Роберт поднял забрало шлема и, отлепив от лица маску, осторожно втянул в себя воздух. Тот показался каким-то густым и маслянистым, обоняние защекотали пряные запахи джунглей.

– Ничего, дышать можно, – вынес заключение Трэджан. – Елки-палки, я…

Донесшийся от ручья вопль заставил его прерваться. Роберт обернулся, вскидывая автомат, и успел увидеть, как Мустафа, облепленный чем-то, похожим на извивающиеся корни, исчезает под водой.

Кто-то нажал спусковой крючок, и ручей пересекла кипящая полоса.

– Не стрелять! – крикнул Тао. – Вы же его можете зацепить, дурни! Хотя какая разница…

– Это уж точно, – проговорил Али, покачав головой. – Прикройте меня, воды-то все равно надо…

Он поднял отлетевший в сторону котелок, шагнул к ручью и нагнулся. В тот момент, когда от погрузившейся посудины пошла легкая рябь, из воды высунулась украшенная множеством щупалец морда, похожая на сомовью, только раза в два крупнее.

Роберт нажал спусковой крючок, то же самое сделал Трэджан, брызнула кровь, полетели ошметки плоти. Издав свистящий рев, тварь рухнула обратно в ручей и скрылась под водой.

– Это не та, что утащила Мустафу, – заметил лейтенант. – И какой из этого вывод? Очень простой – таких хищников тут целая куча…

– И если мы захотим переправиться через какой-нибудь ручеек, то придется строить мост, – проговорил Али, водружая на землю полный мутной воды котелок. – Ну, сержант, где твои чудесные таблетки?

Бьерн мрачно засопел и полез в карман рюкзака.

Поросший травой бугорок лопнул, точно почка, из него высунулось существо, похожее на безглазую змею. Тварь попыталась впиться Роберту в голень, зубы заскрежетали по броне.

– Ну и пакость! – пробормотал он, опуская автомат.

Выстрел заставил умолкнуть орущих в кронах тварей, но лишь на мгновение. Подземный хищник дернулся и затих, напоминая диковинный корень, вытащенный на поверхность.

Первый взвод с самого утра шел в авангарде, высматривая дорогу среди зеленых дебрей. С момента появления людей на Хордане прошло три дня, и за это время полк потерял больше пяти десятков человек.

Некоторых сожрали явившиеся из джунглей хищники, стремительные и беспощадные твари, вышедшие точно из ночного кошмара. Они не боялись автоматов и не умирали даже после нескольких прямых попаданий, норовя прогрызть бронепластик и добраться до лакомой добычи.

Другие стали жертвами ядовитых растений или грибов, мелких кусачих тварей, а то и вовсе непонятно чего.

Погибали от жутких болезней, от кровавых фурункулов по всему телу, от сводящего с ума зуда во внутренностях. Таблетки и фильтры помогали очистить воду, но не до конца, а силы введенных антител не хватало, чтобы обезвредить всех представителей местной микрофлоры.

На ночь лагерь окружали двойной цепью караулов, жгли костры, несмотря на опасность обнаружения врагом, но помогало это мало. Каждое утро несколько солдат находили мертвыми со следами укусов на шее и лице.

Спали в шлемах с опущенными забралами.

Позавчера, когда полк расположился на ночевку, двое бойцов третьего батальона начали галлюцинировать, срывая с себя бронекостюмы и крича что-то невразумительное.

Их связали, а когда успокоительное не подействовало, полковник отдал приказ «Расстрелять!». Роберт до сих пор вспоминал эти улыбающиеся лица, полные счастья глаза, смотрящие на тех, кто собирался их убить.

– Да, гнусная планетка, – заметил Трэджан, пнув мертвую тварь. – Интересно, сколько нам еще топать? Может быть, этот самый Зигфрид фон Хайнц обосновался где-нибудь на другом континенте?

– На этом, успокойся, – ответил Бьерн. – И не так далеко нам осталось.

– Все равно этот модуль мог и поближе портал открыть, – продолжал бурчать Трэджан.

– Не мог, – ответил Али. – Тогда его засекли бы, и нас давно встретили могучие ребята с плазменными пушками… А про Хордан я много слышал еще на Земле.

– Что именно? – поинтересовался Роберт.

– Здешняя биосфера производит такое впечатление, что ее создали искусственно. Столько смертоносных и ядовитых существ на одной планете – это нонсенс для обычной эволюции, – сказал Али. – На Хордан в прошлом веке отправили несколько биологических экспедиций. Ну а когда из последней вернулось пятеро вздрагивающих от каждого шороха ученых, это дело прекратили. А собранного материала не хватило, чтобы хотя бы приблизиться к разрешению загадки…

– Сконструированная биосфера, – заметил Виктор. – Каким уровнем развития должна обладать цивилизация, способная на такое?

– Хватит болтать. Глядите лучше по сторонам, – вмешался в разговор Бьерн. – А то переключу вас на лейтенанта – он вам такую «биосферу сконструирует», что мало не покажется!

Взвод двигался по джунглям треугольником, направленным острием вперед. Углы его занимали отделения, впереди топало первое, а второе и третье прикрывали фланги.

Между ними шагал лейтенант.

За три дня путешествия джунгли, по которым шли люди, совершенно не изменились, разве что пропали болота, а далеко впереди стало возможным разглядеть горный хребет, похожий на коричневого червя с острым гребнем вдоль спины.

Где-то около него находилась резиденция бывшего канцлера-координатора, объявившего себя Пророком.

– Опа, а это что такое? – сказал Роберт, заметив, как справа в зарослях что-то блеснуло.

– Вода, наверное, – пробасил Бьерн, тоже, судя по всему, заметивший сверкание. – Кузнецов, Лангтон – проверить.

Роберт и Трэджан переглянулись и, держа автоматы перед собой, двинулись вперед.

– Сомий хвост! – пробормотал уроженец Владивостока, стволом отведя в сторону ветку, острые по краям листья на которой поблескивали, точно покрытые лаком. – Это что-то очень странное!

Среди изумрудной травы, наполовину уйдя в землю, лежало нечто из серебристого металла. Больше всего оно напоминало древнюю микросхему с множеством длинных загнутых ножек или статуэтку паука с плоским квадратным телом.

– Ого… – рядом объявился сержант. – В общем, пока не трогать, а я доложу…

Через пару минут подошел лейтенант, забрало его шлема с негромким жужжанием поднялось, и офицер опустился на корточки.

– Хо-хо, – сказал он задумчиво. – Не очень я понимаю, из чего эта штука сделана и что это такое…

– Может, это форсеры изготовили? – предположил Бьерн.

– До ближайшего их селения, если верить картам, почти двести километров, – покачал головой Тао. – Или карты врут, или эта вещь заброшена сюда не ублюдками фон Хайнца… В любом случае трогать ее мы не будем, а пойдем дальше, – он встал и опустил забрало на место. – Удвоить осторожность и смотреть по сторонам!

– А то мы не знаем, елки-палки, – проворчал Трэджан, когда командир взвода отошел.

Второго «паука» заметил Бьерн, не прошли они и сотни шагов, а еще через пять минут в наушниках шлема прорезался голос лейтенанта Тао:

– Всем залечь и не двигаться!

– Что там случилось? – пробормотал Роберт, шлепнувшись наземь и больно ушибив локоть.

Не будь на уроженце Владивостока бронекостюма, длинные и острые, будто тонкие кинжалы травинки, снабженные на кончиках чем-то вроде иголок, с радостью вонзились бы в плоть.

– Стрельбы вроде не слышно, – заметил Трэджан, ударом кулака расплющивая ползущую к нему бронированную многоножку, украшенную таким жалом, при виде которого скорпион удавился бы от зависти.

– Опять нашли чего-то, похоже, – предположил Али. – Но зачем тогда мы тут валяемся?

Команды «Отбой тревоги» пришлось ждать довольно долго. Мимо лежащих солдат протопал полковник Аль-Нуджим в сопровождении майора Ниеминена, отделения охраны и штабных офицеров.

– Можете подняться, – через пять минут распорядился Тао. – Продолжаем движение в прежнем порядке, курс – на пять градусов западнее.

Ворча и ругаясь, солдаты принялись вставать. Роберт отряхнул колени и локти от травинок. Осторожно, стараясь не раздавить, оторвал от бедра успевший прирасти гриб-паразит.