– Выступаем через десять минут, – добавил Бьерн, мрачно вздохнув. – Отдыхайте пока.

Роберт подумал о том, что в такой ситуации он не взялся бы за командование, даже посули ему маршал-координатор генеральский чин.

Молнии сверкали так, что кромешная тьма под сводами деревьев превращалась в светлый день, а забрала шлемов темнели, защищая глаза хозяев. Солдаты брели по колено в ревущей воде, а крупные капли барабанили по спине и плечам.

Гроза началась примерно с полчаса назад, и заканчиваться вовсе не собиралась.

– Так нас затопит на хрен! – пробормотал Роберт, провалившись в яму почти по пояс.

– Зато форсеры потеряют следы, – подбодрил друга Трэджан. – Или их самих смоет и унесет куда-нибудь…

Но пока все шло к тому, что смоет и унесет именно людей. Вода все прибывала и прибывала, бурные потоки волокли ветви, листья и всякую мелкую живность.

Роберт лишь вяло вздохнул, когда ощутил, как что-то вяло грызет его за лодыжку. Наклонился и оторвал от брони вцепившуюся в нее «ящерицу» длиной в полметра, украшенную полосой «меха» вдоль спины и парой изящных рожек на зубастой башке.

Ящерица зашипела и вдруг засветилась, точно фонарик.

– Сомий хвост! – Роберт отбросил ее, радуясь, что материал бронекостюма не проводит ток. – Да эта тварь опаснее электрического ската!

– Так, а это еще что такое? – пробормотал Гиви.

Очередная молния высветила возвышающийся между деревьев холм высотой метров в пять, покрытый чем-то черным и шевелящимся. Вода вокруг него бурлила и как-то странно поблескивала.

– Обходить! – голос Бьерна прозвучал напряженно. – В сторону, пока они до нас не добрались!

Натруженные за последние дни ноги не очень хорошо слушались Роберта, но когда он разглядел, что за живность расползается от «холма», то рванул с места не хуже тренированного бегуна.

Маленькие существа напоминали многоножек, и было видно, что они пребывают в достаточно плохом настроении.

– Будут еще бегать по мне, лапками щекотать, – пропыхтел Трэджан. – Брр, противно до ужаса!

– Меня больше пугает то, что они мелкие и в любую щель пролезут, – ответил Роберт. – И запросто смогут слопать любого из нас, забравшись внутрь бронекостюма…

Полыхнула очередная молния, и глазам солдат предстали останки довольно крупного существа, не сумевшего убежать от «многоножек». Они кишели на трупе, а кое-где из кровоточащего мяса проглядывали белые кости.

– Проклятье! – Гиви хлопнул себя по бедру, потом еще раз. – Они уже тут!

– Еще быстрее! – отчаянно прорычал Бьерн. – Пулями их не остановить, а огнемета у нас нет…

«Холм», который люди обходили по широкой дуге, скорее всего, являлся чем-то вроде термитника. Сегодня он не устоял перед натиском стихии, и его обезумевшие обитатели ринулись наружу.

Роберт ощущал, как хрипит в легких, как болит колено, ушибленное вчера, во время схватки с напавшим на отряд ящером, способным испугать тираннозавра до колик.

Но остановиться значило умереть, причем весьма медленным и мучительным образом, и поэтому он продолжал идти вперед.

– Этого еще не хватало, – пробормотал сержант растерянно. – Или эти штуковины тут по всему лесу раскиданы, как у нас мухоморы?

Из воды торчала исчерканная символами пирамида, точно такая же, как в котловине, и над ней дрожало, переливаясь, облако серебристого свечения. Виднелись пролетающие через него капли, текущие по стенкам потоки.

– Светится, елки-палки, – вздохнул Трэджан. – А я думал, у меня с голодухи галлюцинации начались…

Нормально не ели они уже два дня. Тупая резь в желудке потихоньку ослабела, а вот вялость поселилась в мышцах всерьез и надолго. Иногда начинало шуметь в ушах, а мир вокруг – кружиться и раскачиваться, но Роберт переживал эти приступы на ходу.

Один из солдат вчера дошел до того, что съел какую-то штуковину, похожую на гриб. Его рвало, пока из горла не пошла кровь. Потом он захрипел и умер, а еще через несколько минут лицо трупа покрылось крошечными черными точками.

Они набухли и принялись лопаться, разбрасывая в стороны облачка спор.

– Придется обходить и ее, – заметил Бьерн. – Рядом с этой штуковиной находиться так же опасно, как и с тем термитником…

Роберт вздохнул и зашагал вслед за сержантом.

Ноги двигались точно сами по себе, и он мог лишь наблюдать за этим процессом со стороны, ощущая только боль, исходящую от пяток, лодыжек, коленей и бедер.

Она помогала отвлечься от остального, от того, что бронекостюм давит на плечи, от того, что глаза слипаются, а внутренности от голода давно склеились в сухой комок.

Мыслей не было никаких, думалось лишь о том, как сделать следующий шаг, и еще один, и еще…

Роберт брел, зацепившись взглядом за широкую спину Бьерна. Он понимал, что его шатает, но так же понимал, что поделать с эти ничего нельзя – тело чудом выдержало этот сумасшедший марш-бросок, во время которого поспать удалось лишь несколько часов.

В отряде осталось девятеро – Гиви пал жертвой ядовитого растения, метнувшего отравленный шип так точно, что он воткнулся в щель между пластинками брони. А один из солдат третьего отделения то ли сошел с ума, то ли просто не выдержал.

Сорвав с себя шлем, он выстрелил прямо в висок.

Форсеры за эти дни не показывались ни разу, то ли сбились со следа, то ли пошли за другими отрядами. Сколько осталось до портала, Роберт не знал, но верил, что немного.

– Вот он, – Бьерн остановился. – Я не верю, что мы это сделали…

С некоторым трудом Роберт сфокусировал взгляд.

Прямо впереди раскинулась широкая выжженная прогалина, в дальнем конце ее блестел корпус похожего на громадный стакан из металла посадочного модуля, а посередине, на остатках разрушенного и пустого сейчас гнезда возвышалась рама портала.

Такая же мертвая, как извлеченный из пирамиды фараон.

– Как же так? – тупо спросил Роберт и не узнал собственного голоса – так хрипло и слабо тот прозвучал. – Почему он не работает?

– Я думаю, что эта хреновина установлена на пределе дальности, – сказал сержант. – Так что никто не обещал ее стабильного функционирования. Счастьем будет, если она включится до того, как сюда заявятся форсеры…

– А где остальные? – Трэджан подошел к Роберту и встал рядом. Стало слышно его частое дыхание. – Может быть, они все на той стороне, а портал отключен?

– Ты хочешь сказать, что нас бросили? – Бьерн покачнулся и Роберт испугался, что у несокрушимого и неутомимого сержанта, который все эти дни вел их, поддерживал бодрость и не позволял солдатам потерять над собой контроль, могут закончиться силы. – Не верю я в это. Не должны они так поступить, в общем… Скорее кажется, что мы добрались до портала первыми. Хотя… – он на мгновение замолчал, – в зоне действия связи никого нет…

– И что мы будем делать? – спросил один из солдат первого отделения.

– Мы сделали все, что было в наших силах, – Бьерн пожал плечами. – Нам остается только ждать – либо спасения, либо смерти.

Голова гудела, словно тысяча генераторов разом, в плече ощущалась пульсирующая боль, а еще что-то врезалось в лодыжки и запястья, мешая шевелить конечностями.

Попытка поднять веки отозвалась вспышкой боли в затылке. Марта заскрипела зубами, ощущая, что вновь теряет сознание, мотнула головой и ударилась о что-то твердое.

Висок заныл, но в остальном стало легче. Красный туман перед глазами поредел, и девушка смогла оглядеться.

Она лежала на полу транспортера, спиной ощущая вибрацию от работающего мотора, боком упиралась в холодную стенку, а другим – во что-то неприятно теплое и липкое.

Сверху виднелся потолок и прорезанное прямо под ним небольшое окошко.

– Славная была охота, – сказал кто-то рядом, выговаривая слова так, как будто все гласные являлись ударными. – Здорово мы им врезали!

– Не забывай, сколько полегло наших, – второй голос был мягче. – Да и форсеры оказались загнаны в угол, их оставалось лишь добить.