– В общем, если ты не заткнешься, – очень мягко сказал Бьерн. – Я тебя пристрелю и скажу, что так и было.

– А мы подтвердим, – кивнул Роберт.

На шлем Гиви шмякнулась тварь, похожая одновременно на рака, паука и ежа, клешни щелкнули около самого лица, острые иглы проскрежетали по бронепластику.

– Ай! – Гиви дернулся, попытался стряхнуть тварь, но та лишь вцепилась ему в перчатку.

– Положи руку наземь и не двигайся! – прорычал сержант и в руках его блеснул нож.

Острое лезвие с хрустом вошло в утыканное иголками тело, порождение джунглей Хордана дернуло ногами и затихло.

– С тебя этот самый шашлык, в общем, – Бьерн обтер нож о траву и убрал в ножны. – Когда вернемся на Землю.

– Ага… – промямлил Гиви, отдирая клешни от перчатки.

– Всем внимание, – ожили наушники. – С юга замечено подозрительное движение. Приготовиться к бою…

– Достали-таки, – вздохнул Роберт, сминая опустевшую банку и отшвыривая в кусты. – Упорные, твари.

Только в этот момент с болезненной четкостью осознал, что Али погиб или попал в лапы к форсерам – что, в общем-то, одно и то же.

Через сплетение ветвей донесся грохот выстрела, потом раскатистая очередь, между стволов мелькнул плазменный разряд, похожий на синюю шаровую молнию, за ним еще один.

– Залечь, – командовал Бьерн. – Гиви, ты со своим рейлганом вон туда, остальные прикрывают.

Среди деревьев замелькали фигуры – дозорные, выполнив свой долг, отступали к основным силам. Застучали пулеметы, больше наугад полосуя густую зелень. Подали голос автоматы.

– Давай, сомий хвост! – сказал Роберт, совмещая кружок целеуказателя с одним из форсеров, необдуманно высунувшимся на открытое место.

Палец на спусковом крючке держал достаточно долго, чтобы опустошить почти весь магазин, зато выродок в серой броне покачнулся, замер на месте, и тут же отлетел назад, пробитый насквозь выстрелом из рейлгана.

Гиви не дремал.

– Вот интересно, сколько их? – пропыхтел Трэджан. – Если большой отряд, то нам капут, скорее всего.

– Посмотрим, – ответил Роберт.

Вверху хлопнуло, грохнуло, вниз посыпались остатки разведывательного модуля форсеров. Виктор вскинул голову, заглядевшись на него, и плазменный шар угодил ему прямо в лицо.

Шлем выдержал, но в то же место ударил еще один разряд, в стороны брызнули шипящие капли. Виктор без звука рухнул навзничь, накрыв телом собственный автомат.

– Беречься! – гаркнул Бьерн. – Не высовываться зря!

– Первый батальон – усилить огонь, второй – обходит противника справа, – прозвучал из наушников голос майора Ниеминена. – Время на обход – пятнадцать минут, глубина охвата…

– Не так их много, значит, – хмыкнул Роберт, засовывая в автомат очередную кассету с гранатами.

– Мы им еще покажем, елки-палки, – добавил Трэджан.

Близкий взрыв заглушил его слова, а огромное дерево, срубленное попаданием из плазменной пушки, принялось с негромким скрежетом клониться в сторону людских позиций.

– Ядрена мать! – испуганно проорал Роберт, бросаясь в сторону.

Тяжелый ствол ударился о землю, хрустнуло, треснуло, в воздухе закружились обрывки листьев и обломки веток.

Лес Хордана по мере сил принимал участие в смертоубийстве.

Украсившие небо созвездия Марта видела впервые, но все же они выглядели смутно знакомыми. Ночь могла показаться даже красивой, если бы не несущиеся над степью звуки.

– Внимание! Вы незаконно находитесь на территории планеты Земля! – надрывался кто-то через мегафон. – Вышлите представителя для переговоров, или мы вынуждены будем применить силу! Вы должны понимать, что любое сопротивление бесполезно и приведет лишь к ненужным жертвам… Внимание! Вы…

Вопль метался между холмами, точно испуганное животное, откуда-то с севера прилетали отголоски эха. Примяв животом колючую, горько пахнущую траву, Марта лежала в неглубокой, но удобной впадине.

Пулеметчик, которого она держала на прицеле, располагался под прикрытием транспортера. Судя по тому, как человек любовно поглаживал ствол оружия, он относился к нему так же нежно, как Пабло к мортире.

Вспомнив о соратнике, Марта поискала его глазами. Пабло лежал ближе к вершине холма, в нескольких метрах позади; жерло его мортиры смотрело в сторону людей.

Анна заняла позицию чуть в стороне от них, а где находились остальные, Марта не видела.

– Интересно, долго еще будут эти орать, а наши молчать? – прошептала Анна.

– Ну надо же! Тебе что, не терпится размяться? Или мало сегодня набегалась? – поинтересовалась Марта.

– Я одного не пойму, почему мы не начали стрелять тут же, как они оказались в зоне поражения, – невозмутимо ответила Анна. – А то теперь слушай этих, которые применят силу! Ха!

Антон, наверняка слышавший этот разговор, промолчал, и это могло означать только одно – приказов от командира бригады не поступало.

– Внимание! Вы незаконно находитесь на… – вновь заголосил человек. Марта поморщилась.

– Ага, что-то происходит, – заметила Анна.

На вершине холма, где расположился тактик, один из форсеров поднялся в полный рост, раскинул в стороны руки и вразвалочку пошел вниз по склону. Когда он проходил мимо, Марта узнала субтактика Анжелины.

– Вот теперь тихо, – появился рядом Антон. – Стрелять только по команде.

Навстречу субтактику двинулся человек, высокий и мощный, почти как форсер. Шлем и наплечники делали его похожим на чудное насекомое, а на грудной пластине брони можно было разглядеть символ корпуса – шарик в окружении полосы из облаков.

На Эброне Марте не доводилось сталкиваться с носителями такого знака.

– Кто ты такой? – хмуро поинтересовался субтактик, остановившийся, не дойдя до человека десятка шагов.

– Капитан Цзяо Сун, корпус «Терра», третий полк, – ответил человек спокойно. – А ты?

– Субтактик пятой боевой бригады Георг С’Гадес, – представился форсер. – Мы предлагаем следующие условия – вы пропускаете нас до портала на Сибирь, и мы уходим!

Краем глаза Марта заметила движение.

Форсеры нескольких звеньев, передвигаясь медленно, точно улитки, и используя многочисленные неровности на склоне холма, подползали к людским позициям.

Человек расхохотался.

– Ты что, считаешь меня за идиота? – сказал он. – Вы в окружении, без шансов на победу и еще предлагаете условия? Нет, у меня есть другой вариант – вы складываете оружие и спускаетесь к нам по одному.

– И что с нами будет дальше? – осведомился С’Гадес.

– Не мне решать, – капитан хмыкнул. – Ну а если вы эти условия не примете, то пеняйте на себя…

– Вы нам угрожаете? – как бы даже с удивлением осведомился форсер.

– Как можно? – человек покачал головой. – Разве возьмемся мы угрожать врагу, забравшемуся к нам в дом? Это всего лишь милое приглашение побеседовать. В общем, вам на раздумье десять минут, потом мы открываем огонь. Нам все равно, что представить командованию – обгорелые куски химериновой шкуры или живых форсеров…

– Всегда знал, что вы, люди, жестоки, – проговорил субтактик. – Зато мы – быстры!

Оставшееся до человека расстояние он преодолел одним прыжком, таким стремительным, что Марта различила лишь смазанное движение. Две фигуры слились в одну, что-то хрустнуло.

– Огонь! – крикнул Антон.

Марта выстрелила, и давно облюбованный ей пулеметчик ткнулся лицом в землю, не успев даже прицелиться.

Субтактик, свернувший голову капитану, зигзагом метнулся назад, вверх по склону холма, осветившемуся множеством синих вспышек. Сотни плазменных «плевков» полетели к позициям людей.

– Вот так! Вот вам! И еще получите! – приговаривал Пабло, стреляя раз за разом, и рожа его выглядела довольной, словно у дорвавшейся до грязной лужи свиньи.

Один из транспортеров вспыхнул, точно свечка, в стороны с грохотом полетели обломки, столб огня поднялся к небесам, осветив мечущихся в беспорядке людей.

Георг С’Гадес гигантскими прыжками несся обратно к своим, не обращая внимания на то, что по нему стреляют.