Нет, некогда думать о семье. Сейчас нужно заняться делом.
Карл мысленно прослеживал траектории запросов по Сети. Часто он встречал здесь призраков. Люди, погибшие при подключении, но им так никто и не сказал, что они умерли. Карла восхищало, что слепок сознания этих людей, конструкты их разумов, так и остались бродить по Сети. Вот оно, обещанное Эдемом бессмертие. Ты существуешь, а твоё тело – нет. Такой простой и элегантный способ спасти всех. И если Сеть – копия базы данных Города, то где-то здесь Карл может встретить и самого Освободителя. Король не переставал думать об этом. В конце концов, Трон всегда был во Дворце, с самого основания Синдиката. Конечно, здание не всегда было Дворцом – в какой-то момент кто-то из королей пришёл к выводу, что нечего держать такое строение только для административных нужд. К тому моменту совет директоров уже не мог его удержать. Карл напряг память – в последнее время она его всё сильнее подводила. Когда же это было? Триста? Двести лет назад? Король не мог сказать точно. Сейчас он помнил лишь, что когда-то Синдикат не был тем, чем он является сейчас. Он ещё выполнял свои прямые обязанности, человека у руля всё ещё контролировали остальные Семьи. Карл даже точно не мог сказать, всегда ли существовали Семьи или же Синдикат просто в итоге пришёл к этому. Какой смысл притворяться, если компании всё равно наследуются по семейному принципу, а не выборами? И всегда ли были короли? Люди Библиотеки постоянно переписывали историю. Это было их работой, адаптировать прошлое под сегодняшний день. Карл был уверен, что ещё оставались в живых люди, которые помнили прошлое. Но постоянные войны позаботились о том, чтобы молодое поколение всё меньше и меньше слушало старших. Настанет день, когда сказка Карла о том, что короли всегда управляли Синдикатом пожизненно, станет правдой. Осталось ему только дожить до этого момента.
И в этом могли возникнуть трудности. Каждый день, когда Карл просыпался – то бишь, открывал глаза в реальности, он терялся. Он не понимал, что за зал окружает его, что это за люди в красных мундирах, почему они все вооружены? Последним его чётким воспоминанием был перехват власти. Тогда ещё королевский гвардеец Карл Лоренс был силён, молод, полон амбиций и уверенности, что любой правитель может перекроить мир так, как он того желает. Создание Корпуса штурмовиков заняло у него почти пять лет. Тогда ещё это и не было Корпусом – он просто тянул к себе всех наёмников и головорезов, готовых за хорошую сумму на своём счету перевернуть Старый Город вверх дном. Артур Пендлтон, старый король, обоссался, когда Лоренс со своими людьми, ликвидировав остальных гвардейцев, ворвался в Тронный Зал. Это было беспрецедентно, неслыханно – чтобы телохранитель отнял корону у своего короля, избранного Семьями правителя. И только Карлу казалось странным, как ни один коронованный умник не догадался объявить себя единственным истинным правителем. Всего-то надо было поставить Дома в зависимое положение, постоянно угрожая их существованию, - и всё, власть в твоих руках. Впрочем, у Лоренса было преимущество – он заручился помощью старого Роско в этом деле. Карл до сих пор с улыбкой вспоминал старого говнюка, которого он сделал Королевским Правосудием. Жаль, что его сын, Джошуа, оказался таким чистоплюем. Но ничего, внук исправился, не уронил честь вечных головорезов. Карл не хотел в этом себе признаваться, но его беспокоил Дэниел и его рвение. Пацан в свои двадцать лет вертел властью и солдатами как хотел, при этом пытаясь соблюсти некий негласный кодекс чести. В этом он походил на отца. Рано или поздно маленький Роско поймёт, что ему с Карлом не по дороге – и тогда королю придётся искать нового человека на должность. А людей, которым можно доверять, так мало. Впрочем, когда придёт время, у Карла в Корпусе есть человек, который позаботится о младшем Роско.
Ох уж эти королевские заботы. Карл не понимал, почему Пендлтоны так негодовали. Учитывая количество обязанностей, которые берёт на себя король, Лоренс освободил Артура от этого груза. Приятных моментов было намного меньше, чем обязанностей. Постоянно нужно было держать Старый Город в тисках. Благо, о Втором и Третьем Уровнях почти не приходилось думать. Зато Четвёртый доставлял проблем за двоих. Постоянные стычки с бандами, вигилантами, не говоря уж о конфликтах между Семьями. Последнее взял на себя Дэниел, и, надо признаться, пацан справлялся с политикой довольно успешно. Если не считать, конечно, его визита к Розанди – там Роско показал себя далеко не с лучшей стороны.
Когда Карл только захватывал власть, он ещё не думал, что всё так далеко зайдёт. У него не было конкретных планов – только уверенность, что он может справиться лучше Пендлтонов и тех, кто был до них. Но тень Коннорсов всегда висела над Карлом. Никто ещё не сумел переплюнуть их – слишком многое они сделали для Старого Города. Карл старался не думать, какое наследие оставит он. В конце концов, у него другие планы. Он подчинил себе Сеть, он стал всеведущ, как Освободитель. Когда выпала возможность, король отправил армию Синдиката участвовать в Саакской кампании, дабы подготовить их к самому величайшей авантюре в истории Города. Войне с Эдемом.
Король не питал каких-то особых негативных чувств к тому, что создал Освободитель. Напротив, Карл почти преклонялся перед Дрейком. Но сам факт того, что Синдикат вполне мог прокормить себя сам, но при этом вынужден подчиняться Эдему, выводил из себя. Да, правила были далеки от жестоких. Да, Синдикат имел почти безграничную власть в Старом Городе. Но Карла никогда не отпускало чувство, что Дрейк продолжает следить за всем происходящим, контролировать ход каждой фигуры на иллюзорной доске. Он хотел избавиться от этого ощущения. Он хотел освободить человечество от Освободителя. Не говоря уж о событиях трёхлетней давности. Карл до сих пор не мог перестать думать о том, что в Эдеме до сих пор возможно идёт гражданская война между разными фракциями Стражей. Почему? Зачем? Закончится ли она когда-нибудь? Вернутся ли ангелы в Старый Город, чтобы снова использовать его как поле битвы? Оставалось только гадать.
Да ещё и Нижние Уровни. Если бы только Сеть распространялась хотя бы на Пятый! Тогда бы у Карла на руках были все козыри. Хотя, как говорил старый Роско, «скучно воевать, когда у тебя все пушки». Их маленькая с Говардом игра доставляла королю определённое удовольствие. Приятно знать, что есть человек, на которого можно свалить вину за все свои неудачи. Стрелки всегда были и всегда будут отличным пугалом для граждан Старого Города – именно этим они и ценны. Если бы Карл захотел, Роско и его люди зачистили бы Нижние Уровни от гильдейской погани в два счёта. Но Джеймс и его люди больше всего были ценны именно живыми. Иначе, какой во всём этом смысл?!
Его сознание продолжало блуждать по Сети, обрабатывая данные, отслеживая запросы, огибая призраков и просчитывая вероятности. Семьи, как всегда, плели заговоры против него и друг против друга. К тем, кто отличался особым рвением, Карл посылал делегацию штурмовиков. К остальным приводил подставных агентов, через которых можно было бы проконтролировать всю ситуацию. Королю нравилось держать всё в руках. Каждый шаг его поданных был просчитан, проанализирован, одобрен или же предотвращён. Ничего не уходило из его поля зрения. Ничего.
С уходом Дэниела на Пятый Уровень картина Старого Города несколько изменилась. Карл видел, как беснуется Вера из Дома Сигурд. У неё наклёвывался удачный брак с далеко не самым худшим мужчиной Старого Города – и теперь всё это под угрозой. К тому же, Дэниел опять связался с церковью. Нужно будет присмотреть за этими мудаками в рясах. Карлу не нравилось, когда поклонники Освободителя становились у него на пути. Что говорить, если они и король шли к одной цели, но с разных концов? Они искали Бога в человеке.
Полиция в смятении. Что-то происходит. Что-то очень крупное.
Карл присмотрелся. Пропал Антар де Салман, наёмный эмиссар. Карл не раз прибегал к его услугам и знал саакского ублюдка лично. Правда, последние полтора месяца с ним происходило что-то странное. Карл решил, что детективу нужно дать ещё максимум полгода, а затем переходить к решительным мерам. Почему он прекратил предоставлять свои услуги? Нечисто дело. Как бы там ни было, кому пришло в голову его похищать? На преступника тут же начнётся трёхсторонняя охота. За ним будет гоняться не только полиция, но и Синдикат, а там и бандиты с окраин присоединятся. Очень глупо. Карлу хотелось взглянуть на умника, который догадался позариться на Антара.
