Рассказал, как оно было, в одной из предыдущих книг.

За пределами Солнечной системы наверняка кружатся скрытые пока что от наших телескопов планеты, где есть существа, наделённые разумом. Для них на определённой стадии развития снаряжать космические экспедиции вполне логично.

«В доме Отца Моего обителей много», — говорит Христос.

А ещё есть предположение, будто человечество грядущих времён изобрело специальные устройства для путешествий в прошлое.

В частности, к нам. Вполне возможно то и другое.

Вдруг, Ника, тебе и твоим сверстникам доведётся стать свидетелями, а возможно, и участниками первых контактов?!

Она огромная. Угнетает своей никчёмностью.

Терзаемый бессонницей, злишься на то, что время жизни проходит зря.

Демоны тревоги и мнительности присасываются к душе. Мелкие проблемы прошедшего дня вырастают до чудовищных размеров.

Ночью стрелки часов ползут очень медленно, словно ощупывая путь во тьме. Снова глянешь на часы, снова закроешь глаза в надежде заснуть и вдруг видишь в них, в закрытых глазах, проступает глядящее на тебя лицо незнакомого человека. Всегда незнакомого. Сколько я перевидел этих загадочных лиц! Кто такие? Откуда берутся?

Нужно усилие воли, чтобы решительно откинуть одеяло, встать. Тихо, стараясь не разбудить домашних, умыться холодной водой, включить свет, сесть к столу за работу….Поднимаешь голову от черновика, за окном уже светает. И   —   где вы, демоны ночи?

Голодающая страна миллионами глаз жадно следит за тем, как вальяжный рок–певец, появившись на экране телевизора в белом фартуке, самолично готовит обед.

Демонстрирует шевелящего клешнями омара. Опускает в кастрюлю с кипящей водой. Засыпает туда экзотические специи, привезённые им из Таиланда. Поджаривает на стоящей рядом сковороде смачные куски лососины. В другой кастрюле варится какой‑то специальный рис для гарнира.

Тем временем он готовит салат   —   нарезает на кусочки плоды манго, авокадо и папайи.

— Не забывайте сбрызнуть все это соком зелёного лимона! — поучает он, в очередной раз, отхлёбывая глоток виски. — Ага! Наш омар, кажется, сварился, дошёл до кондиции! Чувствуете, какой запах? Осталось заправить салат оливковым маслом и можно с чистой совестью садится за стол.

Телепередача называется «Смак». Фамилию певца, так и быть, упоминать не стану.

Остается пожелать ему приятного аппетита.

Лет за десять до моего первого появления здесь ещё водились тигры. Потому эти джунгли, прижатые великой пустыней к границе с Афганистаном, называются «Тигровая балка».

Заповедник и теперь переполнен зверьём. По ночам завывают гиены.

Я вышел из сторожки егеря Исмаила, запер дверь, положил ключ на ступеньку крыльца и в наступающих сумерках отправился по узкой, похожей на зелёный тоннель тропе навстречу «газику», который сегодня к семи часам вечера должен был приехать за мной, чтобы увезти обратно в Душанбе.

В этот раз я провёл здесь всего неделю. Продвигаясь среди стен двухметрового камыша, огибая глубокие рытвины с выступающими корнями деревьев, я томился предчувствием того, что навсегда покидаю эти места, о которых рассказывал в моих книгах.

Если предстоит расставание   —   лучше не тянуть…

Я покинул сторожку раньше времени, чтобы избавить водителя «газика» от необходимости трястись за мной по этой почти непроезжей дороге.

Я помнил, что примерно за километр до выхода из заповедника находится проточное озеро, где я несколько лет назад пытался искупаться, а там оказалось полно водяных змей.

До озера, по моим расчётам, было уже недалеко, когда впереди послышалось шуршание кустарника.

Я приостановился.

На тропу выскочило что‑то белое. Животное кинулось ко мне, заблеяло… и оказалось овечкой. Ее трясло от страха.

Я нагнулся, погладил это маленькое, наверняка отбившееся от стада существо.

Семьи егерей на окраине заповедника держат овец, и я подумал: когда встречу машину, нужно будет сделать крюк до кишлака, чтобы вернуть овечку хозяевам.

Она бежала рядом, не переставая жалобно блеять.

Миновав тускло отсвечивающее озеро с его хором лягушек, мы уже в темноте вышли к краю пустыни. Здесь дул резкий, холодный ветер. Песок перемёл следы колёс. Дальше идти было рискованно. Не только потому, что я боялся заблудиться. Я боялся варанов и змей, которых каждый раз видел из окна автомашины.

Ничего не оставалось, кроме, как опасливо опуститься на песок и ждать.

Овечка тут же вскарабкалась ко мне на колени.

Так мы сидели, согревая друг друга, пока вдалеке не засветились фары рокочущего «газика».

Не столько к нему, молодому, добившемуся известности кинорежиссёру, сколько к его камину заходил я в гости.

Представляешь, Ника, ноябрь, нахохлившаяся перед зимой Москва, а тут в старинном особняке, затерянном среди высоких зданий, можно было посидеть у живого огня!

Камин был красивый, из белого итальянского мрамора. Можно было, беседуя с хозяином, подкладывать в огонь сосновые и берёзовые полешки, помешивать угли специальной каминной кочергой. То опадающее, то взвивающееся пламя напоминало мне о рыбацких кострах на берегах рек и озёр, о печах деревенских изб, где мне доводилось ночевать.

Я сочувственно выслушивал жалобы приятеля на его кинематографическое начальство, не отводя взгляда от пламени. Иногда казалось, что в нём пробегают прозрачные огненные человечки.

— Не дают полностью осуществить ни один замысел, — говорил он. — Уехать бы в Америку, в Голливуд. Там я бы развернулся!

И вот однажды он позвонил мне, торжественно сообщил, что уезжает.

— В Америку?

— В Америку! Между прочим, разобрал твой любимый камин. Послал вперёд себя. Так сказать, малой скоростью.

Мне стало грустно. Огонь камина, золотые искры этого домашнего костра, шипение смолы на поленьях   —   все это навсегда осталось в памяти.

Много лет о приятеле ничего не было слышно.

…Недавно кто‑то окликнул меня на московской улице. Я едва узнал его — сильно постаревшего, седенького.

— Что ты тут делаешь? — спросил я. — Вернулся?

— Зубы делаю. Вставные челюсти. Здесь дешевле, чем у нас в Штатах, — жёстко сообщил он. — Только не спрашивай про кино. Мы там никому не нужны.

— А камин? Сидишь у огня?

— Собрал его в первый же год. Ни разу не зажигал. В квартире, которую снимаю, хозяин не разрешил пробить дымоход.

Жизнь людей устроена так, что никто не может избежать одиночества.

Одиночество подростка, которого не понимают родители. Одиночество женщины, живущей с нелюбимым. Одиночество старого человека, похоронившего всех своих родных.

Как бы я хотел, чтобы каждый из них мог взять в руки мою книгу и раскрыть ее…

Возможно, они не знают, что являются оккультистами.

А быть может, и знают…

Посредством телевидения, газет, митингов гипнотизируют миллионы людей. Призывают их голосовать за себя, за «элиту».

От цвета галстука до отрепетированных у зеркала жестов и улыбок   —   все отрабатывается под руководством психологов, политтехнологов и прочей шушеры.

Так псевдоцелители, астрологи, предсказатели будущего, избавители от порчи, гадатели по линиям ладони и картам, прежде чем принять первых клиентов, примеривают перед зеркалом личину всеведения, собственной безошибочной правоты.

Но весь этот суетный сонм   —   ничто по сравнению с оккультистами–политиками. Нашей стране они не принесли ничего, кроме несчастья.

Летит тополиный пух. Июнь. Солнечным утром иду по Малой Бронной. Навстречу вдоль противоположного тротуара едут «Жигули». Тормозят.