеству родителей. Но именем вполне доволен. Жить пока не мешает!»

И осторожно спросил: «Кем трудитесь, Иззя?»

Настороженно посмотрев на Александра, собеседница ответила: «Я лаборантка. А Вы кем работаете? Судя по вашим признакам, три весны у вас уже позади. Вы, наверное, маститый ученый?»

Теперь настала очередь Александра набросать настороженную реплику:

«Меня как-то не особенно жаловали званиями… и вообще — сегодня у меня первый рабочий день! Так что я еще и сам не знаю, на какую должность меня определит начальство».

Иззя вдруг как-то встрепенулась, крысиные глаза беспокойно забегали. Она торопливо написала: «Мне пора — меня назвали. Было очень приятно поболтать. Надеюсь, Вы мне позвоните. Александр!»

Повернувшись спиной, чтобы показать красовавшийся на загривке номер «четыреста двенадцать», она быстро дописала: «Вот мой номер. Звоните в любое время! Буду рада продолжить знакомство!»

Она исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Вот он, первый кандидат в мою будущую армию! Мне надо учиться работать с таким контингентом… А она ничего, миловидная, эта Иззя. По их меркам, конечно. Я новичок и пытаюсь вживаться, а там посмотрим, может, и войду во вкус.

Жизнь по-прежнему продолжается, несмотря ни на что!

Буквально тут же прозвучал и его номер. Ему был назван лифт два, шестой уровень. Направляясь к лифту, Александр догадался, почему нет Татьяны. Да потому, что этот город — не для людей.

На панели высветилось: «Шестой уровень». Лифт замер, створки двери раздвинулись. Александр увидел длинный коридор с множеством ответвлений, над каждым из них светилась табличка. Был слышен легкий монотонный гул, обычный для зданий с высокотехнологичным оборудованием.

Откуда-то появился небольшой робот с вращающимся экраном вместо головы, на котором ярко высвечивался номер Александра и инструкция: «Следуйте за мной!» Робот лихо зажужжал электромоторами, и Александру пришлось проворнее перебирать лапами, чтобы поспеть за скоростным гидом. Вскоре, сделав несколько поворотов, они остановились около двери с надписью «Лаборатория Z».

Робот откатился в сторону, галантно уступая дорогу Александру. «Мы прибыли. Хорошего дня!» — мигнул на прощание экранчик.

Дверь отворилась, впуская Александра в огромное помещение. Это уже для людей, подумал он. Так и оказалось. Не пройдя и пяти шагов, он услышал голос Татьяны:

— Доброе утро! Как спалось? Кошмары не донимали?

Александр поднял голову. Перед ним крепостной стеной возвышался рабочий стол, над которым, будто памятник, поднимался бюст Татьяны.

— Твоими молитвами и стараниями все обошлось. А ты как? Вижу, совесть тебя насмерть не замучила… Хотя что это я, какая совесть может быть у предателей?

— Хорошо же ты начинаешь утро, сразу с оскорблений!

— Ты напрасно относишь мои высказывания к оскорблениям. Только сермяжная правда, и ничего более!

За все содеянное тебе рано или поздно придется ответить. Гореть тебе в аду!

— Полагаешь? Вряд ли. Я просто выполняла условия контракта с организацией, в которой работаю.

— А тебе известно, что задачи, которые поставлены перед ней и которые она успешно претворяет в жизнь, в высшей степени аморальны и преступны?

— Интересно, с чьей же точки зрения они преступны?

— С точки зрения человеческой расы, к которой, к счастью, не все здесь присутствующие относятся. Вы все враги, враги цивилизации, и будете истреблены, как чуждые элементы, мешающие нормальному гармоничному развитию! Я сам обязательно приложу к этому руку, то есть лапу!

— Да ты прямо философ, рубишь правду сплеча… Все, значит, темные гении, а ты у нас белый! Смеясь добавила: ты и в самом деле белый! Ладно, ладно, пора работать. Полковника пока нет. Появится — будет не доволен, увидев, что мы бездельничаем.

— Так в чем будет заключаться моя работа?

— Для тебя в этом смысле ничего не изменилось. Будешь продолжать свою научную деятельность, вести свои изыскания, как и прежде. С той лишь разницей, что теперь ты будешь отчитываться за сделанное и корректировать дальнейшие исследования в соответствие с рекомендациями, которые тебе будут даны. Так что приступай. Пойдем, я покажу твое место работы.

Они пересекли огромную комнату и остановились у дверцы, соответствовавшей новым размерам Александра.

— Ну вот, проходи, — сказала Татьяна. — Там найдешь все — свой кабинет и сотрудников.

Пройдя к рабочему столу, на котором было все, что необходимо в работе с документами, Александр снова услышал голос Татьяны через дверцу, которая все еще была не закрыта:

— Если я тебе понадоблюсь, нажми вот эту кнопку. Дверь напротив — вход в лабораторию. Там находятся сотрудники, они в полном твоем распоряжении. Можешь познакомиться с ними прямо сейчас. Учти только, что они не говорят. И еще не забудь, пожалуйста, любая попытка к бегству пресекается и наказывается!

— Знаю. Что касается знакомства с коллегами — так и сделаю, зачем тянуть. У меня язык не поворачивается сказать тебе спасибо, ибо ты сделала слишком много для меня! Право, не хватает слов, чтобы выразить мою благодарность. Ты молодец, поступила чисто по-женски.

— Понимаю твой сарказм. Но и ты пойми, бизнес, есть бизнес. Ничего личного. Я пошла. Обед в двенадцать.