Упоминание о личном задании Пророка совершенно не обрадовало Марту, да и из соседей по строю мало кто изобразил энтузиазм. Боевые форсеры изменились, от тех дней, когда они верили, что легко сокрушат людей, их отделила не одна смерть и не одно разочарование.

Мало кто мечтал погибнуть лишь ради того, чтобы Пророк остался доволен.

Тактик проникновенно вещал о фронтовом братстве, сплачивающем детей Пророка против врагов Эволюции, о том, что он горд иметь в подчинении таких солдат, но Марта слушала вполуха.

Все это был «шум», произносимый для того, чтобы отключить солдатам мозги, и не более того.

– Что же, мы здесь сделали все, что могли, – проговорил тактик. – Пора нам отправиться туда, где мы сможем нанести людям удар по самому сердцу их владений – на Землю.

Марта не удержалась от удивленного вздоха.

Атаковать Землю? Настолько же нереально, как снять одну из тысяч звезд с ночного неба или поймать ветер!

– Я понимаю ваши сомнения, – голос тактика звучал вкрадчиво. – Но мудрость Пророка превыше всего, и он сумел найти способ обойти выстроенную хитрыми людьми систему порталов…

Понятно было, что тактик и сам не знает, как именно они доберутся до прародины человечества.

– В любом случае, – сказал он, – транспортеры ждут нас у склада. Так что вперед, и да пребудет с нами дух Пророка!

– Почему на это опасное задание не отправили тех хорошо замаскированных типов с единичкой на груди? – мрачно осведомился Стефан, когда они покинули лужайку и зашагали в сторону окраины.

– А потому что задание рискованное, – ответила Анна. – Если нас постреляют, так и не жалко, а тех здоровяков выкармливали и обучали долго, их в расход пускать не с руки.

– Разговорчики! – бросил, обернувшись, Антон.

На ходу строй перемешался, и Марта оказалась рядом с девушкой, «отмеченной» выжженной на голове полосой.

– Привет, – сказала та, дружелюбно улыбаясь.

– Привет, – ответила Марта. – Решила не исправлять прическу?

– Толку-то, – пожала плечами девушка, – в нашем деле никогда не знаешь, когда в очередной раз что-нибудь над головой пролетит.

– Тоже верно, лишь бы «над», а не пониже, – присоединилась к разговору Анна. – По-моему, даже симпатично получилось. Оригинально, по крайней мере, точно…

– Бабье! – презрительно заметил Пабло, чей рюкзак от сухих пайков выглядел неприлично пухлым. – Все бы им о прическах разговаривать!

– Ой-ой, – сказала Анна и показала язык.

Длинный и розовый, всем змеям на зависть.

Под колесами негромко шуршал пластобетон, однотонно гудел мотор, навевая сонливость, а видимые на западе вершины гор потихоньку уползали за горизонт, словно уменьшались в росте.

– Интересно, на какую планету нас забросят? – спросила Хельга, поглаживая себя по виску.

– Мне тоже интересно, – пожала плечами Марта. – Только вот боюсь, об этом мы узнаем в последнюю очередь.

По эту сторону гор располагалось пять порталов – на Валорию, Флору, Гадес, Халикт и Трясину, и если выбирать, то большинство форсеров наверняка высказались бы в пользу аграрной планеты, завоеванной так легко.

– Это точно, – застенчиво вздохнула уроженка Демона.

Транспортеры ползли на восток, одно за другим проезжали селения, то почти целые, то разрушенные до основания. Вдоль дорог мелькали промышленные здания и жилые дома.

Они сменялись полями и цветущими садами, иногда попадались форсерские патрули, провожающие колонну равнодушными взглядами.

Сидящие в транспортерах солдаты большей частью дремали, кое-кто лениво переговаривался, в углу рядом с кабиной неугомонный Пабло организовал игру в карты. Оттуда доносились азартные вопли и сочные шлепки, когда проигравший получал заработанную порцию оплеух.

– Куда же все местные подевались? – недоуменно спросила Марта, когда показался очередной поселок, пустынный, как и все прочие. – На Флоре они спокойно разгуливали.

– Там они нас не ждали и не сопротивлялись, – сказал Стефан, и ткнул пальцем в сторону дома, на крыльце которого валялось то, что еще недавно было человеком. – А тут по полной…

От головного транспортера донесся грохот и треск, Марта увидела, как машина вильнула в сторону, и тут же ее саму швырнуло на борт, челюсти клацнули так, что хрустнуло где-то в затылке.

– Наружу! Врассыпную! – гаркнул Антон.

Тут только Марта поняла, что треск, который она слышит – вовсе не шум в ушах, а пулеметные и автоматные очереди. Перехватила ионное орудие и перепрыгнула через борт.

Приземлилась неудачно, едва не подвернув лодыжку, и тут же перекатилась в сторону, под прикрытие колес.

– Укуси меня дьявол! – донесся сверху рык Пабло, и плазменный заряд ушел в сторону холмов на обочине.

Зрительные усилители заработали, и Марта разглядела, откуда тянутся «нити» очередей, различила среди зелени высоких кустарников стремительно перемещающиеся фигуры.

Дальше все было делом техники.

Один автоматчик ткнулся лицом в землю, потом другой, третий выстрел пропал зря – броня человека выдержала попадание.

– Клянусь Пророком, неудача, – пробормотала девушка, выжидая, пока оружие вновь зарядится.

Тактик не терял времени даром. Бойцы из передних транспортеров двинулись в обход холмов, чтобы зайти людям в тыл, тем же, кто находился в задних машинах, досталась задача прикрывать.

– Откуда они только взялись? – заметил высунувшийся из-за транспортера Стефан.

– Диверсионный отряд, – пожала плечами Марта. – Взяли проводника из местных и горы перешли, чтобы вредить на коммуникациях…

– Вот только не знают, твари, с кем связались! – оскалился темнокожий форсер.

Граната громыхнула в нескольких метрах, осколки ударили по кузову, один ткнулся Марте в плечо.

– Вот гады, уходят… – пробормотала девушка, глядя как люди стремительно отступают.

Командовал диверсантами вовсе не дурак и обходной маневр тактика он заметил вовремя. Стрельба затихла, стало слышно, как ругается кто-то из бойцов, получивших рану.

– А ты спрашивала, где люди? – хмыкнул Стефан. – Вот они!

– По машинам! – долетел через ком-линк приказ тактика.

– Разве это не мы будем убирать? – поинтересовалась Марта, кивая в ту сторону, где среди зарослей остались людские трупы.

Антон покачал головой:

– Не будем тратить время. Пусть гниют.

– Иной судьбы они и не заслужили, – добавил Стефан, извлекая из плазмагана опустошенную батарею.

Марта покачала головой и полезла на место.

– Эх, блин, какая была комбинация, укуси меня дьявол, – бурчал Педро, подбирая карты с пола. – Я бы вас всех надрал, а потом еще раз надрал! Ходили бы с опухшими мордами!

Кузов сдвинувшегося с места транспортера огласил дружный смех.

Сам портал мало чем отличался от тех, какие Марта видела раньше, но вот возвышающиеся по сторонам от него массивные башнеподобные установки видела впервые.

– Опа, ну и штуки, – сказал Пабло, и в голосе его прозвучало восхищение. – Рядом с ними моя старушка смотрится жалко!

И он любовно погладил ствол мортиры.

Торчащие из башенок спаренные стволы калибром превосходили обыкновенное оружие раза в два, и разрушительную мощь вылетающих из них плазмоидов трудно было даже представить.

– Чего вы удивляетесь? – сказал Антон. – Порталы надо защищать. Вдруг сюда прорвутся люди? Чтобы не пустить их дальше, эти штуки и придуманы…

Когда до портала осталось чуть меньше километра, башенки одновременно повернулись и стволы плазменных пушек уставились на ползущие по дороге транспортеры.

– Сейчас узнаем, есть ли у них система опознавания, – заметил Стефан, и голос его чуть заметно дрогнул.

Осудил бы его за это разве только полный идиот. Марта и сама почувствовала, что смерть глядит на нее из черных круглых «зрачков».

– Должна быть, – заметил Антон.

Но лишь когда первая в колонне машина погрузилась в голубое сияние портала, по транспортеру пронесся вздох облегчения.