Если только Костя не играет свою, одному ему известную партию… ну, тогда он еще и гениальный артист. Пусть будет, как будет. Великий сортировщик Время все расставит на свои места. И не далее, чем сегодня вечером, все прояснится! Вслух же он сказал:

— Значит, все в порядке, и я должен быть доволен своим существованием? О'кей! Тогда меня, как нормального работника, интересует, сколько же я, в конечном итоге, заработаю денег?

Полковник, оживился.

— Теперь вижу — ты выздоровел по-настоящему. Как только речь заходит о деньгах, это означает только одно: спрашивающий благоразумно думает о завтрашним дне, что свидетельствует о его здравом уме и трезвой памяти!

Мы тебе открыли в банке счет на предъявителя, туда будет поступать ежемесячно по полмиллиона рублей. Думаю, эта сумма тебя устроит, тем более, что ты здесь абсолютно не тратишься. Внутренние расходы мы берем на себя, разве это не справедливо? По-моему, да. В общем и целом, немало плюсов, надо сказать. Так что — устраивает заработок?

— Все, конечно, здорово и хорошо… у меня только один вопрос. Как я смогу воспользоваться этими богатствами? Во-первых, я сижу здесь. А во-вторых, кто выдаст их мне в моей нынешнем виде?

— Тебе сказано: на предъявителя! Пошлешь кого-нибудь.

— Интересно, кого? Своих сотрудников? Свою возлюбленную? Так им тоже откажут, по той же причине!

— Я уже говорил, что тебе не придется вечно носить эту шкуру! Со временем мы тебе забацаем вполне сносное тело… красивое… какое захочешь! В криохранилищах много чего есть. Подожди, будь терпелив.

— Гарантии ведь нет! Стопроцентной гарантии, ты ведь знаешь, не существует, и даже страховая компания «Ллойд» ее не дает!

— Верь мне! Будешь всегда не внакладе!

— Хотелось бы!

— Не сомневайся!

Оживился Константин.

— Ты упомянул о своей новой пассии. Расскажи то, что можно поведать… ну, ты понимаешь…

— Ты же знаешь, я и в наши студенческие годы не любил распространяться о своей личной жизни. Могу сказать лишь, что она просто умница, мила… а главное — она сумела скрасить мое пребывание здесь, буквально за пару дней, и мне теперь не кажется, что все так уж безнадежно и тоскливо.

С ее появлением возникло желание работать. Это немаловажно — в моем-то положении. Вот видишь, Константин, как все обернулось. Я в нынешнем виде не похож на студента, сдающего дипломную работу. По внутренним ощущениям я — прежний!

Вмешался полковник.

— Ребята, давайте душещипательные разговоры оставим до вечера. Сейчас необходимо обсудить несколько деловых моментов. Вопрос первый. Я уже предлагал тебе, Александр, новую тему, ты согласился. Теперь слово за тобой, Константин. Согласен ли ты подключиться к этой работе?

Константин задумался, перебирая пальцами четки. Не отрываясь от этого занятия, он ознакомился с лежащими перед ним документами и немного погодя ответил.

— Что ж, тема мне нравится. К тому же, я воссоединяюсь со своим другом! Мы, если захотим, горы можем свернуть вдвоем. Разумеется, при условии, что никто не будет нам мешать.

Полковник, пробурчал:

— Не будет, не будет… А если кто и попробует помешать — ему придется иметь дело со мной.

— Ну, в таком случае поводов волноваться нет. Осталось уточнить детали.

— Конечно. Вопрос второй. Для ускорения работ по данной теме предлагается продлить рабочий день на два часа. С соответствующим увеличением оплаты. Вы готовы к такому повороту?

— Да не вопрос! Я согласен, — все так же медленно, растягивая слова, произнес Константин.

— А я — рыжий, что ли? — с улыбкой добавил Александр.

— На что Константин ответил: Да не рыжий, но белый!

— Оба дружно засмеялись.

— Ну, вот и чудненько. По-военному конкретно и четко! Засим наше блиц-совещание можно считать завершенным. Разойтись, господа ученые! Разрешаю тебе, Александр, посетить лабораторию, где трудится Константин. А ты говоришь — рабство! Ничуть не похоже. К делу, господа!

Константин, привычно и умело в обращении с грызунами, подхватил Александра — вернее, серо-белую телесную оболочку, в которой тот находился — и двинулся к себе в лабораторию. Представив, как это могло бы выглядеть со стороны, Александр в который раз испытал странную двойственность ощущений. Снова он спрашивал себя: «Я это или не я»? Может, это лишь кошмарный сон? Он опять попробовал ущипнуть себя. Да нет, больно. Значит, не сон… Тяжело вздохнув, он подумал: «Надеюсь, это все когда-нибудь закончится… и хорошо бы со счастливым концом!»

Размашистым шагом Константин преодолел немаленькое расстояние, и они оказались в очень просторной лаборатории. Это, скорее, был небольшой экспериментальный научно-производственный комплекс.

На всю длину помещения, метров около пятидесяти, растянулась некая сложная установка с множеством кабелей и разного диаметра труб; все это было переплетено в гигантскую структуру, напоминающую неправильную паутину. В центральной части лаборатории, мигая различными табло и экранами, возвышался пульт управления.

К нему-то и направился Константин, неся с собой Александра, словно маленькую диковинную зверушку. Поравнявшись с одним из столов, он ссадил Александра со своей ладони. Александр уже привык к двум стандартам типоразмера мебели и помещений — для людей и для остальных, поэтому спокойно прошелся по столешнице, будто по теннисному корту.

— Подожди минуту, — попросил Константин и удалился в туалетную комнату, откуда некоторое время спустя появился вновь, уже с весьма довольным видом. Александр, не преминул воспользоваться моментом:

— С облегченьицем-с!

— Спасибо! Располагайся как дома. Возьми документы, ознакомься с установкой. — Константин протянул увесистую папку, на которой крупными буквами было написано: «Совершенно секретно. Для служебного пользования».

Ознакомившись с титульным листом и начальным описанием, Александр все понял.

Вот ты какая, Установка! Еще правильнее будет сказать — Машина. Машина свободы, воплощение сверхвозможностей! Ты-то мне и нужна. Воистину, на ловца и зверь бежит. Кто мог подумать, что я так быстро получу доступ к ней…

Теперь нас уже точно двое, точнее не бывает! Машина — что, она и есть машина. Бездушная, потому и не предаст. Подчинится кому угодно, главное — понять ее алгоритм, и она твоя. К великому сожалению, машиной может управлять любой, как с благородными целями, так и направленными во вред совершенно безвинным существам… Тут необходимо как можно скорее стать первым!

Оценить истинную силу технического устройства, использовав его только во благо. Даже мурашки забегали по коже (крысиная не исключение) от предвкушения будущего перевоплощения обратно в человека посредством этой славной машины. Она мне поможет, во всяком случае, я на это надеюсь. Рассуждая логически, боги на нашей стороне!