– Клянусь Пророком! – Марта сняла автоматчика и вынуждена была вжаться в землю – рядом запели, засвистели пули, одна ударила в плечо.

Зарычал мотор одного из транспортеров, потом другого. Люди, осознав, что враг подобрался вплотную к их позициям, стремились отвести машины на безопасное расстояние.

– Не уйдете! – заметила Марта.

Очередной транспортер взревел раненым зверем, завалился набок, да так и замер грудой мертвого металла. Из кабины выскочил водитель и метнулся прочь.

– Мортиры, не спать! – ком-линк донес голос тактика.

В воздух взмыли десятка полтора плазменных шаров, грохнули разрывы, в стороны полетели комья земли, сгорающие в воздухе плети травы, а также клочья плоти и куски железа.

Две уцелевшие машины спешно мчались прочь, а люди потихоньку приходили в себя. Стрельба их становилась все более точной, Марта видела, как падают форсеры отряда, атаковавшего вражеские позиции с близкого расстояния.

– Сдохните! Сдохните! – рычала обезумевшая Хельга, чей плазмаган изрыгал заряды один за другим.

Марта спокойно и сосредоточенно выбирала следующую цель.

– Усилить огонь! – велел субтактик. – Мы должны прикрыть группу атаки!

– Прикроем, – кивнул Пабло, меняя батарею. – Мало не покажется, укуси меня дьявол. Люди, заметив, что форсеры начали отступать, ринулись в атаку.

– Глупо, – сказала Марта, подстреливая одного, со знаками различия лейтенанта.

– Очень, – подтвердила Анна и еще один человек, которому не помогли «доспехи», рухнул.

Насколько сумели заметить форсеры, бронекостюмы людей неплохо держали плазменный разряд, особенно выпущенный с большого расстояния, а вот с ионным лучом справлялись не всегда.

Атакующие бросились вверх по склону холма и неожиданно для себя оказались на позициях противника, и тут, в беспорядочной схватке, почти рукопашной, сказалось преимущество форсеров в силе и скорости.

Трещали выстрелы, грохотали разрывы гранат, но люди часто не успевали даже понять, откуда взялся очередной противник, и падали наземь с оторванными конечностями и свернутыми шеями.

Против силы рук броня помочь не могла.

– Эххх… – сказала Марта, когда неосторожно высунувшуюся из укрытия Анжелину взрывом отшвырнуло в сторону.

Выпустивший гранату автоматчик умер мгновением спустя, но девушка с выжженной среди волос на голове дорожкой осталась лежать неподвижно, разбросав руки.

Марта заскрипела зубами.

Люди начали отступать. Судя по тому, что делали они это организованно, отход скомандовал командир.

– Не стрелять! – раздался приказ тактика. – Беречь заряды! Мертвых, в том числе и врагов, осмотреть и собрать все, что может пригодиться…

– Отбились, – проговорил Пабло устало. – А у меня кореш погиб, из третьего звена…

– Сочувствую, – без особой искренности сказала Марта. – На то и война.

Пабло вздохнул, но ничего не ответил.

От головы у девушки-снайпера осталась иззубренная затылочная кость с клоком каштановых волос. Все остальное оказалось размолото в красно-серую кашицу.

– Да… – сказала Анна.

– Понесли, – Марта ухватила остывшее тело за ноги. – Никогда мертвяков не видела?

– Видела, и больше, чем хотела, – погибшая оказалась неожиданно легкой, и девушки, подхватив ее, одним махом дотащили до глубокой рытвины на западном склоне холма, избранной в качестве могилы.

Тела надо было уничтожить, но тратить на это боезапас стали бы только глупцы.

Когда Марта впервые услышала о том, что павших собираются бросить просто так, она едва сдержала возмущенный вскрик. Тела форсеров после смерти должны быть утилизированы – это правило соблюдалось на всех планетах, и даже война не отменила его.

Везде, на Халикте, на Флоре, на Эброне армию сопровождали походные утилизаторы.

Вот только погрузить один из них в космический корабль никто не догадался.

Бой завершился два часа назад и все это время форсеры готовились к дальнейшей схватке – собирали оружие, оттаскивали в стороны трупы, не различая своих и чужих.

Люди затаились где-то во тьме, на достаточном удалении, но висящий в ночном небе разведывательный модуль сообщал, что они еще тут, окружают форсеров со всех сторон.

И тоже готовятся сражаться.

Рядом с «могилой» обнаружился Антон, а около него – субтактик, ведший переговоры. Лица у обоих были мрачные, а в боку С’Гадеса виднелась глубокая впадина.

– Много там еще? – поинтересовался Антон.

– Почти все, клянусь Пророком, – ответила Марта.

Из тьмы появились двое форсеров, волокущих еще одно тело, взрывом нескольких гранат превращенное в бесформенный кусок мяса.

– Может быть, все же сожжем? – не особенно уверенно предложил Антон. – Ведь иначе тела форсеров попадут в руки людей, и те смогут их использовать в своих экспериментах.

– Нет, – из мрака выступил тактик. – Стальной Кодекс не предусматривает такой ситуации, но соображения наибольшей целесообразности подсказывают единственный выход.

Судя по тому, что Марта слышала его голос и ушами и из ком-линка, командир бригады обращался сразу ко всем бойцам.

– Сам Пророк возложил на нас эту миссию, – проговорил он с напором. – И тот, кто погиб, выполняя ее, принес такую пользу Эволюции, что о его теле можно благополучно забыть. Не беспокойтесь о павших, думайте о самих себе. Нам нужно уничтожить как можно больше врагов…

Речь прервал донесшийся с северного склона выстрел, тьму разорвали вспышки плазменных разрядов.

– Нас атакуют! – прорезался в ком-линке полный тревоги голос одного из часовых.

– Проспали? – рявкнул тактик, повернувшись к командирам звеньев.

– Никак нет, – ответил Антон. – Это всего лишь разведка. Три человека. Решили проверить, что мы тут поделываем и заодно посмотреть, готовы ли мы к атаке. Сейчас уже отходят.

– Тогда на них не стоит тратить заряды, – сделал вывод командир бригады. – Так, всем разойтись. Час на отдых.

Марта и Анна, обтирая на ходу руки, побрели туда, где расположилось не понесшее сегодня потерь звено.

Пабло лежал на спине, безмятежно уставившись в небо, Стефан возился с плазменной пушкой, а Хельга вертела в руках капсулу жидкости для подпитки брони.

– О, как удачно! – сказала Марта, впервые за ночь ощутив, как зудит в тех местах, куда угодили пули. – Я тоже этим займусь, пожалуй…

Из рюкзака вытащила капсулу, извлекла и отбросила в сторону старую, использованную.

– Интересно, что мы будем делать дальше? – отложил плазмаган Стефан.

– Сидеть тут и ждать, пока нас не прикончат, – спокойно ответил Пабло. – Живыми нам все равно не уйти, так что нечего беспокоиться.

– А может быть, тактик решит прорываться? – предположила Хельга. – Пока к людям не подошло подкрепление?

– А раненые? – заметила Марта. – Их ты куда денешь?

Раненых оказалось много меньше, чем убитых – всего семеро, но из них никто не смог бы идти с нужной скоростью, даже оставшись без груза и оружия. А регенерации пришлось бы ждать сутки, а то и больше.

– Зачем бегать за смертью? – тихонько произнесла Хельга. – Она сама придет, нужно лишь подождать.

– Мне сразу не понравился тот корабль, – Пабло перевернулся на живот и принялся рыться в рюкзаке. Зашуршала фольга. – Надо было на нем подломать чего-нибудь!

– Тогда бы от нас осталось только воспоминание, – ответила Марта. – А так хоть пилоты на Гекату вернутся, и в следующий раз посадят свое корыто несколько точнее…

С севера донеслось едва слышное урчание, словно далеко, у самого горизонта заработал мотор.

– Вот и по нашу душу прибыли, – Стефан вновь взял в руки плазмаган. – Или только прибывают?

– Это далеко, – заметила Анна. – Эх, жаль, не успела я тебя, Пабло, соблазнить, хотя все об этом мечтала!

– Так что же мешало, укуси тебя дьявол?

Бойцы заулыбались, мрачное предчувствие, сжимавшее сердце Марты, чуть отступило. Анна, судя по довольному виду, добилась, чего хотела.

– Все болтаете? – из мрака появился Антон. – Меж тем наша очередь в караул заступать. Так что руки в ноги и за мной!