И он, отвергнувший должность канцлера-координатора ради звания Пророка, лучше всех понимал, что установившееся в войне равновесие погубит именно молодую форсерскую цивилизацию.

Если не будет новых захватов, она начнет просто задыхаться от голода.

Трудились без сна десятки модифицированных ученых, разрабатывая новое оружие, способное внести перелом в растянувшуюся на десятки парсеков битву, вживляли химериновые волокна громадным животным, чтобы превратить их в неуязвимых боевых монстров.

Проектировали новое, более мощное плазменное оружие.

Но и людей сложившаяся обстановка не устраивала. На Земле проходили демонстрации, участники которых требовали немедленного изгнания форсеров с захваченных планет.

Вышедшие из более чем векового анабиоза научные центры, занятые разработкой оружия, получали огромные деньги. Строились военные заводы, и вложения потихоньку начинали давать эффект.

На полигоне в Северной Африке испытывали десантный бот на реактивном двигателе, способный выдерживать обстрел из легкого оружия и доставлять солдат в тыл противнику.

Сошедшиеся в схватке цивилизации напрягали все силы, чтобы сделать ее еще более кровавой.

Бледно-желтый закат полыхал на полнеба, и пересекающие его столбы черного дыма казались полосами грязи. Белое солнце Эброна опускалось в окрашенные золотом облака, словно топилось в лимонном соке.

Марта споткнулась и невольно опустила взгляд.

Слишком большая роскошь – глядеть на небо, когда под ногами – изрытая ямами и выбоинами мостовая.

– Так, вот и точка сбора, – пробормотал Антон, останавливаясь.

Точка на карте, куда звено не так давно получило приказ двигаться, оказалась мирно выглядящим пятачком среди развалин, где чудом уцелели несколько деревьев.

Под их сенью располагались десятка три форсеров из их боевой бригады. Перепачканные копотью и чужой кровью, они выглядели довольно жутко. Несколько бойцов сидели, привалившись к стволам, один лежал, трое увлеченно потрошили пластиковый ящик с надписью «Консервы».

Взгляд Марты притянула девушка с короткими, как и у выходцев с Норли, волосами, в которых виднелась идущая ото лба к затылку выжженная дорожка

– Ну надо же, – пробормотала Марта, автоматически проводя рукой по собственному ежику.

Подумала, что девушке поможет только стрижка «под ноль».

– Так, – проговорил Антон. – Полчаса у нас есть, потом…

Договорить он не успел, ожил ком-линк и зазвучал голос самого тактика – настолько бодрый, что Марта поежилась, стараясь отогнать приступ неуместной злости.

– Солдаты! – сказал командир боевой бригады. – Сегодня вы прекрасно показали в себя в схватке с врагом и заслужили отдых. Но бой еще не закончен, обнаружен укрепленный пункт, последний очаг обороны противника. Вам предстоит войти в сводное подразделение, созданное для его захвата. Основную часть операции проведет специальный отряд, а наша задача – прикрытие. Дух Пророка да пребудет с вами!

И тактик отключился.

– Вот так-то… – пробормотал кто-то.

Марта посмотрела на субтактика. Тот, криво усмехнувшись, махнул рукой куда-то на запад.

– Сейчас прибудут те, кого командир назвал специальным отрядом… – голос Антона прозвучал как-то глухо. – Задача простая – обеспечить им продвижение к месту операции, а во время самой операции – прикрывать. А то в этих развалинах может прятаться кто угодно…

– Оп-па, – сказал кто-то из другого звена.

Из-за разрушенной баррикады, отбрасывая в сторону обломки, один за другим выходили мощные и широкоплечие форсеры. На лицах их застыло одинаковое бесстрастное выражение.

– Ого! – пораженно произнесла рядом Анна.

На груди вновь прибывших красовалась единица – символ учебного центра Первого Параграфа, поставляющего лучших бойцов, а химериновые комбинезоны были не серыми, а какими-то бликующими.

– Слышал, но не видел никогда, – сказал Антон. – Это камуфляж-хамелеон, меняет цвет брони в зависимости от окружения. Разработка для спецподразделений, нам об этом можно только мечтать.

– Всей брони? – изумился Пабло. – То есть, по всему телу, да? И если вон тот громила присядет где-нибудь облегчиться, то его задница тут же примет цвет асфальта?

– А если рядом пройдет пулеметная очередь и он потеряет равновесие – то цвет дерьма! – развил шутку парень из другого звена. – Поэтому мы и должны их охранять – чтоб, значит, они в грязь лицом не ударили!

Форсеры дружно загоготали.

– Хватит ржать! – Антон одернул подчиненных без особой строгости. – Наша задача – прикрывать левый фланг. Оружие наизготовку, тот район, что впереди, еще никто не зачищал.

Марта уловила брошенный на нее одним из бойцов Первого Параграфа взгляд, полный такого презрения, какого девушка не видела в жизни. Великан в бликующем комбинезоне отвернулся, а она все еще стояла, будучи не в силах прийти в себя от удивления.

Так презирать своего же сородича? Того, кто прикроет тебе спину?

– Элита, – пробормотал Стефан. – Морды каменные, сами здоровые. Демон их забери.

– Вперед-вперед, – не дал подчиненным задуматься Антон. – Ой, а вот нас и встречают…

Пулеметная очередь прошлась вдоль улицы, пули с цоканьем и лязгом срикошетили от мостовой, одна угодила Пабло в пах и застряла в металлическом «гульфике».

– А кто-то еще спрашивал, зачем я это ношу! – хмыкнул пострадавший.

– Не останавливаться! Бегом! – крикнул Антон, когда бойцы Первого Параграфа ускорили шаг.

Заговорили автоматы, но в развалинах с правой стороны от улицы, а это значило, что ими займется другое звено.

Марта стреляла на бегу, пытаясь приспособиться к плазменной пушке, много более скорострельной, но совсем по-другому устроенной, чем ионное орудие. Вокруг царила ставшая привычной за последние дни какофония пулеметных очередей, шипения плазмоидов, гудения генераторов и стука пуль о броню.

Лопнула граната, из строя штурмового отряда вылетел покалеченный форсер, но его место тут же занял другой. На упавшего товарища никто из бойцов Первого Параграфа внимания не обратил.

– Им займутся другие! – одернул Антон приостановившуюся было Анну.

С правой стороны что-то с гулом разорвало воздух, полыхнуло жаром. Раздался крик и один из форсеров вспыхнул, как свечка, отделился от своих, закружился на месте.

– Это еще что? – пробормотала Анна, и в голосе ее прозвучал страх – Огненное оружие? Что-то новенькое…

В развалинах, где засел пулеметчик, полыхнул мортирный разряд, потом еще один.

– Готов, – с удовлетворением бросил Пабло.

По другую сторону дороги вытащили из развалин того, кто метнул огонь. Человек был мертвее мертвого, но в руках держал странное оружие с коротким стволом.

– Ложись! – окрик принадлежал субтактику.

Марта послушно шлепнулась наземь и откатилась в сторону, под прикрытие груды обломков.

Впереди, за узкой площадью, располагалось вполне обычное двухэтажное здание. Над ним с шипением реяли несколько модулей-разведчиков, а у входа замерли десятка полтора разномастных транспортеров.

Один из них, истыканный антеннами, точно песчаный еж – иглами, весело горел, выбрасывая клубы серого дыма.

Из дома стреляли, но не особенно активно.

– Пабло, Стефан, давай вон за ту машину, живо! – приказал Антон. – Девушки, прикрывайте!

– Он что, хочет, чтобы мы теперь сидели за баррикадами? – спросила Марта, посылая один плазменный шар за другим в сторону осажденного дома.

– Кто знает? – Анна пожала плечами. – Может у нас это получится лучше, чем у людей?

Субтактики других звеньев оценили находчивость Антона и форсеры начали переползать ближе и ближе к дому, используя в качестве прикрытия стоящие перед ним машины.

Но довести дело до конца они не успели, бойцы Первого Параграфа, решив должно быть, что прикрытие слишком много на себя берет, ринулись в атаку. Десятки меняющих цвет фигур метнулись к окутанному дымом зданию, множество плазмоидов осветило площадь.