– Выключись, – проговорил Конноли, когда стало ясно, что попытки эти обречены на провал.

Телевизор погас, и в палату вернулась тишина.

То, что находилось в термочане, трудно было охарактеризовать каким-то иным словом, кроме «неаппетитное». Возможно, люди умели готовить эту вещь, но форсерские повара столкнулись с ней впервые, так что результат их трудов выглядел жутковато.

– Лучше бы биомассой кормили, – пробурчал Пабло, без привычного энтузиазма работая ложкой. – Этим снабженцам все бы экономить! Дают какую-то дрянь человеческую…

– Они просто не знают, как правильно с ней обращаться, – примирительно сказала Анна.

– Неудивительно, что люди такие дохлые, если постоянно этим питаются, – фыркнул Стефан.

– Не нравится – не ешь, – пожал плечами Антон. – Оставайся голодным, но другим не мешай.

Марта ела неторопливо, стараясь не обращать внимания на вкус того, что отправляет в рот, и вспоминала сегодняшнюю ночь, прошедшую не очень спокойно…

Где-то под утро девушка, задыхаясь и хватая воздух ртом, села в кровати. Сердце подпрыгивало, как впавшая в брачное безумие песчаная крыса с Норли, лоб был мокрым от выступившего пота.

После прохождения боевой модификации сны посещали Марту исключительно редко, но в этот раз ей привиделось нечто настолько яркое, что посапывающие на соседних койках сослуживцы выглядели менее реальными, чем представшее девушке видение…

«Это был сон – поняла Марта. – Слава Пророку, это был только сон».

Там она стояла на одной из улиц Крайона, на обочинах бесшумно и бездымно пылали дома, а из-за горизонта поднималось нечто много более яркое, чем местное солнце.

Из сияния появился Пабло, несущий на руках вражеского снайпера, и поставил человека точно куклу. Возникший сбоку Антон вручил Марте снайперскую винтовку и приказал.

– Убей его!

Девушка поняла, что должна не выстрелить, а заколоть врага его же оружием, точно ножом.

– Давай, пришпиль его, – подбодрил Пабло. – Люди недостойны жить!

Марта попыталась отбросить оружие, но винтовка будто прилипла к рукам.

Сияние погасло, и на его месте обнаружился сам Пророк. Посмотрел на Марту глазами светлыми, как небо Эброна, разжал тонкие губы:

– Убей его, мое возлюбленное дитя, – голос создателя форсеров прозвучал до странности тонко. – Убей, ибо таков твой долг… Убей его, ради меня, ради нашего будущего…

И Марта, будучи не в силах сопротивляться, воткнула ствол винтовки в грудину человека, услышала треск ломающихся костей и увидела гримасу боли на знакомом ей лице.

Лице Роберта.

Сейчас, утром, сон казался глупым видением, но ночью девушка проснулась в диком ужасе и с трясущимися руками.

– Какая-то ты мрачная, рыжая, – вздохнула Анна и отложила ложку.

– Это от еды, – влез в разговор Пабло.

В термочане, несмотря на усилия бойцов, осталось еще достаточно неаппетитного варева.

– Ладно, – сказал Антон, убедившись, что доедать никто не собирается. – Пабло, отнеси посудину на кухню.

Бурча что-то, Пабло поднялся, ухватил термочан и потащил прочь. Хлопнула входная дверь.

– Полчаса свободного времени, – проговорил субтактик. – Пока никаких распоряжений не поступало, и это довольно странно.

Вторая оперативная бригада стояла в Крайоне пять дней, и ни один из них не прошел спокойно. Люди, отброшенные от города на добрый десяток километров, ухитрялись возвращаться, устраивали засады, минировали развалины. Гремели взрывы, звучала стрельба.

Патрулирование сменялось зачистками кварталов, напоминающих лабиринты из развалин. Вчера прошел слух, что оперативную бригаду отправят дальше на запад, где продолжались жестокие бои.

Но пока он ничем не подтверждался.

По пути к собственной кровати Марта заглянула в санитарный блок и задержалась у зеркала. Изучив собственное отражение, осталась вполне довольна, и тут взгляд ее упал на лежащий перед зеркалом маленький цилиндрик.

«Шампунь „Белая роза“» – было написано на нем.

Из трех слов девушка точно знала значение только одного. Поколебавшись, Марта сняла колпачок. Из цилиндра полезло что-то перламутрово-белое и очень приятно пахнущее.

Девушка принюхалась, и из глубин памяти всплыло слово «духи».

У мамы имелся прозрачный флакончик, в котором хранилась жидкость под таким названием. По праздникам он извлекался из шкафа, немного жидкости оказывалось на маме, от нее начинало очень приятно пахнуть, а у них с папой делались очень довольные лица.

Марта вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания, и потянулась к кармашку, где хранила филс. Но вовремя осознала, что жвачка давно закончилась, а пополнить ее запасы не удалось.

– Рыжая, сколько можно! – раздался с другой стороны двери голос Анны. – Ты чем там занимаешься?

– На себя любуюсь, – ответила Марта и потянулась к защелке. – Уж больно красива.

– Я за тебя беспокоюсь, а не за себя, – заглянула внутрь подруга. – Ой, а чем тут так пахнет?

От объяснений Марту спасло появление улыбающейся Хельги.

– Рада вас видеть, – открыв входную дверь, темнокожая девушка широко улыбнулась. – Надеюсь, все целы?

– Мы-то целы, – тут же забыла о необыкновенном запахе Анна, – сама как себя чувствуешь?

– Прекрасно! Отлежалась и стала как новенькая! – отозвалась Хельга.

Выглянувший на голос землячки Стефан рыкнул что-то нечленораздельное, потом шагнул к девушке и обнял ее.

– Так, это что еще за стоячий разврат? – спросил Пабло с порога. – Весь проход загородили. А я, между прочим, хорошие новости принес!

– Ну надо же, – фыркнула Марта.

Пабло ее не услышал.

– Ну вот, откуси дьявол яйца всем людям и снабженцам, чтоб не размножались, – громко сказал он, потрясая пластиковым мешком. – Видали? Держите, и не надо благодарностей, хотя я один знаю, какой ценой это мне досталось!

– Это еще что такое, не попусти Пророк? – поинтересовался Антон, выходя из комнаты.

– Это – конец человеческой жратве! – провозгласил довольный Пабло, вытаскивая из пакета упаковку сухого пайка. – Я выпросил у наших поваров питание на ближайшие три дня. А своей кашей или супом-пюре, как они это называют, пусть пленных людей пытают!

Субтактик покачал головой и улыбнулся.

– Когда-нибудь я задушу тебя, – сказал он шутливо. – Но не сегодня. Ибо через пятнадцать минут мы должны быть готовы к выходу. Вопросы есть?

– Нет, – мрачно ответил Пабло, осознавший, что добытые в жаркой схватке сухие пайки придется тащить ему.

Лужайка перед гостиницей когда-то была зеленой и ровно подстриженной, сейчас же напоминала место, где развлекались хулиганистые любители фейерверков на гусеничных машинах.

Рытвины чередовались с выжженными пятнами, и редко-редко попадались пятачки уцелевшей травы.

– Проклятье! – выругалась Марта, споткнувшись о внезапно обнаружившуюся под ногами кочку.

Форсеры построились на лужайке привычным порядком – колоннами звено за звеном. В этот момент, когда боевая бригада собралась вместе, на открытом пространстве, стало ясно, сколь велики понесенные на Эброне потери.

Девушка с прожженной в волосах дорожкой махнула Марте рукой, та приветственно кивнула в ответ.

– Смирно! – скомандовал Антон.

Тактик, появившийся перед строем, выглядел таким усталым, что Марта испытала приступ острой жалости.

– Да, – проговорил командир боевой бригады. – Крепко нас потрепали. Но зато выжили самые сильные, умные и умелые. Война – это ускоренная эволюция, иначе и не скажешь…

Начало оказалось не совсем обычным, но дав подчиненным немного слабины, тактик переключился на официальный тон.

– Бойцы! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию? – поинтересовался он.

– Готовы! – без особого энтузиазма ответили форсеры.

– Я об этом знаю, – неожиданно улыбнулся тактик. – И что еще важнее, об этом знает сам Пророк. Иначе бы он не удостоил нас специального, очень сложного поручения.