Раздвигая густые, растущие вплотную друг к другу кусты, двинулись дальше. Между стволов мелькнуло открытое пространство, стало видно небо. А потом, когда открылась похожая на конус с пологими стенками котловина, Роберт ощутил, что ноги его прирастают к земле.

Тут были деревья, но росли они редко, а все пространство между стволами занимали торчащие из земли кубы, параллелепипеды и шары. Соединяя их, тянулись извивающиеся трубки, и все эти штуковины, каждую ровную поверхность на них покрывали тысячи причудливых символов.

– Мама, – сказал кто-то, от потрясения Роберт даже не понял – кто. – Это что такое?

– Набор елочных игрушек, – мрачно ответил Бьерн. – А ну не стоять!

Теперь стало ясно, почему полк сменил направление – чтобы обойти котловину. Аль-Нуджим решил не рисковать, не соваться к строениям, возведенным явно не человеческой рукой.

Отделение Роберта двигалось по самому краю зарослей и солдаты, все, как один пялились на чудные сооружения.

Материал, из которого были изготовлены шары, кубы и пирамиды, матово поблескивал на солнце, а нанесенные на него символы казались черными. Цвет каждого сегмента отличал его от соседних: палевый, светло-желтый, яичного желтка или янтарный.

Казалось, что вся котловина чуть заметно светится.

– Сколько же этому лет? – потрясенно спросил Трэджан, когда из-за прочих конструкций показался расположенный в самом центре многогранник, будто отлитый из золота.

– Много, – ответил Али. – Хордан начали осваивать столетие назад, и никаких разумных существ тут обнаружено не было.

– Больше века, – Виктор присвистнул. – А выглядит так, как будто построили вчера! – В общем, ускорим шаг, – сказал Бьерн. – Лейтенант отыскал место для ночевки…

– Вроде рано еще? – Роберт глянул на висящее довольно высоко светило.

– Думаю я, что полковник решил остановиться пораньше, чтобы час-другой потратить на обследование этих штук, – мрачно проговорил Али.

Командир взвода вместе с двумя другими отделениями обнаружился на круглой, точно тарелка, поляне. Двое солдат водили из стороны в сторону стволами огнеметов. Потоки пламени струились над самой землей, сжигая траву и все, что могло в ней прятаться. Другие бойцы лазили по зарослям, выискивая опасных тварей и их гнезда.

За проведенное в джунглях Хордана время второй полк усвоил кое-какие правила выживания.

– Все здесь? Никого не съели? – спросил лейтенант. – Отлично. Сейчас прибудут остальные…

Через пятнадцать минут на очищенную поляну ступили бойцы первого батальона, а еще через полчаса поляна стала напоминать универмаг в день распродажи накануне Рождения Года.

Солдаты сбрасывали груз, оживленно переговаривались, многие лезли в рюкзаки за консервами.

– Не расслабляться, – сказал лейтенант Тао, подходя к своим. – Полковник решил сходить к этим развалинам и выбрал в качестве сопровождения нас.

– Да, не нравится мне это, – заметил Роберт. – Наверняка существа, построившие тот комплекс, защитили свое имущество.

– Хо, объясни это Аль-Нуджиму, – устало вздохнул лейтенант.

Как выяснилось, осматривать загадочные сооружения командир полка решил в компании начальника штаба, а в качестве помощника захватил с собой одного из техников, «вооруженного» ремонтным набором. Отойдя от лагеря, группа офицеров пересекла полосу леса и вышла на открытое пространство.

Солнце к этому моменту опустилось к горизонту, и занимающие котловину строения оказались в тени. Иллюзия свечения исчезла, а шары, параллелепипеды и многогранники стали тусклыми, точно свинцовые болванки.

Вступив на склон воронки, Роберт ощутил легкое беспокойство, а когда до ближайшей пирамиды осталось не больше десятка шагов, готов был дать деру при малейшем шорохе.

Поджилки тряслись непонятно отчего.

– Жутко-то как, – сдавленно просипел Гиви.

– Тихо, – одернул его сержант.

Подойдя к пирамиде вплотную, полковник поднял руку, ладонью в перчатке провел по символам. Роберту показалось, что сооружение вздрогнуло, его очертания поплыли. Но через мгновение иллюзия пропала, все стало как раньше.

Аль-Нуджим постоял, точно забывший урок школьник у доски, потом сказал что-то технику. Тот кивнул и вытащил из сумки обыкновенный плазменный резак. Зашипело, фиолетовое пламя разогнало сумрак на несколько шагов в стороны.

– Ох, что они делают, помилуй их Единый, – проговорил Али, и Роберт услышал в его голосе страх.

– Мол… – начал было Бьерн, но осекся.

Материал пирамиды под резаком тек, таял, точно масло, но тут же застывал, возвращая прежнюю форму, и на гладкой поверхности вновь проступали стертые, как казалось символы.

– Ничего себе, елки-палки! – вздохнул Трэджан.

Пирамида вновь содрогнулась, на этот раз более явственно, по стенкам ее пробежала волна свечения. Техник вскрикнул, отшатнулся, вскинув руки к лицу, а резак упал наземь куском оплавленного металла.

– Адекватный ответ, – проговорил Али. – Мы ее обожгли, она – нас… Неужели полковник и дальше будет упорствовать?

Аль-Нуджим попятился, точно от опасного хищника, а потом резко махнул рукой в сторону лагеря.

Жест этот в дополнительных пояснениях не нуждался.

Удар был такой силы, что Марта ощутила, как ее подбрасывает в воздух. Позвонки попытались сложиться, точно телескопический хлыст. Заскрипели ремни, хрустнуло что-то в основании кресла.

– Пи… пилоты хреновы, – простонал кто-то.

Марта подумала, что это очень мягкий отзыв о случившейся посадке. Но учитывая, что для пилотов это был первый полет, просто то, что они вообще сумели приземлиться, выглядело большой удачей.

– Сорок минут на то чтобы оправиться и собраться, – ком-линк передал глухой, искаженный страданием голос тактика.

Марта, двигаясь точно сомнамбула, отстегнула один ремень, потом другой. Выбраться из кресла стоило такого труда, будто оно стало частью спины, а распрямиться – еще большего.

– Я чувствую себя древним старцем, укуси меня дьявол, – пожаловался Пабло, массируя поясницу.

– Ничего, привыкай. Лет через пятьдесят пригодится, – ответила Анна, неуверенно, точно в первый раз, надевая на руку ионное орудие.

– Если любое путешествие через космос проходит так, то людям они не по плечу, – заметил Стефан. – Слабых землян просто расплющит в кровавую кашу при первом ускорении…

– Ну, можно лететь аккуратнее, – не очень уверенно пробормотал Пабло. – Если уметь, конечно.

К санитарному блоку выстроилась очередь. Марта безропотно отстояла ее, а когда вернулась на место, то соратники больше не напоминали только что вышедших из спячки черепах.

– Так, готовы? – лицо Антона было зеленым, как салатный лист, но голос звучал уверенно. – Тогда вперед. Только что получены данные от разведывательных модулей – опасности снаружи нет…

Когда дверь отсека отошла в сторону, стало ясно, насколько затхлый внутри воздух.

Солдаты по одному выходили в коридор, проверяли оружие. Через открытый люк виднелась уходящая за горизонт равнина, свежий ветер щекотал кожу, носа касались терпкие запахи степных трав.

– Хорошо, – сказала Хельга, вдыхая полной грудью.

– Сейчас будет плохо, – осадил ее субтактик, выглядывая наружу. – Тот, кто проектировал этот корабль, забыл одну деталь – трап.

Спрыгнувший с высоты в десять метров человек переломал бы себе ноги. Форсерам это не грозило, но подобное испытание вряд ли доставило бы кому-нибудь из них удовольствие.

Марта шагнула в люк вслед за Пабло, ощутила, как поток воздуха взъерошил волосы. Земля ударила в ноги, заставив хрустнуть что-то в коленных суставах.

– О, мои ноги! – Пабло, прихрамывая, ковылял в сторону.

– Хватит стонать, – сказал Антон. – Ты не забыл, что мы на вражеской территории? Наша задача – прикрытие.

Отойдя десятка на два метров, залегли на вершине поросшего травой пригорка. С него степь просматривалась далеко-далеко, до самого горизонта, где из-за края земли выползали серые, как химериновая броня, облака.