Александр долго не мог сосредоточиться. Очень уж неожиданным это послание оказалось в череде событий, последнего времени. Он мог, конечно, представить многое, что показалось бы нереальным для большинства обычных людей… но такое! Даже при его богатом воображении подобная фантазия не могла бы прийти на ум Александру. Однако великое сочетание времени и события сделало свое дело. Теория причинно-следственной связи сработала, как должно. «Выбора нет!» — произнес он про себя.
Пора определяться. Хотя ему становилось не по себе при одной лишь мысли о том, что он перестанет существовать, пускай и на непродолжительное время… Непродолжительное ли? Изюм намекал в записке, что установка несовершенна… и потом, его-то тела больше не будет! Куда же, в таком случае, он вернется?
Абракадабра какая-то. Все это выглядит чересчур неправдоподобным! Но он себе неустанно повторял: другого выхода нет! Страшно хотелось пить. Он старался не обращать на это внимания, но организм при нехватке влаги такие мелочи, как проблемы разума, волнуют мало, несмотря на старания Александра осознать, что на самом деле их с Татьяной ожидает… Делать нечего, не остается ничего другого, кроме как довериться спасителям…
Взяв прикрепленную к посланию ручку, Александр написал одно из самых кратких выражений согласия, какие ему были известны: «ДА!» Соблюдая осторожность, он молча передал записку Изюму. Тот просмотрел последний лист, одобрительно кивнул и, сняв с себя миниатюрный рюкзачок, развязал его и протянул Александру.
В рюкзаке оказалось небольшое электронное устройство, с виду напоминающее системный блок компьютера, только очень маленького. Там же было множество длинных проводов с датчиками и инструкция по их установке.
Установив все датчики согласно инструкции, Александр жестом дал знать Изюму, что все готово, и тот включил прибор. Сканирование началось. Александр ощутил легкое помутнение сознания и слабое жжение в местах касания датчиков. Прошло больше часа.
За это время у Александра не раз возникало желание сорвать проклятые датчики с головы… но сделать этого он, конечно, не мог — вернее, не имел права. Слишком туго все завязалась в один большой узел!
И Татьяна, и работа, события последних дней, и загадочный ИНКРЫС…
Наконец, процесс сканирования был завершен. Изюм бесшумно подошел, собрал оборудование обратно в рюкзак и протянул то, что должно было обеспечить последний пункт плана. Ампулу с цианидом.
— Вот и все, — сказал себе Александр шепотом. Глаза накрыла черная пелена. В последний момент он вдруг ясно увидел хитрый взгляд Изюма. Показалось от необычности ситуации? но тут же все потемнело и исчезло. Навсегда.
Открыв глаза, он увидел пол, причем, очень близко. Осмотрелся по сторонам — и наткнулся взглядом на огромный, как ему показалось, древесный ствол, почему-то черного цвета, к тому же без единого сука да ещё правильной формы. Его осенило: это ножка стола! Тогда почему я вижу все в таком необычном ракурсе, как будто мои глаза вынули и положили прямо на пол?.. Что это со мной? Вроде бы я не очень долго был без сознания… Разрядом молнии пробежала мысль: да я же умер!
В этот момент он вспомнил все. Последний взгляд Изюма и все, что было раньше. Непреодолимый страх вдруг охватил Александра. Неужели я… я теперь принадлежу к ним, к ИНКРЫС?! Не может быть! Преодолевая страх, Александр медленно перевел взгляд на собственное тело.
О ужас! Он увидел две крысиные лапы, и что самое удивительное — они повинуются его воле, двигаются по малейшему желанию, как это делали прежде его руки. А чего он, собственно, ожидал, соглашаясь на это безумие? Знал, на что шел… Просто эффект оказался слишком уж непривычным, равно как и неожиданным. Хоть стой, хоть падай. Он предпочёл всё же остаться стоять, пусть и на четырёх лапах.
Он никак не мог отважиться окинуть взглядом свое новое тело целиком. Разум упорно сопротивлялся, не желал мириться с новым положением дел. Можно подумать, путешествие в информационном поле лучше, тем более, что это билет в одну сторону!
Да и есть ли оно вообще — вопрос спорный… Набравшись храбрости, Александр резко глянул вниз, вдоль своего нового тела. Перед его глазами предстало, спокойно лежащее на полу довольно симпатичное в общем-то тельце, с четырьмя лапками, с длинным голым хвостом… зато оно было покрыто роскошным белым мехом. Боже, сколько раз он в лаборатории видел подобное, но теперь… Мелькнула ядовитая мысль, вот и ты теперь иной разум!
Ну что ж, не так уж и плохо. Могло быть хуже — серый цвет меха, например. Он пошевелил ногой… пардон, задней правой лапой. Придется привыкать к новым терминам. Теперь не скажешь, к примеру: затекли ноги. Следует говорить: затекли задние лапы. Интересно, у крыс тоже затекают конечности? Ничего, скоро узнаю.
Александр попробовал погладить правой лапкой по животику. Получилось. А если чуть посильнее? Ой, больно! Коготочки-то острые. Надо поосторожней, а то, неровен час, вскрою ненароком собственное брюхо — и привет. Я же не японская крыса, что бы харакири себе устраивать! Не молния, чай, хочешь — расстегнул, хочешь — застегнул…
С этого момента надо вести себя очень осторожно. Лучше подумать заранее, чем потом пожинать плоды неумелого обращения с новым организмом. Ведь, если подумать, какая грандиозная вещь получилась! Явных отклонений в своем «я» не замечаю, похоже, их нет, во всяком случае — пока. Самочувствие нормальное, внешние ощущения не изменились, четко чувствую температуру окружающей среды.
Цвета, интенсивность света — как обычно. Пожалуй, самым интригующим для меня новшеством будет хвост! Да! Я его чувствую. И могу им управлять! Хотя у нас, у людей, его давно нет, атавизм, если, конечно, верить теории эволюции по Дарвину… Занятная штуковина получается: из птиц в крысы, потом в обезьян, затем в человека, а отдельная особь — это я — обратно в крысу? Воистину, круговорот людей в природе!
Ну что, попробую пойти… или как сказать — поползти? Или все-таки пойти?.. Ладно — пошагаю! Александр сделал усилие, и тело твердо встало на все четыре лапы. Но при попытке шагнуть мозг машинально дал команду только задним лапам, и он, естественно, упал.
Падать крысе — не то, что человеку. Человек при неудачном падении может повредить любую конечность, а потом приходится долго лечиться. Александр же не ощутил никакой боли, просто завалился на бок и тут же вскочил. Со второго раза все получилось. Как гром среди ясного неба, откуда-то сверху донесся голос Татьяны:
— Молодец! Неплохо для первого раза, тем более, для новичка. — Следом раздался смех.
Он посмотрел вверх и обмер. Сверху на него с лукавой улыбкой смотрело нормальное человеческое лицо Татьяны. От этого зрелища Александр лишился дара речи, а как теперь узнаешь, умел ли вообще говорить этот размороженный или нет?..
Теперь можно считать — он сам. Александр еще не осознал всю трагичность случившегося, но уже, начал понемногу догадываться: случилось непоправимое. Каким-то образом Татьяна избежала превращения, а он нет. Как так могло получиться? Загадка. Он уже собрался было хоть что-то спросить у Татьяны, но она опередила его:
— Дорогой… Разреши мне называть тебя так, все-таки нам было хорошо вдвоем.
